去往西京的官道上，烟尘蔽日。

    驾车的两名卢氏家奴，皆是精壮汉子，一心只想着早日带人回去复命，手中鞭子甩得噼啪作响，驱策着马车一路疾驰。

    苏语卿本就彻夜未眠，甫一上车，便被这剧烈的颠簸晃得头昏脑胀，倒是因祸得福，不多时便晕沉沉地歪倒在知春怀里，人事不省地昏睡过去。

    及至崤函道口，地势崎岖，马车终于缓了下来。

    车速一缓，方才被颠簸强行压下的翻江倒海之感，瞬间反扑上来。除了知冬依旧面不改色端坐着，苏语卿与知春皆是脸色煞白，捂着嘴，胃里翻江倒海。

    苏语卿急急拍打车板示意停车。车刚停稳，两人便踉跄着扑下车去，扶着路旁嶙峋的山石，吐了个天昏地暗。

    待那阵翻江倒海的呕意稍歇，知春已是浑身脱力，连站立的力气也无，几乎是手脚并用地挪回车厢，恹恹地瘫软在角落里。

    两名汉子见状对视一眼，其中一人小心翼翼地询问道：“女郎可还好？”

    “无事。不急着赶路，且歇息片刻，我要吹吹风醒醒神。”

    “是……是。”

    清冷的山风卷着尘土气息扑面而来。此刻，荒凉道口，唯余苏语卿与知冬二人兀自立着。

    苏语卿脑中回响起临行前韩祁的警告，目光锐利地看向身侧沉默的知冬，语气带着毫不掩饰的不悦：“韩祁派你们跟着我，意欲何为？是来监视我的么？”

    知冬神色不变，从容地从怀中取出两份叠得齐整的纸笺，双手奉上：“主上已将我与知春的身契赠与女郎。自今日起，女郎便是婢子们唯一的主子。”她顿了顿，补充道，“此乃凭证。”

    这突如其来的归属，让苏语卿着实一怔。

    她下意识接过那两张薄纸，指尖触及微凉的纸页，心中隐有答案，却似仍要确认般问道：“他……为何要送人给我？”

    “主上所思所想，非婢子所能揣测。”知冬垂眸，话语平淡。

    苏语卿低头看着手中确凿无疑的身契，再抬眼时，眸中已带上审问之色：“也好。如今你的身契在我手中，我且问你——”

    她逼近一步，压低声音，“昨日我昏沉倒地，恍惚间听得晋王提及他知晓我与九殿下之间种种，可是你暗中禀报于他？”

    “正是。”知冬答得干脆利落，毫无避讳。“既已归属女郎，过往奉命行事，自当据实相告。主上遣婢子入平芜院，首要之务，便是监视姜同簪。自姜同簪发去守陵，婢子便只剩看顾女郎之责。”

    苏语卿紧盯着她追问：“那么她呢？”目光意有所指地扫向车厢。

    “知春？”知冬微微摇头，语气肯定，“她什么都不知道。”

    “那他……可还让你带什么话给我？”

    知冬摇了摇头。两人默然相对片刻，知冬自顾自转身上了马车。

    苏语卿遥望前路万壑千岩，仰脸朝向狭深的一线天，深深吐出一口浊气。

    车前一名汉子看在眼里，笑道：“女郎望得恁高，当心折了颈子！后边五六日都是这般山路哩！”

    另一人也欣然接口道：“待出了崤山，过了潼关，便是八百里秦川。关中沃野千里，乐游原上少年游，西京可是个顶好的去处……”

    苏语卿遥遥回望来路，山风猎猎，卷动衣袂，心底悄然生出一丝渺茫的期冀。

    过了潼关，又经四县，路上迎面而来的车马行人愈发多了起来。其间不乏神色疲惫、扶老携幼的举家背负行囊者。

    苏语卿早已习惯这般赶路，精神已然好了许多。她好奇地掀开帘子问道：“这些人都是赶回故里过年的？”

    将近半月的朝夕相处，众人已然熟络。其中一个汉子摇头道：“女郎有所不知。昨日停车歇息时，我与一位西京来客攀谈了几句。他说，近日西京城内接连发生数起无头命案，闹得人心惶惶，好些百姓都急着投奔外地的亲朋故旧，只为避祸！”

    “怎会如此？”苏语卿惊疑。

    “这却难说！”汉子叹道，“京兆尹查来查去也寻不着真凶，便抓了几个游手好闲的地痞顶罪。偏是怪了！每每刚抓了人进大牢，外头偏又闹出人命来！”“汉子瞥见知春脸色微变，忙收住话头，转而宽慰道，“小娘子莫怕！府上高墙深院，奴仆众多，守卫森严，定不会让歹人有机可乘。”

    话音未落，后方陡然传来一阵隆隆马蹄声，震得地面微颤。紧接着，一声洪亮的呼喝穿透烟尘：“圣人敕令！众人避让——！”

