宫门前已万花将开。
谢临尚在公主府中静养，咳血的事他未声张，只对几名心腹吩咐了封口。萧庭也未召他入朝，仿佛是默契地给他留出休整的时间。
可偏在这时，匈奴来使入京。
他们打着朝贡之名，却携来厚礼、牵着天马，入城第三日便在正朝之上呈出金册玉牒：
“单于敬仰大晟文治武功，愿与大晟永结好盟。今特遣使臣入京，愿娶大晟宗室之女为阏氏，共襄两国之和。”
朝堂顿时一静。
求娶，竟是求娶公主。
虽未指名姓，但“宗室之女”四字，已足够引发想象。
内阁首辅最先反应过来，皱眉上前一步：“不知贵使所言宗室之女，所指为何？我大晟宗亲众多，岂能一概而论？”
匈奴使者笑道：“此事我使团不敢擅定，单于意在结亲，不拘身份品阶，但望圣上择一合适之宗女，赐婚和亲。”
语气听来恭顺，实则滴水不漏。
若是大晟同意，便是低头；若是拒绝，便等于当众扫了匈奴面子。况且，这“宗女”二字宽泛得很，从郡主到公主，甚至皇女，皆可涵盖其中。
满朝文武面面相觑，不少人目光隐晦地投向站在玉阶上的皇帝。
萧庭神色如常，指尖轻敲御案，眼底却藏着深沉寒意。
朝会一散，风声便传遍京城。
“听说了没？匈奴使者求娶我大晟公主，听说那位公主年岁不大，模样极美。”
“哪位？长公主？那可不得了……”
“瞎说，谁不知萧庭最护着他妹妹，更何况长公主不是心仪谢临么。”
“啧，倒也难说。如今谢大人病了，若是撑不住，恐怕连个正经驸马都封不得……”
茶肆酒楼、后街深巷，一时谣言四起，风动草偃。
有人提及长公主萧令容，有人则暗暗揣测另有其人。但不论指向何方，一桩“异族求娶”的消息，已在士子与百姓中掀起不小波澜。
而宫中气氛，却是一日紧过一日。
太后在御花园设宴，点名召了几位未婚的宗室女入宫赏梅。宴席之上，她眉眼慈和，话语中却句句绕不开一个“亲善”：
“自先帝以来，边疆战事连年，今得匈奴示好，实属不易。若能有宗女下嫁，自是两国之福。”
她面前坐着三四位宗女，皆是皇族旁支。其中一位年约十六的郡主垂眸不语，却因面容姣好，被不少人暗自看作是“和亲备选”。
萧令容未被召宴，却已知此事。
她从宫人低语中听到“宗室女”之说后，只淡淡抬眼，继续案前描花。
笔锋却忽地一顿。
她抬头，问立在一旁的宫女：“皇兄近来，可常召谢大人入宫？”
宫女犹豫了下，道：“未曾召过。听说谢大人近日在府中闭门养病，连中书台也少去了。”
萧令容拈着画笔的指节微微发白。
宫中另一处，萧庭召见了首辅与几位老臣。
首辅谨慎道：“陛下，匈奴来意诚然不轨，但使团带来三万匹细毛马，五千卷锦缎，亦有修好之意。若一味拒绝，恐招边患。”
户部尚书亦道：“且那‘宗室女’未明所指，若择旁支宗亲赐婚，亦可化解此事。实不必劳动长公主。”
话说得温和，实则皆是在打听皇帝底线。
可萧庭一言未发，手中摺子却被他缓缓放下，抬头冷声道：
“我听闻匈奴使者进京前，便先行打听宫中女眷——此番所谓‘宗室女’，恐怕早已定了心思。”
众人不语，殿内一时寂静如水。
片刻后，萧庭目光扫过众臣，低声一笑：“朕若真将皇妹送出塞外，诸位，夜能安寝么？”
此言一出，所有人皆伏地请罪。
“我皇妹，永不与亲。”萧庭语气坚定，“若有边患，我大晟自有铁骑。朕若妥协此事，天下寒心。”
这话传出，满朝哗然。
而此时的谢临，仍卧病府中。他不知外头已掀起轩然大波，咳血之事也未曾让身边人传出一句。
直到他靠在榻上，忽听下人进言：“大人，长公主来了。”
他一怔，随即坐直，连忙让人替他披了衣。
萧令容进门时，他还带着那件墨色披袍，额角有些汗，脸色薄白。
她看了他一眼，目光轻轻落在他唇角，那点残血未能擦净。
她轻声问：“你知道外头的事了么？”
谢临迟疑片刻，低声道：“……听说些许。”
她点了点头，也不细说，只自袖中取出一张绢帛，递至他面前。
那是来使呈给朝廷的玉牒副本。
“上头没指名姓，”她低笑一声，“可你觉得，他们求的……会是谁？”
谢临沉默良久，忽然伸手，按住那张绢帛。他指尖有些颤，因虚弱发冷，力气也不大。
他望着她，声音哑哑的：“若真是你……”
“陛下不会答应的。”她截住他的话，语气笃定。
