黄昏，徐秀英和程媺从宋庄回来，见烟囱在冒烟，徐秀英说：“嫂子他们不会还没吃，在等我们吧？程娘子你先进屋，我去灶上帮忙。”
桂儿坐在灶前烧火，余氏在灶台上切着什么。
徐秀英上前问：“你们吃了没？我和程娘子在宋庄用过饭食了。”
“程娘子回来了！”桂儿丢下火钳，逃也似的走开了。
“我们也吃了。”余氏说：“程娘子要给林家商队一坛子辣椒酱，得赶着做出来。”
“我和你一起做。”徐秀英舀水洗手。
余氏看了看没人的天井，又看了好几回徐秀英，徐秀英察觉了，拿布巾擦手，走近些，“大嫂有话对我讲？”
“那件事情你听说了吗？哎，真不是我多嘴。”余氏有点拿不准要不要说，但她也是没主意了。
“咋见来，出什么事了？”徐秀英压低声音问，凑得更近了。
“就是……”余氏小声道：“我夜儿个听冬儿的婆婆说的——说程娘子在蒙国的时候，和镖局的那位范大人，出入同双，夜宿同炕，在那边打伙计（注：姘居）。”
“哈?”徐秀英超级意外，一是意外余氏会搬舌，二是意外程娘子会看上范青松。
“不能吧？”徐秀英仔细回忆，“范大人回来这些日子，和程娘子之间未有异样啊……”
“就是，这话就这么传开了，说是林家商队里的人亲口说的，他们不来大家都不晓得。”
徐秀英想了想，“小六应当知道程娘子在蒙国的所有事情，大人能藏得住，小孩子怎么没说过？问了小六没？”
“没找见这孩子。”
二人沉默半晌，忽然听桂儿进来说：“小六来了。”
余氏惊了一跳，连忙去把二人扯进来，又往外张望。
天井中无人。
余氏转头使劲拍打桂儿，“你听说了？”
“村里都在说，想不听到都难。我看娘你跟做贼似的心里头兜不住，索性大家向小六问个明白。”
三人的目光齐刷刷地看向小六，小六不明所以，扑闪着一双眼睛一个个望回去。
余氏开不了口，桂儿好以整暇，徐秀英便道：“小六，在蒙国的时候，范大爹和你们住同一间屋吗？”
小六后退一步，警惕地问：“你们都知道了？”
“睡同一个炕？”徐秀英的话一出，被余氏撞了个踉跄。
小六看她们遮遮掩掩，又敢又不敢的样子，大声道：“是我先认范大爹为爹的，我怕蒙国的那个将军杀了我。娘说认就认了，在蒙国是权宜之计，回来就啥也不是！”
杀，权宜之计……
桂儿道：“所以范青松名义上与程娘子是两口子，实际上是在你们身边保护你们。”
“对，就是这样！”小六挺起胸脯，“娘和范大爹是清白的。”
徐秀英与余氏对视一眼，桂儿呲道，“小孩子张嘴闭嘴清不清白，你懂什么。”她牵起小六，“走，我们去找程娘子。”
余氏眼疾手快抓住桂儿，“你干啥去！”
“跟程娘子说这件事，再传下去，方圆几十里都以为程娘子与范青松不清不楚。”
余氏急眼，“这话你怎么跟程娘子开口，跟程娘子说这个无端惹她烦恼。”
“娘，你才是最烦恼的。”
桂儿牵着小六走了，余氏怔住，徐秀英提步跟上，“我去看看有没有能帮得上忙的。”
程媺正在纸上给林家兄弟们画划行起垄的标准图示，听完桂儿的话，含笑道：“有危险时，权衡利弊，自然也想到了因此引发的流言蜚语，我也不是黄花大闺女，不重要。”
“程娘子，你要是不喜欢范青松，我可以为你出面澄清。你要是喜欢，我们可以为你办喜事。”桂儿将下一步做什么都想好了，只等程媺一个指示。
程媺失笑，“大可不必。”
“范大哥于我有护卫之恩，我没必要为了与他保持距离特地澄清此事，更没必要因几句议论随便与人成亲，我不在意，便无事。”
小六喊道：“娘。”
“小六，你跟着掺和什么，去玩吧，啊。”
桂儿手上用了点劲，小六知道大人要说大人的话啦，就顺从地出门去了。
桂儿前倾身子，压低声音，“程娘子，你就一点都不想男人？范大哥自然配不上你，但你可以纳他为小，你貌美如花，他绝对不会不应。”
程媺向安静立在门边的徐秀英投去一眼，“秀英姐，你说这是不是寡妇门前是非多。”
徐秀英上前来歪坐在炕边，“桂儿，程娘子是正经人，你那些不正经的话少在跟前说。”
桂儿瞪眼，“怎么就不正经了。我怕程娘子心里头想，面皮薄，羞于启齿。”
