十一年光阴转瞬即逝。
“我败了。”
“师傅。徒儿不是有意伤您。”
千秋雪看见蒲缨左臂出血的划痕，慌得剑都要抓不稳。收剑入鞘。就在自己腰间解下瓷瓶，把止血的药粉给蒲缨抹上。
蒲缨神色稍冷：“不必。”他低头看焦急的千秋雪，情绪有一丝复杂。
随后，他勾起嘴角，把人推开。
“你出师了。”
说罢转身离开：“明日，让虞肆送你下山。”
原地只余胜了唯一一次，看起来并不开心的千秋雪。
当晚，蒲缨没有来为千秋雪祛寒毒。是常年不知在何处的虞肆。
他脸色疲惫，可能刚刚赶回来。
银针一根根没入，以往能忍的痛楚在今日变得无比折磨。
终于结束，千秋雪长呼一口气，看着虞肆眼下的青黑，道：“师兄回去早些休息。剩下的我自己可以收拾。”
在熟悉这里后，千秋雪就一个人睡觉，与虞肆分开。
虞肆没有走，罕见的主动开口：“明日下山后，一切小心。”
师兄的好意当然应下。千秋雪点头：“我知道的。”
……
……
“这柄剑，唤‘沉霜’。”蒲缨反手一振，寒芒如银鱼入水，陡然入鞘。
“现在，它是你的。”
……
“双腿开立，重心下沉。保持这个姿势两个时辰。倘有失误，重新计算。”
“虎口贴紧剑柄，像这样。拇指与食指扣住护手，其余三指自然弯曲，对，不能握得太紧，放松些。”
……
“卯时了，还未起。”
“……原是发热了。”
……
“这些医书，今明两日读完。皆是基础。什么时候认齐了院里的药材，再往后学。”
“做出来的药毒死受伤的蛇，真是出乎意料。怎么自己倒活生生的。”
……
……
这一夜睡不踏实，翻来覆去做了许多梦。
不过，总有离别时。
天大亮了。
一路上千秋雪没话找话聊去许久。山脚下，虞肆昨日牵的马在客栈的门外无聊的甩着尾巴。
千秋雪下半张脸缠上黑布，连到脖颈，像一条巾子。
“多谢师兄相送。”千秋雪拱手，笑道：“在此告别，也替我向师傅告别。我去牵马了。”
虞肆点头，望着人远去：“好。”
两日后傍晚，临城街道。
行人熙熙攘攘，小贩的叫卖声络绎不绝。新开铺子的掌柜在门前笑脸迎人。也有卖艺耍刀对剑的，引来众人一声声叫好。
千秋雪混在人群中，牵着马慢慢走。
突然，尖锐的嗓音打破了热闹。
“让开，让开，中间别占道。”
行人被推挤着聚到两边，千秋雪也随人流挤到一茶肆的门前。
“楚家大公子回府，都别挡道！”
只见前方出现了一辆奢华的马车。两边翘起的四个角都雕刻上兰花。以街上无人之势快速经过，扬起大片尘土。
鼻尖嗅到丝丝血腥味，又消失不见。
千秋雪拉了拉脸上的布巾，目光微沉。
楚家，当年惨剧的罪魁祸首。
“咳咳。这楚家是越来越目中无人了。”
“可不是，我才出锅的饼，现在还怎么卖。”
“小声点，生意不想做啦。”
看来楚家在临城的名声并不好。
正好眼前是茶肆，一心二用，把马牵给茶楼的小二，交付银钱，寻个靠窗的位置坐下听着。
“这楚大公子平日里不最好摆威风嘛？今日倒坐上马车。稀奇，莫不是终于遭报应从马背上摔了。”
千秋雪斟茶的手一顿，循声看去。
一富家子弟模样的少年，双手抱臂倚在茶肆窗边。腰间佩一把长剑，穗子用玉刻成。依旧口若悬河中。
那人注意到千秋雪的目光，停住嘴侧过头。
一张稚气未脱的脸，眉梢间写满不羁。
“你……”他视线转动，眼睛发亮，大踏步跨进茶肆。
千秋雪不明所以。只见那少年走至跟前，神情灼热：“你……你的剑！好漂亮！”
千秋雪：“……”
他放下茶盏，微笑道：“要不要坐下仔细看看？”
“却之不恭。”少年迫不及待坐下，拱手：“在下即墨阶。敢问公子姓名。”
“千秋雪。”
知即墨阶醉翁之意不在酒，解下腰间“沉霜”递过去。
即墨阶反倒不好意思，推迟：“我摸摸就好。”
“剑又不会坏。”千秋雪答着，心中盘算怎么问些信息，毕竟从即墨阶方才的话语中，他对楚家应该挺熟悉。手指拉下遮面的布巾，抿了一口。
