利风刮破屋，凄啸响瑟瑟。
棠溪昭跟着那小乞儿，悄无声息躲过看守西郊的兵卒，从一柴堆处缝隙钻入，溺在臭味儿里行了百步。
推开嘎吱作吟的木门，里头站着三个衣衫破旧，身型各异的男子。
“武神大将！”
“拜见武神大将！！”
孙三宝比李大牛还要激动几分，恨不得五体投地拜个大礼。
彭良没有先前狠厉的气势，即便梗着口气，也要为五石米折腰，多少只是神情扭捏些。
“……我名棠溪，你们不必拘礼。”
抚去肩头与发间的雪粒，棠溪昭晃了晃脑袋，白珠耳坠随之轻荡，雪光似的擦过颊侧。
“事儿都查清了？”
话经问出，李大牛的喜劲儿霎时削弱，还是孙三宝巴巴走到跟前回话。
“查，是查着了……但我们都是猪脑袋，没查个明白。”
“如何不明？”
“这事儿说来话长，其实……”
“人儿没查到，但找到了线索。”
彭良哪里肯听孙三宝磨磨唧唧，直截了当，将他们这几日忙前忙后的结果说了出来。
不待棠溪昭开口问及，早就等着这一刻的李大牛，忙不迭从兜里摸出一枚腰牌。
“当时天擦黑，刘谷刚进西郊口就被撂倒了，说是压根儿没瞧见影。像是有功夫在身，来去无踪的。”
棠溪昭原还预想着各式各样的情况，但当那腰牌接到手里，胡乱翻涌似海浪的思绪，霎时被封冻。
熟悉的檀木腰牌，正面刻“罄”，翻面一看，刻号“拾九”。
李大牛和孙三宝不晓得这腰牌有何干系。
彭良心眼多，在外边儿也混得多，瞧两眼就识出了这玩意儿。
“刘谷说，分不清是人是妖，是男是女更是不知。”
话至此，棠溪昭已无需再问。
一时间寂静无言。
三人互换了一圈眼色。
他们发动西郊大半人手，翻遍犄角旮旯，但真就如鬼作恶一般，再抓不出其它线索。
乃至拖到今日才敢交差，原就没多大把握能讨得五石大米，但好歹没有功劳也有苦劳，能求得一点是一点。
李大牛在肚里演练了千百遍跪求的场景，孙三宝那套哭爹喊娘卖惨的说辞更是烂熟于心。
就等武神大将一声叹息，他俩才好发作。
小乞儿仰着头，揪了揪孙三宝破成条的衣袖。
后者故意板脸扯走袖子，没有半点儿要理会的模样。
不死心的小乞儿又揪住他的袖子晃了晃。
“唉呀！孙小宝！”
孙三宝烦躁地将弟弟拽到角落，压低声音斥道，“没有就没有！哪有那么多糖吃！！再吃，牙都掉光了！”
“你明明答应了的……”
孙小宝瘪着嘴，可怜巴巴地控诉着，脏兮兮的小脸皱成一团。
方才满月宴，棠溪昭往荷包里塞了桂花糖，原想拖闻予濯带给芽芽，一来二去给弄忘了。
“喏，这里边儿有几颗糖。”
棠溪昭解下朱柿色的荷包，弯下腰，递给那蓬头垢面的小乞儿。
“算作小宝的鞋脚钱。”
平日里在街头乞讨，见过不少花花绿绿金丝银线的鞋尖，嗅过许多翻飞逸动香味儿的罗衫衣裙。
但那些路过的贵家小姐与潇洒公子，或鄙夷捂鼻绕行，或逗狗似的讥笑着扔锭银子。
何曾有这般满身香气的仙女姐姐，愿意笑脸盈盈地给他糖吃。
孙小宝愣愣地伸手去接——“啪！”
手背却结结实实挨了一巴掌，打得他瞬间归魂，赶忙缩回手。
“武神大将，是我不会管教，这臭小子讨东西讨惯了，没规没矩，不知好歹，您大人大量……”
棠溪昭见孙小宝当即被打老实，做错事般怯怯地躲到了自家哥哥身后。
不禁轻轻叹息，站直身子，看了眼谄媚赔笑的孙三宝，再扫一眼神色紧张的李大牛，以及不露心思的彭良。
“怎的？怕我以糖代米，说话不算数是吧？”
“武神大将！！”
李大牛噗通一声跪地，孙三宝连拽着孙小宝也要跪下。
“诶！”棠溪昭立即开口阻止，“都好好站着说话！”
李大牛讪讪起身。
孙三宝嫌他嘴笨，瞪他一眼示意把嘴缝上。
“武神大将，我们……”
“棠溪姑娘，”没怎么吱声的彭良忽然走上前，“我们这些人境况如何，你应当是清楚的……甚至不如无权无势的小民百姓，吃了上顿没下顿，朝不保夕，亦是常有之事。”
“自那日你将此事托付，我等未有半日懈怠。别说西郊口，就是整个西郊，掘地三尺，我们都翻了个遍。除了这枚梵州的腰牌，再找不出……”
“梵州？！”
棠溪昭瞳孔骤缩，猛地举起手中腰牌，“你说这是梵州的腰牌？！”
众人愕然，不明缘由。
彭良只好半愣着点了点头。
孙三宝管它三七二十一，抢着解释道，“罄州以前就叫梵州，康宝元年改的名儿，说是犯了什么忌讳，都不许再提。”
“那你们为何不改口？”
“因为我和良子本就是梵州人，流落到此，不过三四年的光景。”