“可若我自己愿意呢？”她忽然笑了笑，眸光微冷，“只要我点头，皇兄未必拦得住。”
谢临指尖骤然收紧。
他看着她，忽觉胸腔如火灼烧。
“你敢。”
日落未尽，宫中灯未点。
暖阁内，萧庭负手而立，一盏茶在案几上已凉。他并未唤人添水，只静静看着窗外晚霞将尽，眼神深沉。
门帘轻掀，一道熟悉的脚步声踏入。他未回头，唇边却已有笑意：“你来了。”
萧令容脱了披风，将一封信函放在他面前：“你昨夜叫人送来，说让我过来商量。我便猜到你不会轻易放过这一次。”
萧庭这才转身，挑眉看她：“你倒了解我。”
“当然。”她轻哼一声，“匈奴和那些推波助澜的有心人这口气咽下去，你也不是萧庭了。”
说罢，目光落在那封信上。
“皇兄这封信，是给谁的？”
“是给你要写的。”萧庭语气淡淡，“我要你写几封亲笔信——一封给舅舅，一封给齐王府，一封给你那位好姑母。”
萧令容挑眉，半晌失笑：“我若真肯嫁，他们还不感恩戴德？”
“正该如此。”萧庭道，“你便写，说你自知年岁渐长，不愿兄长为你操心，愿听从朝廷安排和亲之事，只盼能为大晟换得十年安宁。”
他说话的语气从容，像是讨论今夜吃什么，而不是一桩关乎皇室的“投子”。
萧令容敛起了笑意，静静盯着他：“你是想借我来试探人心。”
“不错。”
“你早知他们会动心？”
萧庭眸色微沉：“太后身边那几个老嬷嬷，上回你册封仪仗之礼，说你裙裾太长，吩咐人剪短三寸。她是真看不得你走得太远。”
“那位舅舅，外号‘忠义侯’，如今是兵部尚书的岳父，我若敢动朝中军权，他定是最先起异心的。”
“齐王……你自己也清楚。”
萧令容抿唇不语。
这些年西北之事，他们密谋三年才稳住局面。她曾以为回京之后，一切皆可归于清明，却忘了这京城，远比西北复杂百倍。
“我放出风去，”萧庭接着道，“说你愿意牺牲小我成全大局，太后那边必然信以为真。”
“然后，你看谁抢着替你安排嫁妆，谁主动举荐人选，我们便知——谁是真心忠君，谁是权心难测。”
萧令容静了良久，忽而低笑了一声：“那你不怕玩火自焚？万一他们联手进言，逼你下旨赐婚呢？”
“那我便顺水推舟。”萧庭看她，“你不是早说，想让某些人知趣些？那就让他们信你真心打算离京，削权、出嫁、远走塞外。”
“等他们松口气了，我们再一刀割下去。”
萧令容看着兄长的眼睛，那双眼沉稳如山，叫人心安。
“可谢临怎么办？”她忽然问。
萧庭没答，望着她不语。
萧令容也不避让，直视回去：“你信我一局，我就问你一句——你舍得让他一口血咳死在朝堂逼宫之后？”
萧庭轻叹：“你啊……”
“他又咳血了。”她的声音忽然低了几分，眼中浮起疲惫，“我昨夜去看他。他藏得好，可手上沾了血，没擦干净。”
萧庭闭了闭眼。
“我知道你不会舍得。”她继续道，“所以这局我帮你设，但我得挑一个信得过的人守着谢临，动手之日，必须先护好他。”
萧庭点了点头：“你挑，朕应你。”
三日后，一封密信传出宫中。
大晟长公主萧令容亲笔写下，字句谦恭：“……念及边疆久战，百姓疲惫，妾身愿听从陛下安排，嫁往匈奴，安国息民，唯望国泰民安，兄长少忧……”
信传出后，朝堂动荡。
太后次日便召入几位心腹，“长公主果然识大体”，言语间已开始吩咐内务府暗中查选嫁妆之事。
外戚方面，忠义侯果然上书“赞同长公主和亲，以定四方之乱”。
齐王也托幕僚转信，“愿出京陪嫁，以表诚心”。
甚至中书台中数位重臣亦露出松口之意，私下感叹：“若真能换得十年边疆无战事，亦不失为一策。”
萧庭将一封封折子摊在御案上，冷笑着问萧令容：“你说朕若真下旨，他们第一个鼓掌的会是谁？”
“太后吧。”萧令容凉凉回，“她第一个为我设嫁衣，第二个将你祖宗牌位搬出来压你。”
“那接下来呢？”
她望着兄长，眼中已无一丝笑意。
萧庭将一封折子递来：“兵部尚书的嫡孙，在酒楼私语‘萧氏若出塞，大晟可安稳’。忠义侯府的账房三日内送入三千两银子，献给内务府置办‘公主嫁妆’。”
“再等等。”他说，“等齐王也动一动，再一起割。”
那夜，北风起，初春夜如冷玉。
萧令容立在书阁窗前，望着宫墙外那片灯火。
“谢临，你可要等着我啊。”
她低声呢喃。
