思绪迷蒙之间，一只手轻按在顾朝暮的脖颈上，像是猫儿的爪轻轻地给她挠了一下。
“啊，啊，啊……”
嘶哑、微弱的声音在耳边回响不息，浑身湿冷的人猛然间清醒过来。一睁眼，她便看到一张稚嫩的脸。
夜色昏暗，她辨不清面前的孩童是男是女，只是透过那双澄澈的眼睛，她感受到了善意。
她起身之时过于仓促，腹中的河水顷刻间便被吐了出来。整个人面色苍白，披头散发，宛若童谣中的河滩女鬼。
孩童没有被这一幕吓到，而是走上前拉住顾朝暮的衣袖，示意她跟着自己走。
“娃娃，你有没有见过一个哥哥，他也和我掉到河里了……”
顾朝暮满怀期待地看着面前的孩童，可得到的却只是无声的沉默。
这娃娃约莫是个哑巴。
顾朝暮怜惜地摸了摸孩童的脸颊，努力扬起嘴角，尽量让自己看起来不那么吓人：“娃娃，早些回家，姐姐还要去寻人……不用担心我。”
说罢，她收回手，环顾四周时望见远处的一座庙，寻思着去那处找找棠溪徹的下落，还没迈出一步，她就冷不防趔趄了一下。
一回首便看到那双小手紧紧攥着她后背的衣衫，漆黑的瞳仁里流露出几分惶恐与不安。
顺着孩童的目光，她再度瞥向那座庙，虽望不见里头的情形，但她不经意地瞟到一抹冷光，心骤然颤了颤。
那抹冷光她最熟悉不过，是月光映射在刀刃上的，紧随着的是一道瘦削的黑影。
她凝视黑影之时，那黑影倏忽间在白墙上一闪而过。
顾朝暮霎时回身抱起孩童没命地跑了起来。
她没有去细究那黑影追来与否，只是凭借着本能想要逃离此处。也不知哪里来的劲，她愣是抱着怀里的孩童跑出了两里路。
直到眼前出现灯影时，她精疲力尽地瘫倒在地，怀里的孩童静静地坐在她的身边一言不发。
“麦子。”
村门口忽而出现一个妇人，她面庞清秀，穿着一身暗淡的粗布衣衫缓缓走来。
被呼唤的孩童应声小跑过去，扑进妇人的怀里，而后又抬手指了指不远处的顾朝暮，贴在她的耳畔嘀咕了几句。
麦子，真是个好名字。
顾朝暮仰躺在地上，她已然失去了力气，竟连那妇人的脚步声都没有察觉到。
“姑娘，睡不得。”季清芸蹲下身扶起地上的人，柔声说道，“睡过去了可就再也醒不来了。”
醒不来了？也好……
顾朝暮垂眸望向手腕上断裂的布条，浑浑噩噩地被季清芸搀扶着走进了村。
村里没有一处亮光，唯有麦子手里的那盏小灯，灯芯里的火光在风中摇曳，映照出三个扭曲的影子。
几声暗处的犬吠让顾朝暮顿时惊厥起来，手不自觉地攥紧，这一幕被身旁的季清芸看在眼里。
“莫怕，是邵阿公家的狗。”
原本走在另一侧的麦子悄悄走到了前头开路，小小的身躯挡住了面前无尽的黑暗。
顾朝暮感到心头温温热热的，一时间都不觉着周身发冷了。她侧首偷偷看了一眼身边的妇人，只觉这妇人的眉眼与孩童相似得很。
若说是母女，倒不如说是姊妹。
“我家到了，姑娘进来吧。”
粗糙的木门上挂着一枝青梅，昏黄的烛光下，花瓣上的水珠透出晶莹的光泽，随之而来的是一缕缕淡雅的清香。
麦子先一步走进去，搬起小木凳放到了顾朝暮的身边，接着她又踮起脚将桌案上的蜡烛点亮，屋内的陈设一览无余，简陋之中又不失规整，显然是主人精心打理过的。
“吱呀——”
季清芸阖上门，望了一眼顾朝暮，又走进内室拿出一件衣裳和一床被褥：“姑娘将就着穿吧，快些换上免得受了凉。”
顾朝暮感激地接过衣裳，欲要褪衣时却停下了手，不自在地看向了目不转睛的麦子。
季清芸察觉到了顾朝暮的异样，匆匆地铺好被褥后，笑着走去把麦子哄进了内室，又走回来说道：“姑娘可以放心换衣裳了。”
说罢，她起身也走了进去，将门仔细地阖实了。
顾朝暮很快便换好了衣裳，只是手腕上的布条打了死结，一时半会她寻不到剪子，便想着去敲门找季清芸的帮助。
“哐当！”
里头的异响让门外的人手停滞在半空中，她愣了愣，还没来得及开口询问，门便被季清芸打开了——
顾朝暮的目光越过面前的人，匆匆扫了一眼，只见地上掉落了一根粗长的木棍，木棍的不远处是蜷缩在角落的麦子。
