今天众人见了百鸟朝凤的奇观，还有皇后亲下懿旨，皇太孙给黛玉送礼的奇事，各自惊疑，各怀心思。
"林姑娘好大的体面！"凤姐搀着贾母回到荣庆堂，丹凤眼里漾着真切的笑意，"马皇后亲下懿旨贺及笄之礼，这满京城的小姐里也是独一份了。"
贾母想起受礼时的黛玉，那孩子穿着及笄礼服，发间一支累丝嵌宝金凤簪垂下的珍珠流苏微微晃动，恍然间与二十多年前贾敏及笄时的模样重叠在一起。老太太眼角泛起泪光："敏儿当年及笄，皇上特意赐下御笔'钟灵毓秀'的匾额，后来皇上还亲自赐婚……"贾母的手指突然收紧，"你瞧玉儿刚才行礼时的姿态，可不就是她母亲转世似的。"
"哎哟，这可不是吉兆？"凤姐怕贾母想起贾敏心中难过，赶紧接口道："当年敏姑姑被称为'瑶台仙品'，如今林妹妹倒像是要青出于蓝了。"说着真心实意地叹道："这般品貌，将来不知要许怎样的人家才不算委屈。"
贾母闻言笑得眼角的皱纹都舒展开来，望着懿旨旁那对御赐的羊脂玉并蒂莲钗，轻声道："敏儿若在天有灵……"话未说完，
凤姐忽觉眼眶发热，想起自己那早夭的小妹。她悄悄握紧贾母的手：“敏姑姑定能含笑九泉了。”贾母凤姐两人含泪相视一笑，看向潇湘馆方向，仿佛刚才百鸟的鸣叫与笙箫声融成的一片祥和乐章还在耳畔回响。
宝钗回到蘅芜苑，脸上仍挂着得体的微笑，可一进内室，唇边的弧度便缓缓沉了下来。莺儿端上茶来，她只略沾了沾唇，便搁在一旁。窗外竹影婆娑，沙沙作响，似在嘲笑她今日的落寞。
——及笄之礼，皇后懿旨，百鸟来贺……
她轻轻攥紧了手中的帕子，指尖微微发白。黛玉今日的风光，几乎让她想起当年母亲偶尔提及的贾敏——那位名动京城的林家夫人，当年连皇上都亲自赐婚。而如今，黛玉竟比她母亲更胜一筹，连皇后都特意下旨道贺。
——可自己呢？
宝钗垂下眼睫，心中泛起一阵酸涩。她已十八岁了，婚事却仍无着落。母亲每每提起，都只能叹息。薛家虽富，却终究是商贾门第，比不得黛玉的书香世家。更何况……
——宝玉的心，早已不在她身上了。
她想起前些年，宝玉待她和黛玉并无差别，甚至因她性情宽厚，偶尔更亲近些。可如今，他的眼里只有黛玉，整日“林妹妹”长，“林妹妹”短，连她送的香囊都随手丢在一旁。
——金玉良缘？呵，贾母根本不屑一顾。
王夫人曾几次暗示贾母，说“金锁需得玉来配”，可贾母只是笑笑，道：“宝玉还小，不急。”可转头对黛玉的婚事却格外上心，明眼人都看得出，老太太属意的是谁。
宝钗眸色微冷，指尖轻轻摩挲着袖中的瓷瓶——那是她精心调制的“冷香丸”，黛玉素来体弱，常服药调理。她自然不敢下剧毒，可若让人神思倦怠、记忆渐消……倒也未尝不可。
——若黛玉不再聪慧灵秀，贾母还会这般宠爱她吗？
她缓缓吐出一口气，唇角浮起一丝极淡的笑意。窗外风过竹林，沙沙声里，似有幽魂低语。
王夫人回到自己住处，金钏儿服侍王夫人卸下钗环后，轻手轻脚地退出了房门。王夫人独自坐在紫檀木雕花椅上，手中的佛珠不知不觉停止了转动。窗外一缕斜阳透过茜纱窗照进来，将她的影子拉得老长，如同她心中那挥之不去的阴影。
"贾敏……"这个名字从她唇间溢出，带着三十多年来未曾消减的酸涩。三十多年前，她还是王家待字闺中的小姐时，贾敏已是金陵城中人人称颂的才女。王夫人至今记得第一次见到贾敏的场景——那年上元灯会，贾敏一袭月白色绣梅花的袄裙，发间只簪一支白玉兰花簪，却比满街珠翠的闺秀们更加夺目。
"她那日吟诵的是李商隐的《无题》……"王夫人的指甲深深掐入掌心，"'相见时难别亦难，东风无力百花残'……满座宾客都听痴了。"她至今记得父亲眼中对贾敏毫不掩饰的赞赏，那目光从未在她身上停留过。
佛珠突然"啪"地一声断裂，玛瑙珠子滚落一地。王夫人盯着满地乱滚的珠子，仿佛看见自己破碎的尊严。贾敏不仅才情出众，嫁入林家后更是将偌大一个家治理得井井有条。而她王夫人呢？嫁入贾府这些年，上有贾母处处掣肘，下有那些狐媚子般的丫鬟们勾引宝玉...
