季苓芸出了小院，转过巷角，一辆低调的马车正等着她。车夫上前为其摆好脚蹬，“小姐，回府吗？”

    “去听书阁”，季苓芸吩咐道。

    今日一早，周玉珠以礼佛为由去往护国寺，暗地里却到了寨子沟山坳边，那里被山匪占据，少有人烟，且地势较低，试验炮筒不会引人注意。未料到，被一少年撞破，虽季隐已暗中跟随，但突然的变故还是让人生疑。加之冯尧这个登徒子出现在她与周玉珠交头的地点，更是让人不安。

    季苓芸决定尽快更换布局，交三巷已不再安全，她必须尽快将暗室内的硝石转移，也须快速通知周玉珠，一切应小心行事。

    抵达听书阁，季苓芸吩咐车夫前往后门等候，她径直走向二楼，掌柜看见她来，忙迎上去：“小姐，今个怎么有空过来？”

    “你派个机灵的伙计，前去西门等着周姐姐，告知她我在此地候她。”

    “是”

    季苓芸上至二楼，靠窗寻个座位坐下，自有机灵的伙计为其砌上茶水。季苓芸心乱如丝，挥手让其退去，半开窗户，瞧着街道上的动静，等着周玉珠回返。

    这时，外头一阵嘈杂声，引起了她的注意，季苓芸从窗外往下望去，一群人骑着高头大马，正大呼小叫的奔过街市。这群人面目深邃，骨骼健硕，一望便知来于域外，居中一人尤为俊美，挥舞着马鞭，沉默不言，但明眼人一看便知，其余人大呼小喝全为了给中间之人开路，尽力配合中间之人的节奏。

    自晋明帝屠杀世家、清除异己、圈禁太子之后，皇朝便岌岌可危，域外胡族蠢蠢欲动，不断以两国交好的名目大批派出使者。晋明帝受胡族美人蛊惑，对此情形视而不见，一心沉浸在顺我者昌，逆我者亡的权力快感中无法自拔。

    太子太傅顾晏章死后，太子势力倾覆大半，季家因与顾家是姻亲，本应受牵连，好在季家祖先有从龙之功，留给后代一块免死金牌，这才保住了全家性命。

    晋明帝虽不能取季家性命，但也看着季家碍眼，便寻个由头罢了季父季守先的官，准备让季家流放岭南，路途中再乘机要了季家的性命。

    季家祖父看清了形势，知晓不破不立，举着免死金牌上交明帝，并以子不教父之过之由在明帝前长跪不起，归家后仅三日便去世了。

    季家以上交免死金牌和祖父去世为代价换来了三年的安宁。

    这三年，季家长子不明缘由暴毙、家中三代之内的男子也随之离世，季家除了季父季守先再无其他成年男子，这是皇帝的手笔。雷霆雨露俱是君恩，季苓芸一想起这话，便不由自主的犯恶心。

    季家虽失去了长子，但她季苓芸从小聪慧过人，擅于谋算，不比大哥差，甚至因为女儿身，行事不易引起旁人警觉，季守先也就将季家暗地里的权力移交了季苓芸。

    季苓芸掌权后也运作得极为顺利，她天资聪颖，知晓谋大事，必藏于心，行于事，待时而动。三年内她以家中长辈名义在京城置办商铺，同时暗地派手下前往域外边塞，一是为打通商贸渠道，二是为了寻找顾咏麟，她的未婚夫。

    正思索间，掌柜的正缓缓带着人上楼，听楼板的震动声，应当不止一人，季苓芸猜想，周姐姐到了。

    果然一名女子跟在掌柜身后快步朝她走来，正是那名美貌少年在郊外遇见的女子。

    季苓芸看着周玉珠，为着新图纸的研究，她闭门不出已有半年左右的光景未与周玉珠相见，今日周玉珠带着心腹外出试验新设计，她在家中苦等实在焦心，于是破例与周玉珠约好待成功后在交三巷碰面。哪成想被一个登徒子打断了规划。好在现下成功会面，要紧的是炮筒的新方案是否完善，其他的也就不必计较。

