众女嬉笑弄闹间，沈莞面上始终挂着端方得体的笑，举止温婉周到，却始终维持着一种恰到好处的距离感。

    念音心中微微一动，不禁想起沈莞上辈子的归宿。

    前世，她曾因谢母秦慧娘的缘故，与沈莞短暂亲近过，但很快便疏远了。当时只觉沈莞性情孤高，不易接近。

    如今回想，却隐隐看出另一层意味——沈莞，不仅防着她，还防着其他人。

    不只是因她出身寒门，更因她是个「女子」。

    过去，不知有多少贵家千金打着结交之名，实则意在藉沈莞而去接近谢怀玉。这位谢府长公子，年少有为，清俊卓然，即便冷淡寡言，也自有无数高门贵女心驰神往。

    而沈莞，作为谢怀玉嫡亲妹妹，早已厌倦那些甜言蜜语下的心机与算计。

    在沈莞眼中，前世的自己恐怕也不过是另一个「怀有心思的女子」罢了。

    况且，还是个身世凋零、寄人篱下的表妹。

    想到这里，秦念音微垂睫羽，心中浮起几分自嘲与懊悔。沈莞或许也没看错，她的确是对谢怀玉别有所图，呵。

    正思及此，苏凌烟已款款走近，带着明显亲近的笑意。

    她出身京中望族，家教严谨，性情温婉中带着爽朗，与那些争锋吃醋、口蜜腹剑的高门贵女大异其趣。

    她未曾因念音出身低微而轻慢，反倒因那双眼中流露出的宁静与自持，生出几分欣赏。

    苏凌烟轻笑，语气似闲谈又似探询：“听闻秦姑娘自南京而来，那江南烟水之地，可与京中有何不同？”

    秦念音微颔首，语调从容，声音温和：“南京多水巷湖港，春时梅雨绵绵，雨丝拂柳，满城烟色。秋来丹桂飘香，夫子庙前常有游船轻荡，丝竹声从水面悠悠传来……那等风景，与京中巍然肃整大不相同，小桥流水，烟雨朦胧，自有一番滋味。”

    她语音方落，便听一位身着杏黄对襟衫子的贵女笑道：“听起来倒是清幽雅致，只是那般多雨，久了也乏味得紧。”

    另一位身着翠色妆花罗裙的贵女随即轻抚腕上珠串，语气淡淡：“不过是些小户人家的闲情逸致罢了，真要日日过活，未必比得上京中的热闹繁华。”

    语声虽轻，语气中那分高高在上的轻慢却不加掩饰，眼角余光也不时瞟向秦念音素衣简饰的模样。

    秦念音神色如常，只淡淡一笑，从容应道：“京城自是天子脚下，气度宏阔，非他处可比。若说江南风景，也只是些旧日回忆罢了，当不得什么。”

    语气谦和不卑，既未逞强，也不显懦弱，倒让人无从挑剔。苏凌烟侧首望向她，那双如水秋瞳中波澜不惊，心中竟隐隐泛起一丝莫名的复杂情绪。

    苏凌烟笑意更深，自来熟地在念音身旁坐下，语气亲热：“江南文风鼎盛，秦姑娘可曾习过琴棋书画？改日我家中设雅集，正想请几位姊妹赏艺，姑娘若有兴致，不妨一同去？”

    这般不带防备的邀约，让秦念音心中一暖，脸上也浮出几分真挚笑意。

    真心认为谢怀玉上辈子就该娶苏凌烟这样的大家闺秀，无论是家世、才学、容貌，无一不相配。

    若说起性情就更相配了，一冷一热，一静一动，多般配啊。

    越是细思就更觉自己上辈子真是该死了，把谢怀玉这么一个香饽饽给霍霍了。

    她微微福身，脸上笑意更深，柔声应道：“承苏姐姐厚爱，只盼姐姐不嫌我笨拙。书画略识，琴倒是略通一二。”

    苏凌烟眨眨眼，笑吟吟道：“我向来怕那些满口规矩的世家小姐，最喜你这样随和有趣的妹妹。”

    一旁的沈莞闻言，手中茶盏微顿，垂眸不语，指尖轻转着杯沿，似在沉思。

    众人不察，她却抬眸望了秦念音一眼，眸底神色微动——这表妹，比她预想的，要沉静得多。

    也许，暂且再观一观，也无妨。

    茶香袅袅，梨花轻落。凝芳院中，一场无声的交锋与试探，正悄然展开。

    而秦念音，披着素衣静坐在这繁华深宅之中，心如止水，眼底却泛着决然。她知道，此去的每一步，将与前世全然不同。

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    茶烟缭绕，伴着花香，众人笑语不断。

    秦念音望着栏椅上坐着的沈莞，眼神一黯，指尖轻抚着掌中绣帕的边角。思绪，早已飘回多年后的前世某个黄昏。

    那时，她已是谢府当家主母，却久病缠身，瘦骨嶙峋，躺在榻上连汤药也难以下咽。满室熏香，终究掩不住弥漫的病气与死意。

    出乎意料的，是在素月之外，竟还有沈莞——

    那位早已出嫁的沈家大小姐。她穿过幽长廊道，亲手端来一盏温汤，轻轻推门而入。

    那时的沈莞，早已不似今日这般寡言冷淡。她一袭素裙，眉眼沉静，眼中有风霜过后的沉淀与温柔。

    她坐至榻边，微蹲下身，一勺勺舀起汤药，吹凉，凑至念音唇边，低声道：

    “快些喝药吧，听我的，可别这么容易死，不值当。”

