病中昏沉，很偶尔的时候谢临也会梦回西北。

    彼时西北苦寒，关外烽烟未熄，朝中局势未稳。宸妃刚死，朝野动荡，皇后和太子一派势大，连先帝也护不住想要护的人。萧庭与萧令容这对兄妹，在京中已无立足之地，被命赴西北，不啻于被放逐。

    可也正因如此，西北三年，成了他们彼此真正信任、彼此依靠的年月。

    初到西北时，谢临旧伤未痊愈，从岭南一路马车颠簸，本就风寒入体，到了军营，竟连站都站不稳。他先于令容他们提前来了几个月，改名换姓的留在军中。后来令容把他要来给萧庭做了谋士，军中人眼见新任镇北王和公主不过一对少年，身边谋士还体虚病弱，无不暗中轻视。

    谢临那时夜里咳得厉害，有次咳出血来，被萧庭亲眼撞见。那夜风大，谢临倚在营帐门口，脸色白得像纸，咳得身子都在抖。

    “你病成这样，来西北作甚？”

    那是萧庭头一次问他这种话，语气冷冽。

    谢临没答，只抬眼看了他一眼，笑了笑：“再病也还有脑子能用。”

    他把一封军报塞到萧庭手中：“这一战若按旧法，三日内必败。我已经调过了粮道，让突骑出关十里待命，可保三面合围，敌军断粮。”

    “你信我一回。”

    萧庭最终信了他。

    那一战，镇北军初到就立功，打得敌军措手不及。

    传令兵飞马从关外冲回来时，雪未消、旗正扬，谢临坐在石案前，指尖抖得几乎拿不稳笔，但还是勾了封信交给传使，言语简短：

    “可报京中。”

    是他替他们打的第一场仗。

    萧令容在西北时，是军中异类。

    她不喜军法之死板，却能记住每一个兵士的名字。她白日巡营，夜里也抄军报、做针线，连将士受伤后她都愿亲手缝补衣袍。她是他们真正的“公主”，但又从不像高枝上的人。

    要是没有萧令容，谢临想，可能萧庭也未必撑得过那些年。因为有要保护的人，有一母同胞的妹妹，才能不消沉的一路向前。

    谢临在营时常病，军中一度传言，说他不过是个拖累。

    有日深夜，谢临重病未醒，有老兵在营帐外低声说他“若是死了也好，至少别再吃药耗军资”。

    萧令容听见了。

    她不动声色地送了一碗药进去，喂他喝完，又细细替他擦汗。

    出帐之后，她当众一语不发，将那老兵拽到军中靶场，拔箭上弦，一箭正中靶心，箭尾震得直响。

    “我若愿意养一个废人，是我的事。”她淡声，“这军中多你一个不多，少你一也个不少，你猜我敢不敢杀你。”

    自那日之后，无人再敢轻言谢临病体。

    可谢临醒来后，知晓此事，只是淡淡道：“何必如此？”

    “你帮我们出谋划策，是军心。”她轻声说，“我不许旁人伤你。”

    西北三年，是他们最清苦，却也是最团结的三年。

    谢临白日与萧庭一道议事，夜里则与萧令容翻兵书、绘地形，甚至为冬季军粮配比一再计算。

    有一冬大雪封路，军粮告急，城中只余百石陈米。谢临病中醒来，靠着一张旧图纸和商调记录，从周边小城调来近两千石粮草，一路雪夜押运。

    等粮车到了时，他却病得下不了床。

    萧令容那日抱着一碗姜汤坐在他床边，盯着他喝完，说了句：“你若是死了，我就把你埋在西北，不带你回京了。”

    谢临睫毛颤了颤：“……死了也能随你左右，也算不坏。”

    她气得扔了汤碗，摔门而去。

    西北风烈，刀霜雪剑，边关风云如潮水不息。可即便远在千里之外，萧令容与萧庭也从未真正离开过京城。

    他们不能离开。

    朝堂风向一日三变，权臣轮替、党派更迭，稍有不慎，便是灭顶之灾。更何况，皇后手段缜密，暗中结交中书令、尚书台诸旧臣，将太子一系洗牌重整，明里安静，实则杀机重重。

    那时的萧庭被封了个镇北王，因宸妃之死失势，被下旨“暂领西北军务”，实则变相贬谪。萧令容虽未被削爵，但身为公主，竟无诏不得入宫。她被迫随兄长一同离京，一路北行。

    京中满城风雨，她却一语不发。

    可在行至关外前，她便令随行亲信回京，密送书信一封，送入了旧宸妃一派残余之人之手。

    “请转与敬王府。”她言辞冷静，“若三月内有不好消息，速速前往西北。”

