钦州桥家与王氏商议定后，便准备好行李早早出发了。
此次出行，事关重大，钦州一脉，由桥宗成和桥宗德带着儿女桥惟、桥恒和桥绮一同前去，桥忱因着年纪太小，便与母亲一同留在了钦州。
行至曲县，那县令赵明祈得了圣上嘉奖，对着桥氏一族人倒是客气很多，着衙门下的差役帮忙安排了了驿站，又派人贴心照顾，甚是花费一番心思。
夜间，待桥宗成和桥宗德与那赵县令宴罢，刚入驿站，便被快马从圣京赶来的人堵住，那仆役满头大汗，身侧的马匹也疲累不堪，“两位可是桥大人？我是镇西侯府的仆役，受五公子之令特来寻我们家夫人和小姐。”
观其形貌焦虑，桥宗成也不待细问，便带着他去了堂屋。
屋内的桥家人围在一起，事态紧急，那仆役也不迂回，一口气便把交待之事道尽。
原是那五皇子与姜家从中作梗，劝得圣上改口，令刑部于两日后开审。
仆役一路赶来，便已用了一日，若是明日证人还未到场，刑部审理，是否定论，便是不可控制。
眼看诸事皆要朝着好的方向发展，却又突生变故，王氏已然有些撑不住了，幸而身侧的桥绾和桥绮扶着，才未又软了下去。
堂中的桥宗成皱眉问道：“可有派人前去寻阿络？”
“已经派了，连着五公子也去了，只是三小姐归程线路尚未可知，便只能多多派人去寻。”那仆役立刻回道。
如今事已到了眼前，桥络还不知身处何处，愈发令人焦头烂额起来。
桥宗成在屋内踱步，桥宗德也是一脸愁容，便是他们即刻赶路，这一家老老小小的，又如何能赶得及。
立在王氏身侧的桥绾忽而开口道：“我们今夜即刻出发吧，若是骑马，想来明日是能赶上刑部开审。”
桥宗德摇了摇头，“不可，这堂内会骑马者本就不多，还要夜间奔袭实为困难，再者这关键人物在阿络手里，我们便是到了圣京，也难改局势。”
他话音刚落，桥绾扫了一圈四周，忽而低声道：“那孙置不在三姐手里。”
众人一怔，桥宗成抢先沉声问道：“可是在我们……”
问话未完，桥绾便已点头，“三姐说此行危险，定会有人盯着她，便偷偷把人送到我们这里，她便只作那活靶子。”
“那阿络岂不是危险？”王氏握住桥绾的手，惴惴不安道。
“母亲放心，三姐聪慧，且有墨白和南七跟着她，不会出意外的。”桥绾安抚住母亲，又对着桥宗成接着道，“伯父，不若由我带人先赶回去。”
桥宗成犹豫问道：“你可善骑马，还是由你叔父带人先行？”
桥绾叹气，轻轻摇了摇头，“此中关键三姐已经交待予我，当是我和叔父一起前去更加稳妥。”她顿了一下，又接着回道，“侄女虽然不善骑术，但我有一仆役骑术极好，可由他带我前行。”
“此仆役是男是女，阿绾你……”桥宗成仍旧有些疑虑，却被桥绾一口打断。
“伯父，事急从权，岂论什么男女大防？”
一言已论，堂内众人已然定声。
一夜过后，一行骑马赶路之人刚至圣京城门，桥纯下马匆匆交了缰绳，便由桥绾自行带着桥宗德赶往刑部衙门。
刚至刑部衙门门口，便看到许多百姓堵在那里，连着声音也甚是吵闹，桥家仆役费了好些力气才隔开百姓，令得桥绾和桥宗德一行人赶至门役身侧。
那堵门的门役也不客气，对着几人便是嚷道：“刑部审理案件，无令不得入内。”
桥宗德立刻回道：“我们乃是桥氏宗族，现带证人孙置前来，请大人行个方便。”
门外吵嚷，那门役早就不耐烦，对着只是挥手，仍旧不肯让开位置。
因着那登闻鼓之事，圣京城的百姓早就听闻此中案件，又闻得一行人之言语，便有些放肆起来，“人家证人到了，你如何还要再拦着？”
“圣上金口玉言，便是彻查镇西侯一案，你这倒是与圣上唱反调不成？”另一人也跟着起哄。
一时之间，门外更是吵嚷。
门役被赌得说不出来，却也不敢随便放人，只得派人进去禀报。
不多时门内出来一人，身着绿衣官服，那门役倒是变了副面孔，对着那男子躬身行礼，“怎劳烦沈大人亲自出来？”
沈朝对着那门役颔首，便看向了门外的一行人，对着桥绾问道：“可是桥四小姐，证人何在？”
桥绾立时应了一声，身后一个被仆役护着的男人便露了出来，“小人是孙置。”
沈朝打量两眼，便命那门役让开，带着一行人匆匆进了刑部门内。
一路快行，沈朝却也简单交待了一番，后又忍不住嘱咐着，“案件审理已过大半，种种证词对侯爷很是不利，且，五皇子也在陪审，切记言语得当。”他匆匆瞥了一眼那与桥三眉眼甚是相似的女子，到底有些猜不准道，“桥三小姐为何不来？”
“我三姐还在路上，此事我亦可以处理。”桥绾应着，脚步也愈发快了。
行至刑部大堂，由着沈朝先入内禀报，待林尚书允准，才令桥绾和桥宗德带着孙置入内。
一入刑部堂内，便看到林尚书坐在堂上，左侧临坐着一华服公子，右侧则是一排着官服的男子，桥绾扫了过去，便定在地上的一带镣铐的囚服男子，正是镇西侯是也。