    道旁行人闻声，纷纷仓促避至路侧。赶车的汉子也急忙勒紧缰绳，偏转马头，将马车引向路边。

    烟尘滚滚中，只见近百骑人马风驰电掣般掠过。马车颠簸中，苏语卿匆匆一瞥，那为首之人的身影竟有些眼熟。未及细看，扑面而来的尘土已迷了她的眼。她呛得连声咳嗽，连忙缩回车内，倚在知春身侧。

    待那队人马疾驰而过，道旁行人已是被冲撞得东倒西歪，更有甚者狼狈摔进田渠之中。有人喘息着，心有余悸地叹道：“也不知是哪位大人物，被这般火急召回京去。”

    旁边有眼尖的认了出来，扬声道：“还能是谁？晋王呗！西京出了这等邪乎事儿，圣人已颁下诏书，待大年初一开过朝会，便要率百官赴南山祭天祈福了！”

    韩祁也回西京了？苏语卿心头微震，急忙探身再望，却只见漫天烟尘滚滚，哪里还有半分踪影。

    此后行程中，两名汉子虽顾及苏语卿主仆，放缓了速度，但为赶在年关前抵达，仍是日夜兼程。终于在大年三十这日，抵达了西京城外。

    十里亭中，早有一众衣着鲜亮的仆妇翘首以盼。

    一见带有卢氏标记的马车驶近，她们立刻笑盈盈地围拢上前，递水的递水，拂尘的拂尘。一番忙碌周到的侍奉后，又恭敬地搀扶苏语卿登上了另一辆更为华贵的马车。

    苏语卿默默听着她们殷勤话语间的只言片语，渐渐拼凑出卢娘子为她精心编织的身份——她竟成了卢娘子亲生的女儿，只因自幼体弱多病，被送往范阳母家娇养。如今及笄之年将至，自然要接回西京承欢膝下。

    眼前这十里亭大张旗鼓的迎候，正是卢氏为抬举这位“归家贵女”而铺设的第一步。

    然而，苏语卿心中并无半分感激，反而疑窦顿起。卢娘子与她素未谋面，便早早设下这贵女身份，究竟意欲何为？

    待这浩浩荡荡的车马重新启程，驶向西京城内时，苏语卿特意留下主事的张媪与自己同乘一车，细细询问道：“阿爷可知我来了？家中长辈们有哪些？见面时当如何称呼？府中有几位兄弟姐妹？名唤什么？”

    张媪是卢娘子心腹陪嫁，深知内情，此刻心底不禁诧异于这位女郎心思之缜密。

    她敛了神色，一一恭敬答道：“回女郎的话，郎君知道女郎归家，心中甚是欢喜，嘱咐娘子清扫院子、备至妥帖。勋国公乃女郎叔翁，他自有府邸，并不同住。府上人口简单。除我家娘子外，还有一位小娘，姓蒋。女郎若见了她，不必做礼，唤声‘小娘’便是。至于女郎的排行，娘子早先已向陈郡族中修书垂询。按族中耆老推算，女郎在苏家族谱中，正当行三。”

    言及此处，张媪脸上堆起亲厚的笑意，试探着伸手去握苏语卿的手，温声叮嘱道：“娘子膝下……如今只有三娘一人。待会儿见了母亲，三娘千万记得唤人，莫要……生疏了才是。”

    卢娘子既与阿爷成婚多年，为何膝下没有亲生儿女？苏语卿心下疑云更甚，却也知此刻绝非深究之机。

    她不动声色地将手从张媪掌中抽出，转而问道：“不知阿爷……眼下可在家中？”

    张媪神色微凝，答道：“郎君在礼部任司郎中，年节下正是最忙的时候，只怕三娘近日，是难见着了。”

    苏语卿在来京途中已经略有耳闻，值此西京命案频发之际，圣人欲往祭天祈福，其间礼部职责最重。阿爷身居要职，想必近日是万难脱身了。

    思及此处，她紧绷的肩背不禁松缓了几分。倒非近亲情怯，只是念及两人素未谋面，相对无言已是尴尬；若再提及江宁旧事，只怕更是难堪。

    车驾驶入春明门，但见长街之上行人稀疏，远比苏语卿预想的冷清，显是连日命案闹得人心惶惶。

    待进了永宁坊，景象却陡然一变：坊道两旁，家家户户门前朱缯彩绦，张灯结彩，一派喧嚣喜庆的年节气象扑面而来，几乎要将城中的阴霾驱散。

    离苏府大门尚有数步之遥，张媪已迫不及待地下了马车，扬声张罗道：“快将正门大开，迎女郎归家！”

    知春扒开车帘细缝朝外一望，暗暗咋舌：“好大的阵仗。”

    这一路颠簸劳顿，知春整日恹恹无力，此刻见她精神头足了些，连素来寡言的知冬也难得开口调侃了一句：“在晋王府时，倒不曾见你这般惊叹过。”

    苏语卿闻言也按捺不住好奇，掀帘望去。只见苏府高门敞开，乌压压一片侍女仆妇垂手侍立门前相迎。

    然而她目光逡巡一周，这人群之中，唯独不见此刻最该出现的那个人——卢娘子。

    待马车停稳，张媪又殷勤上前搀扶：“三娘，到家了，请下车入府。”