    敬王是先帝胞弟，虽无实权，但门下子弟遍布礼部、刑部、太常寺等清流重地。宸妃在世时，曾助其平事两宗，是故敬王对宸妃之女，颇有几分亲厚。

    此信一出，便像扔入湖底的石子，激起暗涌万重。

    谢临当时刚从岭南周旋前往西北不久，他手绘一份密档，依着从前的记忆列出在京中仍可依附的旧部与势力，又将每一人心性、处境、可联或不可联之条件批注其下，辗转递给萧庭。

    后来终于在西北相遇之后，刚一安顿下来，谢临就病了。

    “明面上您是调遣西北，实则……若三年内朝局不稳，我们便再无翻身可能。”

    他那晚烧得厉害，话说到一半便咳到喘不上气，面颊烧红，指节苍白如纸。

    萧庭坐在他床边，手握兵符，静默良久：“你放心。我带你们回去。”

    但在“回去”之前，他们先要站稳西北这块根基。

    西北将军多为太子党中人，初见新主心存不服。军中人多寒门出身，最忌讳文弱之士掌兵。谢临上任之初，数次遭人暗讽。

    “不过一个病弱谋士，恐怕连军法书都拿不稳。”有一名都尉如此言。

    萧令容听见，微微一笑，翌日便带着谢临上台讲兵法——三千将士面前，画阵列、讲攻防，立于风中足足三个时辰。

    他咳得厉害，每言数句便要顿一顿，却依然将敌我五营形制、三月后可能兵变之源一一道明。

    讲到末了，他一笔划出军图上敌营后路，语气微冷：“若连这等夹击之势都不知，还谈什么镇边？”

    此言一出，全军震动。

    谁都知谢临病重，可谁也看不出他病骨中藏着的锋利。

    从那日起，无人再敢轻视他半分。

    而京中消息，也从未断过。

    萧令容有亲信藏于宫中，是她昔日奶娘的女儿，名唤阿槿，常以进贡绣品为名入内，暗送信件。她一次次冒险，将皇后试图扶持太子早日上位之事、京中言官弹劾之势、皇帝犹疑心态，一桩桩送出关外。

    她参照着送来的信息揣测父皇的心思，一封封写信送回京城，笔迹清俊，落款总是一句：

    “女儿萧令容，遥问安。”

    是写给先帝的。

    她明知那位父皇犹豫、懦弱，不敢与皇后正面冲突，却也知道——他仍是她父亲。

    而谢临，笔下更毒。他每隔月便会写下一份密报，整合边军战力、敌军动态、京中势力演变图，亲笔押上，交由萧庭通过暗线转回。

    “若三年内，不能打动圣心，便弃。”他轻声说，“我们不能一世困在关外。”

    萧庭看完那些密报，往往沉默至天明。

    可萧令容知道，他是听进去了的。

    机会终于出现在第三年冬末。

    京城瘟疫突发，太医院束手无策，萧庭亲自查阅医术拟方，连夜调药送京。加上这几年西北军功的分量，皇帝终于下了决心，当即命人宣旨，令萧庭和萧令容速速回京。

    而这一诏，却遭皇后百般阻挠。

    “不过区区边将、女儿身，何需急召？”

    她话语温和，却锋芒藏针。

    先帝眉头紧锁，沉默良久，道：“镇北王三年安疆，西北未动一兵，我怎能不召？再者……令容也快及笄了。”

    皇后闻言，神色微僵。

    她知，先帝这是为令容回宫另择婚配之意。可在她看来，公主嫁人，也必须得她点头。

    是以圣旨迟迟未下。

    最终，是敬王出面，在朝堂上直言不讳——

    “镇北王功高却仍未实际封王只担了名，实乃不公；公主三载殚精竭虑，何以无功？圣心若久疑不定，怕是天下寒士皆会疑君心也。”

    这话说得重，先帝虽未动怒，却一夜无眠。

    翌日清晨，旨意终于发出：

    “封萧庭为宁王，赐公主令容回宫长住。”

    萧令容那日收到诏书，一夜未眠。她披着裘披，坐在关外最高的哨台上，望着南天，雪夜沉沉。

    她低声说：“终于……可以回去了。”

    谢临站在她身后，身形单薄，却唇角带笑。

    “我们该回去了。”他说。

    回京之路万难，可他们一一撑过来了。

    后来萧庭登基，谢家平反，京中再召谢临入朝为官，谢临却辞了。

    “我病久，怕拖累圣明。”他说。

    但萧庭不肯。

    “你不是拖累，你是这天下最好的谋士。”

    谢临沉默良久，最终还是随他一同回京。

    再后来，京城安稳了，西北也不再硝烟。可三人之间，那段血与雪、谋与命相系的岁月，却永远留在了他们心中。

    那是谢临替他们守下的三年，也是他们彼此为对方活下去的三年。

    久病之时，谢临也曾想过，若是时间一直停在西北多好，令容不会嫁人，他的身体也没破败到现在的样子，他还能陪她出门散步，陪她放风筝，永远守在她身边。