她踌躇两步，正待冲上前去，却被一侧的桥宗德止住。
堂上高座的林尚书对着下首问道：“堂下人可是孙置？”
孙置立刻趴在地上，对着林尚书应着，又看向跪在一侧的镇西侯，面露不忍，“见过大人，小人正是孙置。”
林尚书轻轻扫过下首华服男子，而后对着台下跪着的男子问道：“元盛一十六年冬末，你于漠西酌牙滩一役传递军情有误，致使镇西侯指挥失误以致大军惨败，此事你可认下？”
孙置对着台上叩首，“小人认下。”忽而他撑起身子，对着镇西侯又是一叩首，接着道，“只是此事与镇西侯无关，乃是有人戕害，逼迫小人为之。”
华服公子冷嗤一声，幽幽道：“你为漠西军，自是会为了镇西侯说话，此事事关重大，若是只想尽一点忠心，误得自己满门抄斩就不划算了。”
孙置怔怔，右侧为首的红衣官员冷冷道：“五殿下何必恐吓证人，何不听他说完。”
那华服公子正是五皇子，他打着圣上的名义一早便来督审，本就要定罪的时候，却又来了一个孙置，暗骂一声，又对着那红衣官员道：“伏大人这是何意，本宫不过是劝他仔细思量，切勿错漏了细节罢了。”
伏济桓也不与之纠缠，只是看向了林尚书，林尚书自是两方都不得罪，对着台下的孙置接着一问：“何人逼迫与你，可以细细道来。”
孙置又扫了一眼镇西侯，自是有些狠下心来，对着上首一拜，高声回道：“小人一开始并不识那人的名字，只知道他是姜家人。”
此言一出，便是林尚书都有些怔住，一侧的五皇子先跳了出来，“大胆！来人，给我把这个胡言乱语之人拿下。”
衙役们还未动身，便被伏济桓呵住，“五殿下且慢，此案审理自有尚书大人定论，你我不过监理，怎能越俎代庖。”
“呵，你也不必与我掰扯这些道理，此人竟敢公然攀污我大葳功臣，便是闹到父皇那里，本宫也是自有道理。”五皇子一拂袖，便对上了伏济桓。
伏济桓也望了回去，“若是殿下有理，便是有人攀污，自是一身清白，何必怕人说上两句。”继而将目光转向了林尚书，
“此人言是姜家人，那便定是姜家人吗？即便是姜家人，难道就能如此仓皇定了姜太守的罪？”
林尚书一个眼色过去，两侧的官员劝着两位坐下。
“伏大人此言有理，既是审案，当是抽丝剥茧。”林尚书悠悠道着，又看向了地上的孙置，接着问道：“你是如何被人收买，又是有何证据证明对方是姜家人，都给本官细细道来。”
场面一时失控，孙置已然战战，侧身回看目光定定的桥绾，再念及那日与桥络的对话，更是有些骑虎难下，如今便是退也不好退了。
好不容易安抚住两方的林尚书倒是有些不耐，难得停歇，此人倒是犹豫起来，对着堂下便又是一呵，只吓得那人叩首埋头。
“怕不是说谎圆不下去了。”五皇子冷冷说道。
林尚书一讷，侧眼观着伏济桓的面色，看其还算冷静，便放缓声音，对着堂下之人催促道：“战事惨败乃是大罪，如今镇西侯就在你的身侧，你当是好好想清楚，勿要信口开河。”
孙置微微抬起身子，侧首看向一侧的镇西侯。不过短短几个月，威名响彻漠西的侯爷已然锒铛入狱，如今面色沧桑，头生白发，倒是一下子被抽了力气，刚刚堂上如此争论，他也不为自己解释一言，亦不曾看自己一眼，也不知是认命了还是寒心了。
此间种种，倒是令孙置更加惶惶。
身侧的桥绾忽而道：“孙置，我三姐与你说得清清楚楚，你当为酌牙滩死去的兄弟报仇。”
又是一声冷哼，五皇子嗤笑道：“若论报仇，当是你们桥家人先献首。”
桥绾倒是不卑不亢一拜，“若是我桥家人有罪，自当赎罪，只是酌牙滩上死去的兄弟不能如此不明不白。”
“你们桥家人倒是同样巧言令色……”
五皇子的话还未说完，便听得那孙置忽然重重叩在地上，对着堂上呼道：“大人，小人确是被人逼迫假传军情，那人以利诱之不成，便用小人母亲的性命相逼，如今小人的母亲在通州被害，望大人明察，小人日夜思量，便想起那人就是姜太守的侄儿姜幕，他曾言姜太守要夺漠西，若是事成，便许小人加官进爵……”
“放肆！”五皇子暴跳如雷，拔出身侧衙役的腰刀便冲着孙置而去。
说时迟那时快，堂内众人还未反应过来，桥绾便冲着挡了上去，身后的桥宗德还未赶上，便见那刀朝着桥绾头上直直而去。
‘哐当’一声，刀刃碰撞铁器的声音，接着又是一声闷哼，那刀便嵌在了镇西侯的右臂上，他声音嘶哑，对着五皇子道：“五殿下若是有怨可朝老臣而来，勿要伤到老臣的孩子。”
“父亲！”桥绾一声尖叫，朝着镇西侯而去。
堂内众人瞬时清醒过来，沈朝上前拦住了五皇子，桥宗德接住镇西侯倒下的身子，看着眼前泪如雨下的桥绾，厉声责问道：“五殿下这是要当众行凶不成？”
五皇子侧过身子，不再言语。
站到堂中的伏济桓看着血流不止的镇西侯，沉声吩咐道：“速请大夫过来。”