“麦子……”
“姑娘，”季清芸扯了扯嘴角，眼里翻涌的怒意顿时消散下去，“我管教孩子呢，轻重我自有分寸。”
顾朝暮一时失语，但她的手依旧按在门板上不愿离去，目光久久停留在那个畏畏缩缩的孩童身上。
“姑娘为何落水？又为何跟着麦子过来？”
见季清芸的语气不似先前那般温柔，反倒是在审讯似的，顾朝暮也没有丝毫遮掩，坦言道：“带侄儿来檀州寻亲，路遇山匪被逼跳河，本以为生还无望，不曾想被麦子搭救了。”
季清芸闻言沉默了些许，而后她的语气变得柔和起来：“山匪猖獗多年，那州府的官员一个个都坐视不管……这几日雨水又多，河急流汹涌，姑娘能活着已然是万幸。”
顾朝暮听出妇人言语中暗含的安慰，但她没有泪落青衫，反而扬起唇角说道：“我想我侄儿也应是如此，吉人自有天相。”
看到落水的姑娘这般乐观，季清芸在心底里也着实佩服，要知道前不久村里游家那健壮小儿的魂魄才消散在那里。
河水湍急，就连尸骨也无处可寻；能活着，已然是万幸。
思及此，她轻声地叹息了一下。
“姑娘明日可去问问邵阿公，他今早撑船去了江州，指不定见过你那落水的侄儿。”
“好。”
顾朝暮思索着询问麦子的事情，但下一刻，季清芸又拉起她的手，神情严肃道：“可别靠近那座破庙，河岸边的尸骨都是从那里出来的。”
清冷的语调回荡在顾朝暮的耳畔，又回想起那刀刃散发的寒光，她顿时感到后脊梁发凉。
“姑娘早些休息，明日我让麦子领你去找邵阿公。”
“吱呀——”
门再度阖上，顾朝暮蹲下身贴在门板上听了一会儿，之后默默地退了回去。
烛火在冷风中摇曳，拉扯着少女消瘦的身影。她倚靠在窗棂边，望向窗外的漆黑一片，听着忽远忽近的河流声，心中浮起万千思绪。
“我定会把他寻回来，也会平安地把他带回去。朝暮愿在此与八方神明画押，身无旁物，唯有一心。”
微风起，烛火息，那虔诚的许诺无声地传递到天际。
***
一屋一船一黄狗便是邵阿公的全身家当。
今日雨过天晴，是个出船的好时机。
他挽起衣袖拍了拍身后步步相随的黄狗，沧桑的面庞流露出不舍的情绪：“放心，我很快就会回来的。”
黄狗像往常一般摇着尾巴乖顺地跑出了屋，但很快院子外边传来它的犬吠声。邵阿公疑惑地拎起包袱探出头来，才明白是有人来了。
当他瞧见麦子领着顾朝暮走来时，便蓦地放下包袱，揉了揉自己的眼睛，讶异地指着她的手腕问道：“你是不是和那少年郎一起的？”
“阿公，您见过我侄儿？”顾朝暮欣然地走上前，越过观望的黄狗问道，“他现在在何处？”
“唉，他啊……”
老者沙哑的声音让顾朝暮的心中油然生起几分不安，她的目光紧紧落在他的身上，手心沁出一层薄薄的汗。
“我昨日傍晚冒雨撑船的路上见过他，那少年郎看着有些神志不清，走在河岸上徘徊了很久。”
“我把船靠岸，本想唤他搭船，可他只是摆手，嘴里念叨着什么，而后就走远了……”
“可惜我腿脚无力，追不上他，见他应是往城中的大路走去了。”
顾朝暮微微舒了一口气，俯身作揖道：“还望阿公载我一程，船费可立字据，朝暮绝非言而无信之人。”
老者没有顾虑什么，俯身拎起地上的包袱，摆了摆手道：“尧河来也顺流，去也顺流，我的船多载一人倒也不费事。再说老夫心中惭愧，昨日若是能拦下那少年郎……”
“阿公不必自责，能得知侄儿的下落，我心中不胜感激。”
临行前，顾朝暮四下里寻找麦子的身影，想着再好好告别一番。可怎么也找不到那小小的孩童，她的眼里只有那条黄狗和几位路过的村民。
“姑娘不必寻了，麦子已经回去了。”邵阿公收起船锚，抬手一推，船便离河岸愈来愈远，“清芸那丫头难得放他出来。”
“阿公，麦子是清芸姑娘的姊妹么？”
“是她的阿弟，说起来两个都是可怜的孩子……”
顾朝暮凝望着那逐渐模糊的村落，静静地听着身旁划船的老者说起那如江水般滔滔不绝的故事。
在故事的结尾，老者发出沉重又冗长的喟叹。
“可怜啊，可怜，一个残了左眼，一个成了哑巴。”