“程娘子心里头想的都是大事，让人吃饱饭不挨饿的大事，哪有心思装男人，我看呐，这周围没一个能配得上程娘子，配谁我都替程娘子不值。”
桂儿也认真地思考了一圈，确实没人能与程娘子相配，“程娘子不急就再等等，或者等我生完我们去一趟京城，那里总该有不少豪杰才俊。”
“是啊，你很快便要生了，”程媺把话题转走，“该提前做准备了。”
桂儿：“准备什么？”
徐秀英摇头，“我没有经验。”
“都说女人生产如过鬼门关，你要是个将军，上战场就啥准备也不做？”
程媺已经为桂儿打算了，她让人送给武大当家的信就是向她借朱嬷嬷，顺便让她帮忙再物色一个经验丰富的接生婆。桂儿现在七个月，有些早产的这个月份就发动了，接生婆和医婆早点备着，有个万一也好应对。
刘江他们去了好几天，不知为何还未将人带回来。
就在程媺想起这件事的第二天，刘江他们带着两个婆子回来了。
朱嬷嬷肩上挎个蓝布包袱，与向前迎接的程媺见礼，“老奴手上薄艺，承蒙程娘子看得起。”
程媺把住她的双臂，“嬷嬷与我并非主仆，不用自称奴。接下来三个月委屈您老儿在此权住。”
另一个婆子姓宋，把手掠一掠花白的鬓发，也来见礼。
找她时已与她说好，上工两个月，干两天的活，领三个月的工钱。这分明是接她享福来了。宋婆以为东家是个高门大户，没想到在穷乡僻壤，乡下的庄户平日连大夫都舍不得请，竟然花大手笔请个接生婆，真是稀奇。
宋婆偷偷将程媺打量又打量，不知她与身怀六甲的娘子是什么关系，如此上心。
桂儿得知两个婆子是专为自己请的，忍不住嚎啕大哭，她亲娘都做不到这一步，只会说“生娃和拉屎一样，用力就行，你力气大怕啥”，程娘子才说做准备，第二天就给她把人备好了。不，刘江他们去云州就是为这个事，那天程娘子写的信就是——
难怪程娘子让她学认字，还说不识字被人骗都不知道，她睁着眼看着信如瞎子一般，竟到今天才知道。
娘内，程娘子竟然给桂儿提前两个月找了老娘婆。余氏也红了眼眶。
将人安顿好后，余氏找程媺说话，大意是，她的女儿就是个糙人，哪配有小姐的待遇。而且离生产还早，两个婆子过来也没活干，平白坏钞。
“什么时候生真说不准，真等到发动了再去请人就晚了。桂儿能平安度过这一关自然是好，人备着就是以防万一。钱财乃身外之物，您就剩这么一个女儿，也不想出个万一吧。”
余氏感激她的心意，很快也转圜过来，“程娘子年年都付宅田的租银，我们手上有，人来了就留下，但是这个工钱不能再要你给，我来出。”
“先不说这个。提前请两个嬷嬷过来也能让他们逼着桂儿忌口，刚宋婆也说，胎儿大了生产遭罪。”
余氏“哎哎”地应着。
两个婆子安顿在院子里的两个后厢房，她们暂时是没什么事，又不好饭来张口，自告奋勇帮着余氏做一日两餐饭食。
程媺去灶房拿东西，看见朱嬷嬷站在后门外头，她转了个脚步准备过去。
突然外头传来一个声音，“嬷嬷找我，有甚么话说？”
是刘江的声音，程媺停步，打算掉头，又听见朱嬷嬷说：“牧云公子的事，你怎地不说与程娘子知？”
牧云何事？程媺收回即将迈回去的脚。
刘江道：“云公子千叮咛万嘱咐不得教程娘子知道，我也应了，如何背信？嬷嬷来此应也得了云公子的叮咛，您老儿要是不怕责问，自管说去。”
朱嬷嬷道：“回头程娘子晓得了，你我必然受责。你与我想个两全之法，又不说，又能教程娘子知。”
“不用想了，此时便是恰好时。”程媺穿过后门，亮出身来，“烦请二位告知，牧云有何事要瞒着我。”
刘江与朱婆好生尴尬，交换了眼神后，朱婆道：“程娘子，这段时日，牧云公子住在镖局，养伤。”
程媺诧异，面色倏沉，“他受伤了？”瞒着她定是重伤，“出了什么事？”
程媺甚至想到，是不是武志又要置他于死地，出了阴招。
刘江说：“在军营受了军法处置，详情我们不知。”
受军法处置？那一定是犯了军禁，难道是他伤了阿木塔的事？而且，受军法处置之后为何会回到镖局休养？
程媺浑身一颤，竭力保持镇静，“伤得如何？”