两个宫女战战兢兢跪在廊下。沈昭宁盯着她们发髻上摇摇欲坠的绢花：“刚才说的，怎么回事？”
“回、回殿下，”年长些的宫女伏在地上，“驯兽园的小顺子说...说燕国质子不配吃官粮，这半月都是隔三差五才送些馊饭...”
“馊饭？”
年长宫女有些心虚，又找补道：“...李公公不让。”
沈昭宁指尖掐进了掌心。她记得清清楚楚，半月前自己特意吩咐过膳房按质子标准每日往驯兽园送饭菜。
年轻些的宫女胆子大些。生怕事情不够大似的主动回禀：“奴婢昨儿去驯兽园倒泔水，看见旧院一点活气儿都没有...“
“说清楚。”
“前几天负责送饭的小顺子还说他们把馊饭倒进旧院里的兽槽，说横竖...“她瞥见沈昭宁的脸色，声音立刻小了，“说横竖那人也吃不了了...“
青竹倒抽一口冷气。
“哐——”沈昭宁的茶盏在案几上碾出刺耳的声响。“多久没往驯兽园送正经吃食了？！”
两个宫女额头抵在地上不敢答话。
青竹掰着手指算了算：“殿下，应当有十七日了！您上次吩咐膳房...“
沈昭宁猛地站起来，案几被撞得歪斜。茶盏砸到宫女手背上，那宫女却动都不敢动。
十七天，够饿死三回人了！
“青竹，给我拿斗篷。”
“殿下要出门？刚下过雨...”
“去驯兽园。别声张。”
青竹急得直跺脚：“这可使不得！那地方又脏又乱，而且......”
“而且什么？”
“奴婢听说，昨个儿掖庭捞出一具女尸，说是驯兽园里那位干的......”她压低嗓子比划着，“尸体指甲缝里还嵌着兽毛呢！”
沈昭宁皱眉：“这你也信，备辇。”
踏入驯兽园，那股比上次更浓重的腐肉腥气便裹着铁锈味扑面而来。
隔着三十丈距离，她突然瞳孔皱缩。
陆沉野被禁军团团围住，旁边放着一个大铁笼，里面关着一只体型巨大的老虎！
那畜生腹部干瘪，看起来多日未食，爪痕在玄铁栅栏上刮出半寸深的沟壑！
“小畜生认了这命，我们虎爷还能赏你具全尸！“禁军队长狞笑着掷出带腐肉的短刀。
饿虎瞬间破笼！陆沉野滚地抓起短刀。
饿虎迎面直扑，他将带腐肉的短刀掷向斗兽场上残留的石桩。
饿虎撞上石桩！在这电光火石的刹那，他敏捷跃上虎背，拔出短刀，短刀距饿虎颈动脉仅差半寸！
沈昭宁的月白绣鞋陷进泥沼，风中翻飞的素色披帛拂过兽笼。陆沉野余光瞥见那抹白影，动作倏然凝滞，那日她也是这般衣袂飘摇。
饿虎趁机扭身挥爪，三道深可见骨的伤痕自他左肩贯至腰际，飞溅的血珠正落在沈昭宁颤抖的指尖。
“住手！“沈昭宁的呵斥裹着颤音，却惊见陆沉野突然翻身绞住虎喉。少年的臂膀生生绞杀饿虎！
禁军队长来不及欣赏战况，他忙着弯腰谄笑：“公主金安，这燕国杂种刚屠了宫人...”