"林黛玉！"王夫人猛地站起身，窗外的暮色已经笼罩了荣国府。这三个字像一把尖刀，将她心中积压多年的妒恨全部挑破。那丫头进府的第一天，她就知道这是个祸害——那双与贾敏一模一样的含情目，那弱柳扶风的身段，还有那出口成章的才情，简直比当年的贾敏还要惹人厌！
王夫人走到梳妆台前，铜镜中映出她略显浮肿的脸庞。她下意识抚了抚眼角的细纹，想起刚才贾母亲自为黛玉梳妆，眼里极尽疼爱之色，凤姐和众姐妹也都是极尽讨好的样子。那丫头不过十五，容貌却比以前的贾敏更胜一筹。肌肤如新雪般莹润，一颦一笑间尽是风流态度。更可恨的是宝玉那痴儿，见了黛玉就跟丢了魂似的，整日"林妹妹"长"林妹妹"短。
"老太太也是老糊涂了！"王夫人咬牙切齿地想着。好几次她委婉提起金玉良缘之事，暗示宝钗与宝玉是天造地设的一对，谁知贾母当场就沉了脸，说什么"孩子们还小，不急"。可转头就对黛玉百般疼爱，连珍藏多年的外国进贡的彩金屏风都赏给了那丫头。
王夫人的目光落在梳妆匣底层的一个锦囊上。她颤抖着手取出锦囊，原本里面是一对翡翠手镯。这是她命人从南边寻来的特殊物件——镯子内壁经过能工巧匠的雕琢，藏有细如发丝的暗格，里面填满了无色无味的慢性毒药。
"每日佩戴，毒素便会通过肌肤渗入血脉..."王夫人想起那江湖郎中阴恻恻的解说，"初时只是精神倦怠，继而茶饭不思，最后在睡梦中悄然离世，纵是华佗再世也查不出缘由。"
一抹扭曲的笑意浮现在王夫人唇边。"舅母送你这份大礼，你可要好生收着……"王夫人对着虚空呢喃，仿佛看见黛玉已经戴上了那副致命的首饰——那纤细的手腕配上翠绿的镯子，必定更添几分娇弱风流。而毒素会日复一日地侵蚀那丫头的生命，就像当年的贾敏一样……她忽然想起黛玉在诗社中即兴所作的那首咏白海棠——"偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂"。当时满座惊叹，连一向严肃的探春都拍案叫绝。
"才女？"王夫人冷笑一声，"凭你林黛玉如何风光，则不过是昙花一现罢了，待我手镯里的毒发作，不过是几个月的时间，到时看你还能笑得出，你的那些好东西终究还是我的。"她小心地将锦囊放好，脸上的表情恢复了往日的端庄平静。想起那日黛玉对她的感激道谢，却不知自己正在接过的是一道催命符，王夫人露出了狰狞的冷笑。
窗外传来丫鬟们准备晚膳的声响，王夫人赶紧整了整衣襟，又变回了那个人人敬重的荣国府二太太。只有她自己知道，在那张看似平和的面具下，蛰伏着怎样一条吐着信子的毒蛇。
“不过，那日贵妃省亲偷偷塞给我的纸条上说，尽快解决黛玉，却是为何？以前不是送信给我说徐徐图之的吗？不知宫中又有什么变故，这伴君如伴虎真是一点不错，这几年娘娘如履薄冰，步步艰辛，好不容易熬到封了贵妃，但皇上已经快七十的人了，娘娘不过三十出头，如果皇上薨了，娘娘年纪轻轻在那不见人的宫中寂寞度日，今后也不知有个什么打算？”王夫人又拿出贾妃给她的纸条细细琢磨起来。
今夜无眠的还有一人就是探春。这探春自上次进宫见到燕王朱棣后就被朱棣英武非凡的英姿吸引，时常梦到和燕王见面时却又因为各种事不得见。
今日见黛玉受皇后器重，又得皇太孙青睐，心中是羡慕嫉妒恨，恨自己不是王夫人这个正妻所生，偏偏生在赵姨娘的肚子里，恨自己满腹才华却无人赏识。恨自己虽和王夫人亲近，但王夫人对自己却没有对宝玉那样的真心疼爱。
探春左思右想，内心翻腾，竟无一点睡意。至三更将尽，方朦胧睡去。忽觉身子轻飘飘的，竟到了一处所在。但见朱墙碧瓦，飞檐斗拱，好不巍峨。正门上悬着一块泥金大匾，上书"紫宸宫"三字，笔力遒劲，正是燕王居所。
探春心下疑惑，不觉移步向前。穿过几重殿宇，忽闻丝竹之声。循声望去，只见燕王身着常服，正与几位宫装丽人调笑。其中一穿杏红衫子的，将一粒水晶葡萄喂入燕王口中，众姬妾便都笑起来。燕王眼角眉梢俱是风流意态，与平日威严模样大不相同。探春只觉心头似被针扎了一下，那酸楚之气直涌到喉间，竟比吃了十斤青梅还甚。
正待上前，忽见两个戴乌纱帽的太监横在面前。一个生得面团团的，皮笑肉不笑道："姑娘请回罢，这地方不是你能进的。"另一个瘦长脸的更掏出把明晃晃的银剪子，往探春裙带上比划："私闯禁宫可是要绞了衣裳发卖的。"探春急退两步，脚下忽绊着汉白玉台阶，整个人向后栽去——
猛然惊醒，方知是南柯一梦。窗外已现鱼肚白，枕上湿漉漉的尽是泪痕。探春怔怔望着帐顶金丝累凤的花纹，想起那日燕王对她的赞赏，“不行，我要进宫去问问燕王。”
忽然想到三天后皇后口谕让黛玉进宫谢恩，自己不如求黛玉姐姐带自己进宫，或许还有见到燕王的机会。对就这么办！探春想定了主意，又朦胧睡去。