李大牛一根直肠子顶天立地，不懂也不愿揣测那些弯弯绕绕。
加之他笃定棠溪昭就是个面善心也善的大好人，甭管什么话，只需坦诚相告，定不会遭罪。
“那你们，在梵州可还有亲朋故旧？”
“有的有的，良子的大哥，一直留在梵州。”
连小乞儿在内，所有人的目光，齐刷刷投向欲言又止的彭良。
“你与令兄可有书信往来？他可曾提及……瘟疫之事？”
彭良沉默片刻，重重地点了点头，依旧未语。
棠溪昭本就有个心思聪慧的爹，栖身闻府多年，耳濡目染，伶俐的性更造得冰雪聪明。
“放心，但凡我说的话，我许的诺，那便一切都算数的。明儿我就托人将五石大米，送到西郊口。”
孙三宝和李大牛如闻仙乐，震惊旋即被狂喜神情淹没，彭良也是暗自高兴，免不得松快许多。
“仙女姐姐，”孙小宝习惯性地想扯人袖子，又怕自己弄脏仙女姐姐香香的衣裳，默默缩回了手。
仰着头小声发问，眼睛里闪着希冀的光，“明儿……真有大米吗？”
“有。”
棠溪昭再次弯下腰，掌心轻轻落在他乱糟糟的发顶。
“很多很多大米，你可要多吃几碗，快快长高，长得像你彭叔叔一样高，和你李叔叔一样壮。”
“咳……哥，”李大牛难为情地挠了挠头，“是李哥哥。”
“就你爱争！”
孙三宝没好气地用手肘怼了怼他，“瞧人家彭叔叔，从来都不介意。”
被点名的“彭叔叔”也假模假样干咳两声。
他并非蠢笨之人，约莫猜得到棠溪昭想知道什么。
“梵州现下……都已戒严，闹得最严重的竺城，已封城两月有余。都说是疫病，染上就没命。起初，我大哥也怕，连夜逃出城，半道被捉了回去。”
“但怪就怪在，不知他们是怎么染上的……挨着碰着的，有些照样活蹦乱跳，有些沾上就烂肚子，跟被诅咒了似的……又说是阎王爷乱划簿子，划到谁的名儿，谁就得下去……”
阎王爷，怎的要乱划簿子呢？
好人留不住，偏的要留恶人？
莫非这人间，比地狱更难熬？
仓促地，蛮不讲理地，收走那些勤恳挣扎、战战兢兢的微末性命。
倘若善恶无因果，生死亦无度，那又凭何尊神敬鬼？
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静雪飞旋，天上一勾月。
似伶人剪下的一小片指甲，纤弯寒薄。
大火舔舐过的屋院，残垣焦黑，如同披着惨白丧衣的骸骨，静默而哀怨地望着雪夜来客。
发梢，肩头，缀着晶莹白粒，似纷纷而落的细碎月光。
棠溪昭久久伫立，凝望这番景象，迟迟不敢向前一步。
瞧不见雀儿般扑出来的小女娃，也听不到反复而暖心的念叨。
好像过了很久，又好像……就在昨日。
有一回大年三十儿。
棠溪昭被挥着鞭子的李江花赶出了茕阁。
院中，灼女们耍弄烟花，嬉笑着追逐打闹。
她回过头，在渐散的烟雾与烟花火色里，瞧见皱眉不语的宋云露，满面忧色的李六慈，还有双手叉腰，怒不可遏的阿娘。
终于觉着有些委屈。
魂游天边，冒风淋雪，竟不知何时走到了熟悉之处。
往昔闻府过年，最当是张灯结彩，喜气非凡。
此刻抬眼望去，单单高挂着两盏亮澄澄的大灯笼。
如她一般，孤零零地在风雪里晃荡。
收定心神，细细听去，未闻里头半声欢语。
几时……竟这般冷清了？
她更不敢，似往常偷溜进去找元霜说话。
再一回神，就来到了东郊小院前。
记不清多少次，她总是穿着小靴，踩着雪泥，背上一袋杂七杂八的玩意儿，推开这扇门。
有时蹭一顿热乎香喷的饭菜，有时搭个秋千，小女娃在边上蹦跳欢笑。
如今，秋千只是几根，被冷雪覆盖的黑棍。
空气里浮动着令人不悦的异味，分不清从何处传来。
屋门口摆着两条木凳。
一条，吴奶奶常坐，剥剥蚕豆择择菜。
另一条，吴素坐着，要么做做手工活儿，要么给女儿扎扎羊角辫。
她从不和棠溪昭谈论茕阁之事，素日里，更像个养家糊口的寻常妇人。
但棠溪昭现下知晓她所做的一切，桩桩件件一清二楚。
事务簿上记录的最后一笔，便是前往梵州，统收新制的灼女腰牌。
从怀中摸出那枚独属于吴素的“拾柒”腰牌。
压在掌心，仿佛有千斤重。
“阿昭，莫要失诺。”
闻予濯的叮嘱，却又时刻在脑海回荡。
阿娘自去罄州便渺无音讯，赖着宋云露威逼利诱也讨不到好。
无论相熟亲友，或是市井百姓，之于他们，罄州好似成了穷凶极恶之地。
罄州……
却也是他们的梵州。
梵州……梵州……
棠溪昭仰起脸，看向漫天纷扬、无止无休的洁白碎绒。
梵州的雪……也会如康都这般，彻夜飞虐，冷得透骨吗？