话音未落，陆沉野突然将半截虎爪掷向禁军队长面门，嘶哑笑声混着血腥气：“下一个屠的没准就是你了！”
禁军队长被一身虎血，笑得森然的陆沉野吓得生出几分惧意。
陆沉野轻嘲一声，“废物。”
“你没事吧？”沈昭宁关切的问。
那双淬着兽性的瞳孔里，晃过疑惑与凶光。
小太监在一旁嘀咕“果真是吃人的畜生。”
沈昭宁从陆沉野身上收回目光。一手掀翻盛肉的银盘：“本宫竟不知，安国已穷到让质子与兽争食？！”
“殿下，这……这是李掌事的命令，说、说是给这燕国质子一点教训……”
沈昭宁捏紧了拳头。
“教训？“她冷笑一声，嗓音因愤怒而微微发抖，“你们让一个手无寸铁的人，和饿了不知多少天的猛虎搏斗，这叫教训？”
所有人噤若寒蝉，无人敢答。
陆沉野缓缓抬眼，目光越过人群，落在她身上。那双眼睛黑沉沉的，像暗夜里的冰，无情无欲，唯有冷，彻骨的冷。
沈昭宁的心脏猛地揪紧。
雨后的驯兽园弥漫着泥土腥气，沈昭宁站在斗兽场中央，指尖微微发抖。
“李德全。”她盯着跪在地上的驯兽园掌事，声音压得极低，“克扣宫例，罚俸三年，每日去兽栏清扫粪便。”
李德全如蒙大赦，连连叩头：“谢殿下开恩！”
她又看向缩在一旁的禁军：“至于你们...”
“这些人，不过是听令行事。”沙哑的嗓音突然传来。
沈昭宁攥紧了袖口：“可他们...”
“我若死了，倒也一了百了。“他嘴角扯出个讥诮的弧度，“可惜，命硬。”
“我这就召太医来。”
“殿下，太医若来陛下定会追究，今日之事，不宜闹大...”青竹急道。
“用不着。”陆沉野转身往井口走，“一点皮肉伤，死不了人。”
沈昭宁突然快步追上，将袖中藏的白瓷药瓶往他手里塞。
她声音轻得像羽毛，“不记录在太医院档册的。”
他忽然笑了：“公主是可怜我，还是怕我死在这儿晦气？”
沈昭宁踏进寝殿时，裙摆上还沾着驯兽场的泥点子。青竹捧着热茶跟进来，见她直挺挺站在窗前，小声劝道：“殿下先换身衣裳吧？”
“先放着吧。”
夜风从窗缝钻进来，吹得烛火直跳。沈昭宁突然问：“你说...饿虎扑食的时候，人真的能徒手与虎搏斗吗？”
“殿下是说陆质子？”
铜镜映出沈昭宁紧抿的唇角。她想起陆沉野站在井台边的模样，衣摆还在滴血，后背却绷得像张拉满的弓。
“到底是武将世家出身...”青竹偷瞄主子脸色：“那虎可是饿了七天的，寻常驯兽师都要带铁叉才敢近身……”
话音未落，外间传来一阵急促的脚步声。珠帘哗啦一响，青竹转头，看见来人疑惑道："柳杏姐姐？这么晚了......"
安后贴身宫女柳杏立在门槛外，鬓角还带着夜的寒气。她草草行了个礼，从袖中抽出一封信："殿下恕罪，娘娘让奴婢务必即刻送到。"
青竹递交给沈昭宁。
信笺上墨迹未干，字迹潦草却字字惊心：“陛下密召工部尚书，议西苑起鹿台，征民夫逾万，采珠玉珍宝，工期三年……“
沈昭宁目光扫过“民夫逾万，工期三年“八字，心口传来一阵刺痛：“父皇……竟要重蹈商纣覆辙？“
————《史记·殷本纪》记载，厚赋税以实鹿台之钱，自是百姓怨恨而诸侯离心。
柳杏欲言又止：“殿下...皇后娘娘还让我给您传个口信，说...说陛下刚才在查问驯兽园的事...”
沈昭宁的手顿在半空。
柳杏声音越来越低，“一个敌国质子，若被公主厚待...”
未尽之言如冷水浇下。
她喃喃道:“我知道了。”
夜半三更。
沈昭宁睁眼望着帐顶。
窗外寒风朔朔，衬得寝殿愈发寂静。
“殿下，您翻来覆去两个时辰了。”青竹端着安神茶进来，烛光映着她眼下的青黑，“太医上回还说您忧思过重...”