即墨阶兴致勃勃，仔仔细细观察一番利落地还回来。
他抬头，目光落在千秋雪脸上。
“原来是剑随主人。”
听得出这是隐晦的夸奖，千秋雪谦虚：“过奖。”接过剑，又道：“听你刚才说的，你认识楚家大公子？”
即墨阶嘴角上扬：“你要问我楚家的信息？”
千秋雪没想到即墨阶这么敏锐，干脆实话实说，反问：“我表现得很明显吗？”
即墨阶哈哈笑道：“外乡人到临城来所问总离不开楚家，毕竟楚家是烂到处处闻名的程度的。”
千秋雪不禁跟着笑起来：“如此，是我孤陋寡闻了。”
……
“大致是如此。还有什么要问的吗？”
千秋雪理清思绪，问：“你知晓十一年前的事么？”
即墨阶收起笑意：“知道是知道，你问这个干什么？”
千秋雪面不改色：“在路上经过别处听说，好奇。不过，若此言涉及忌讳，还望恕我失礼，当作未曾提及便是。”
“也不是很忌讳。”即墨阶站起身，意有所指：“全看当事人怎么想。”
千秋雪了然：“上楼讲？房钱我付。”
“不必。”即墨阶笑起来：“这茶楼是我家的。”
……
“十一年前，我尚且年幼。父亲也不大提及，只知大概。
“当时江湖遍传千药山庄得一活死人肉白骨的秘方。本来，江湖传闻真伪难辨，然此言竟如星火般席卷武林。
“此事蹊跷处在于，愈是荒诞不经的传言，愈引得八方风雨汇聚。是时楚家势力如日中天，闻此秘辛竟以‘清剿邪佞’为号，叫嚣围剿千药山庄。不多时，今剑山庄，曲氏一族，行迹散派皆举旗加入。
“待密谋既定，数千人围上千药山庄，将悬壶济世之地化作尸横遍野的坟场。”
千秋雪默然不语，将斟满的茶杯放至即墨阶身前。
即墨阶欣然拿起，一饮而下。
“这是我所知的全貌，至于其余的，我亦无从知晓。”
“不，你此次已助我良多，我实在不知该如何答谢。”千秋雪真情实意。
“倘你愿为我舞一次剑，这份恩情就算报答了，如何？”
原是为此。千秋雪心中好笑，询问：“现在？”
“自然。城内人多，施展不开。骑马到城外去。”
于是两人乘着余晖驾马到城郊外半里疏林。
“铮——”
雪白的剑身在明黄的晖暮中舞得虎虎生风。
“好！”即墨阶拍掌。心痒难耐，也出剑来。边出鞘边喊：“莫要手下留情。”
千秋雪随了他的意。几息后，即墨阶落败。目光炯炯：“再来。”
在不知多少次“再来”后，即墨阶瘫倒在地，压倒了一片草尖向上生长的小草。
千秋雪收剑站他身后看着，有一瞬间仿佛看到了自己。他下意识摸了摸脸上的布，有些恍惚。
也坐下来，问仰躺的即墨阶：“继续吗？”
“我缓缓。”即墨阶去看千秋雪。他的额头几乎没出汗，下半张脸藏在黑布之下。眼睛睫毛微长，正好垂眸看着自己。
视线交接，千秋雪率先移开。
“怎么？”他问。
即墨阶以手撑地坐起，笑：“你总是蒙着脸，十分可疑啊。”
千秋雪不置可否：“有理。”
“不过我心中行侠仗义的侠客就是你这副打扮。不对，脸蒙得再严些才是。”即墨阶比划几下：“只露眼睛。”
千秋雪摇摇头：“太过严密，影响视物。”
落日完全坠没，天蒙成黑色。
马系在一旁，无聊地甩着尾巴。
“驾！”
前方出现一群人，骑马疾驰而过。
夜色暗沉，离近了才看清马上之人皆着楚家标准蓝布衫。
“驾！”
一群人来得快，走得也像风一样急。而且看去的方向，应当是夷湖。
“这些是楚家养的武士。”即墨阶给千秋雪解释：“天这么晚，也不知道是去……”
即墨阶突然停住，反身去牵马。
“我有点事。你先回。”
千秋雪翻身上马：“恰巧，我也有事。”他用眼神示意前方：“一起追去瞧瞧。”
“好。”虽然不知道千秋雪怎么想的，但至少现在目的一致。
“驾！”
两匹马载着主人消失在夜幕的道路上。
千秋雪的想法很纯粹。楚家今夜的反常，傍晚迎接回楚大公子用的马车，以及马车经过时那微不可查的血腥味。
谁会伤了楚大公子？楚大公子为什么会受伤？
直觉地，千秋雪认为其中一定有他想要的信息。