    她还记得她努力睁眼看向来人，泪珠几乎涌上眼眶，但她喉咙干涩，几乎发不声音，只余因努力开口说话而胸口剧烈起伏。

    这时，沈莞放下药碗，纤纤玉手替她拍着起伏的胸口。”听话，喝点药，若妳也走了，这谢府里，不，京里，可就连个能与我说些真心话的人都没有了。”

    语气淡然，却透着一份多年积淀的无声情谊。

    那汤药又苦又涩，烫得她喉咙生疼，却也烫得她眼眶酸热，几欲落泪。

    秦念音那一刻才明白，沈莞从未真正将她视作外人。

    即便前世自己错得离谱，即便两人渐行渐远，终究，在最孤寒无依之时，仍有这样一双微凉却坚定的手，托住她残喘未尽的一口气。

    念及此处，秦念音指尖微微收紧。

    她抬眸望向不远处正与苏凌烟笑语的沈莞，眼中水光平静，甚至泛起一丝温柔的笑意。

    ——无论沈莞如今对她多冷淡、多疏离，她都已不再介怀。

    因她记得，那病中被人一口一口喂药的自己，也记得，那个冷若冰霜却始终未曾真正弃她不顾的沈莞。

    前尘已散，今生，只求无愧于心。

    这一世，她不会再辜负任何一双，曾经伸向她的手。

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    茶过三巡，苏凌烟轻笑着挽了秦念音的手：“老坐着也没啥意思，我看咱们去园中走走，那里花开更盛呢。”

    秦念音颔首应下，刚要起身，便听沈莞淡声道：“既然母亲吩咐要好生招待远道而来的表妹，我自然也得陪上这一程。”

    语气清淡，神情亦无波澜。她拢了拢衣袖，率先起身，走在最前。

    后园花木繁盛，小径青苔斑驳，微风拂面，夹杂泥土与花香。枝叶轻摇，沙沙作响。

    秦念音步履轻缓，裙裾拂过石阶，耳边是苏凌烟时而轻笑，时而低语的声音。

    忽然，一道修长身影自垂花门后款款而至。

    谢怀玉已换下朝服，着一袭浅黛直裰，腰系素带，墨发高束，气质清朗如山间白云。身姿挺拔，步履从容，带着与朝堂截然不同的清逸与闲适。

    园中女眷正坐于花丛间闲谈，一见此人入园，便似春水泛涟，惊起一片低语。

    “是谢公子来了。”

    苏凌烟率先开口：“谢大人！”

    声音清脆，藏着一丝惊喜。

    谢怀玉步履一顿，只得转身上前，略颔首致意：“苏姑娘。”目光环视一周，又低声道：“诸位姑娘。”

    苏凌烟笑问：“怎今日竟有闲来这园中？”

    谢怀玉淡声应道：“些许公务已毕，正好闲中小憩。”

    他神色淡然，眼光却在不经意间掠过人群，落在那个静静坐在角落的女子身上。

    秦念音一袭素衣，眉眼低垂，像是刻意将自己隐于众人之外，相较于旁人的热切，她举止端雅却极为克制，连茶盏落地的声响都轻得像怕惊扰谁似的。

    她一直在努力降低自己的存在感，仿佛那微光之下，只愿做一缕不被察觉的影子。可谢怀玉却不知怎的，偏偏就看到了她。

    他淡淡一扫的眸光，足够让她胆颤心惊。

    语罢，谢怀玉目光似有远意，未多停留，便已作势辞别，礼数周全，拱手离去。

    “请诸位小姐尽兴，在下尚在要事需先告辞，还请恕罪。”

    众女分分还礼，那抹背影已隐入花影深处，只余一地轻叹低语。

    几位贵女仍望着他的背影，眼波盈盈，意犹未尽。

    沈莞这时才开口，语气清冷平静：“兄长素来不喜热闹，肯在花园停留片刻，已是难得。各位莫怪。”

    苏凌烟闻言一怔，随即笑道：“莞妹妹说笑了，谢大人受圣上重用，日理万机，我们怎会怪沈大人。”

    旁有贵女戏言：“沈家果真得天独厚，兄妹皆是冰雪清华的人物。”

    今日能有缘一见，已是意外之喜.

    沈莞闻言，抿唇未语，神色淡然，只是目光一转，不经意落在秦念音身上。

    她静静坐着，神色如常，啜茶如水，仿佛方才那场波澜与她无关。

    沈莞眸光微动，低声道：“园中春色正好，不必拘于礼俗，扫了性情。”

    语罢，她低头拈起一瓣落在膝头的花瓣，神色淡然，未再多言。

    一旁女眷轻声低笑：

    “谢大人果真如传闻中那般清贵自持。”

    “是极，气度非凡，竟比画中仙人还真几分。”

    “可惜他从不与女子多言……”

    众人笑语连连，掩不住心中赞叹与倾慕。

    唯有秦念音垂眸静坐，指间轻轻转着茶盏，神情似淡，却将那道身影藏入了最深的心湖。

    她敛起眼中情绪，随着苏凌烟与沈莞向花园深处走去。背影纤细坚定，似已在无声中，与前尘旧梦，彻底告别。