沈昭宁拥被坐起，中衣已被冷汗浸透：“青竹，你记得五年前青州洪灾么？”
“记得，当时饿殍遍野，陛下拨了三十万两...”
“那你可知，修鹿台的青玉柱石，一根便要上万两。”她指尖掐进锦被，“整整二十根。”
青竹手一抖，茶盏“咔“地磕在案上。
“殿下慎言，这、这是陛下的千秋功业...”
“功业？”沈昭宁突然冷笑，“边境将士的冬衣还未备齐，云州、柳州水患的赈灾银两至今欠着，”她猛地收声。
窗外传来巡夜侍卫的脚步声。主仆二人屏息听着铁甲声远去，青竹才颤声道：“您若上书劝谏，皇后娘娘那边...”
“我自然明白。母后让柳杏过来是怕我冲动行事。”沈昭宁望向窗外，声音低得几不可闻，“...但我不能让...连馊饭都吃不上。”
烛花“啪”地爆开。
青竹突然跪下：“殿下，陆质子的事您暗中周旋尚可遮掩，但鹿台工程牵涉前朝...您若插手，只怕引火烧身呀殿下”
沈昭宁望向铜镜，镜中人眼下乌青，嘴唇咬得泛白。她何尝不知。
“取纸笔来。”她突然道。
“殿下！”
“不写奏折。”
她最终咬唇写下一封密信，唤来心腹：“速去暗访工部账册，若民夫征调涉及安燕两国边境，此事更不容缓。”
安帝的动作比想象中来的更快。
他将鹿台工程列为“国之重务”，命工部一月内完成设计，三月内动工，一年内初具规模。
朱笔在奏折上重重圈出“速办”二字，墨迹晕染如血，惊得众臣俯首。
御史大夫仓惶跪下：“陛下，商纣建鹿台而失天下，不可呀！”
安帝拂袖冷笑：“纣王无道，朕效其形而铸其魂！这鹿台要成万世基业之象征。”
工部侍郎顿首：“工匠疲惫，恐生隐患。微臣恳请暂缓三月，让匠人调息。”
安帝拍案：“拖延之计！朕的江山，岂容你儿戏！”
内阁大学士出列叩首：“鹿台乃是陛下与上天对话的桥梁。臣愿为陛下分忧，以助大业早成。”
鸿胪寺少卿附议。
丞相赞同。
.....
眨眼半月过去。
王城罕见的落了场雪。
腊月初六的清晨，沈昭宁正在翻阅尚宫局呈上的年节用度册子，忽然听见窗外两个洒扫宫女在廊下窃窃私语。
“......听说永兴坊又饿死了人，前儿个巡夜的侍卫说，看见母亲抱着孩子冻死在街角......哎呀作孽呀...”
沈昭宁执笔的手一顿，墨色滴在账册上，洇开一片刺目的脏污。
“青竹。”她轻声唤道，“去问问，近日皇城可有流民聚集？”
青竹回来时脸色发白：“殿下，奴婢问了膳房的采买太监，说西市那边确实......”她欲言又止，“...工部征收了很多苦力...加上气温骤降”
沈昭宁站在窗前，望着宫墙外铅灰色的天空。她想起前日内务府报上来的单子，为装饰鹿台主殿，光是用金箔就要耗费三万两。
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
“殿下，该用膳了。”青竹轻声提醒。
沈昭宁看着满桌精致的点心，“撤了吧。”她推开食案，“本宫没胃口。”
当夜，她辗转难眠。窗外北风呼啸，仿佛夹杂着隐约的哭声。
卯时三刻，她突然坐起身：“青竹，备两套粗布衣裳。”
“殿下？！”
“本宫要亲眼看看，皇城的百姓到底过得如何。”