“这场局，真真假假，我赌你能撑到局收尾。”
五月初三，宫中风雷未动，朝堂却已暗潮翻涌。
“和亲”的消息传出不过七日，萧庭迟迟未下旨。御前公文只淡淡一句“仍需再议”。但正是这“再议”二字，叫那几位原以为手握大势的朝臣心头生了疑。
再等下去，局势就要滑出他们掌控。
清晨，兵部尚书府书房内，忠义侯裴靖之坐在矮榻上，眉头紧锁。他年过五十，须发花白，曾在先帝朝执掌京营二十年，一手缔造裴氏声势。如今虽不再领兵，却仍是军中实权人物。
“主公。”心腹幕僚低声附耳，“陛下迟迟未下旨，只怕另有考量。”
裴靖之冷哼：“你以为他真愿送妹妹出塞？若他舍得，三日前便该下旨。如今还在拖，无非是拿这件事做幌子，试探朝中。”
“那——”
“他是在赌我们敢不敢动。”
裴靖之眼中泛出厉色：“既如此，那便给他一个‘非下旨不可’的由头。”
“让朝堂先动起来。”
“今日是初三，太后明日便要设寿宴，届时百官齐聚。你命人送信去齐王府，就说我府中愿一力促成此事。齐王若真还想复起，就该明白机会在哪。”
“再叫人安排文臣，起草奏疏，借百官之口逼他落笔。逼急了——他若不肯许亲，反叫天下人看清他虚伪。”
“他能稳坐龙椅，靠的不是心慈手软。既然他敢设局，我们便斗斗看。”
与此同时，齐王府灯火通明。
齐王萧玄书年三十有五，是先帝庶子，母族乃旧贵之首，昔年宠冠一时。只可惜宸妃失势之后，他也被削去亲军，禁足府中。这些年虽稳坐藩王之位，却早没了昔日锋芒。
直到“和亲”之议传出，他才察觉天命或未全断。
“裴靖之肯牵线，倒是意外。”他搁下书卷，敛起笑，“他若愿出面，我齐王府便有两成胜算。”
谋士朱慎在旁道：“殿下，奴才以为，应趁此良机，借太后之手，合众议于一。”
“太后若开口，就算是陛下，也不能硬抗。”
“若能逼得萧令容出京，长安城再无制衡殿下之人。”
萧玄书点头：“我这位皇妹，太碍眼了。”
“动手吧。既然是局，那就做得真些。”
宫中，太后寿宴如期举行。
萧庭穿着常服赴宴，神色从容。萧令容随侍左右，一袭鸢尾紫长裙，步履如风。
三巡酒过，忽有朝臣启奏：
“陛下，臣等素闻公主贤德，此番公主自请和亲，臣等皆深感动容。边患未解，若能借此安疆，实乃国之幸事。恳请陛下早下圣旨，以慰百姓之心。”
言罢，竟有数位大臣附议。
萧庭放下酒盏，缓缓抬眸。
“诸位所言，朕记下了。”
话语不轻不重，却无半句允诺。
这在许多人眼中，却是模棱两可，更是软弱退让的迹象。
裴靖之与齐王在席间交换眼色，心中已有计较。
夜宴散去，宫门方闭，数封密信便已悄然传出。
夜深，昭仁殿中灯未熄。
萧令容换下礼服，披着素白披风立在廊下。谢临病情尚未公开，但她心知这局再拖下去，不光她，连他都无力承受。
“皇兄还是没落笔。”
她看着身边的近侍，声音低淡。
“陛下在等他们动手。”
“他们要动多狠？”
“主子，”近侍低声答道，“裴家调动了京营三司的暗哨，齐王府今日招入两位旧部，外放多年的‘静安军’主将也已回京。”
萧令容沉默片刻，轻轻一笑：“很好。他们越躁，局就越好收。”
“去告诉陛下——该点火了。”
“再迟一步，就该出人命了。”
次日清晨，户部尚书忽然被御史台以“账目不清”弹劾。
午时，刑部开审，兵部尚书裴靖之之子“私调兵符”一事忽被翻出。
申时，御前忽传旨：“朕欲另择人选赴塞议和，长公主暂驻宫中，待朝议定夺再议去留。”
数十道旨意，如一枚枚暗雷，响彻朝堂。
至此，朝臣皆知——
这场局，从头至尾，公主只是棋子。
而那位坐在御座上的皇帝，在定生死。
夜里，宣德门外，有人被押走，裴家中堂大乱，齐王谋士朱慎上吊于书房。
朝堂风声鹤唳。
而公主府中，谢临醒来时，只听得门外有人在低声说笑。
是她。
“皇兄说，齐王谋士自尽了，连个遗言都没留下。”
她靠在门边，抱着膝，衣襟微乱。
谢临睁眼，嗓音低哑：“所以你赢了？”
“哪有赢。”她偏头看他，眼中泛着困意，“只不过……还没输。”
她望着他，声音低得像是喃喃。
“你说过，只要我不选别人，你就替我撑住。”
“如今他们退了，你还得继续……”
“谢临，你千万不能先倒下。”