    “周姐姐，去里间说话，”季苓芸给掌柜使了个手势，掌柜点头知晓，转身下楼将店铺闭门，并吩咐伙计们盯住四周，检查是否有人刺探。

    周玉珠卸下幂篱，“我在西门接到你的口信，好端端的更换地点，发生什么变故了？”

    “说来话长，”季苓芸给周玉珠倒了一杯茶水，示意她坐下再说，“冯尧闯入了交三巷，和季白交了手，他嘴上教唆我和他私奔，心里或许在盘算我们的秘密武器。”

    “他知晓了多少？”周玉珠问道。

    “应当不多，”季苓芸摇头道，“不然他不会出现在交三巷，而会是寨子沟。”

    “你打算怎么做？”周玉珠问她。

    “即使他知晓交三巷，此人也是个隐患，当尽早除去。”季苓芸对着周玉珠不用避讳。对季家而言，季苓芸早已是暗中的掌权人，而周家是季家麾下，靠着季家在京师也有了姓名，两家本就在同一条船上。

    与季苓芸五官平平不同，周玉珠姿容秀丽，貌似芙蓉，原本这样的绝色是要被选送进宫伺候圣上，周玉珠不愿，她同季苓芸从小在一块读书习字，读的是圣贤书，学的是家国大事，早就不愿拘泥于后院一方小天地，她们二人不愧能义结金兰，都有股疯魔劲而不自知。

    “要杀冯尧需要好好盘算一番，”周玉珠不觉得季苓芸说出除去一个世家嫡子这种话有什么不妥，反而认真盘算起实施细节来，“是不是要将其引到京城外去杀，这样不会引起怀疑。”

    “冯尧此人阴险狡诈，不可轻敌。”季苓芸思索着，“要动手必须一击毙命，若是给其反咬的机会，我们会得不偿失。冯尧冲着我来的，我亲自领教便是。今日试验如何？”

    季苓芸问道自己最为关心的事情，迫不及待想知晓结果。

    “比前两版有进步，”周玉珠道：“射出去的里程由一丈升至三丈，威力也比之前大了一倍。”

    “仅有三丈吗，”季苓芸喃喃道，“威力远远不及阿果所述。”

    炮筒是季家与域外胡族做生意时，域外胡族人阿果为表示友好将半张图纸交给季家店铺，据其所述，这图纸源于海外，因故仅余半张，该武器组成之后百里之内川开山破，天动地坼。季苓芸凭着半张图纸组合成了炮筒，想通过试验其威力，来还原本来面目。一旦真正的炮筒被其试验成功，那么晋明帝再也成为不了季家的威胁。

    “妹妹，孙师傅已将爆破当时原原本本记录下，这是他的原稿，我交予你。”说着，周玉珠将一本小册子递给季苓芸。

    季苓芸小心收好，“姐姐，交三巷的硝石需要转移，我会让季白安排人去做，那个地方你不要再去了，我会另择一隐蔽之地，届时再知会你，你不宜久留，先回吧。”

    “好，”周玉珠悄悄的来又悄悄的从后门离去。

    季苓芸与周玉珠不在各自家中约见，有意将与周家离心的表象放在明面迷惑众人，这种局面是皇帝乐意看到的，也有助于两家保全实力。

    此时已近黄昏，夜幕降临，大街上的行人步履匆匆往家去，商贩们一个两个也紧着收拾家伙什，再过片刻闭门鼓便将响起，催促着人们日落而息，闭门不出。

    季苓芸也披上长袍，准备回家。这里是京师，晋朝最繁盛的地界，集齐了多少才高八斗、兰心蕙质之人，她在其中并不出彩。既没有清丽可人的脸蛋，也学不会温柔贤淑，在祖父刻意教养下，从小跟着大哥接受嫡世子教育，慢慢有了野心，现在又有了机会。

    世家大族，虽如百足之虫，至死不僵，但若没有出色的后继者，也将随之衰败。在晋明帝的刻意打压下，季家已后继无人，她季苓芸能在季家脱颖而出，以女子之身肩负起家族复兴的使命，全靠她多智近妖的聪慧。

    但她及笄在即，她若不愿离家便只能招婿上门，这些京师内的男人们都如豺狼虎豹意图不轨，将她将季家一口口啃食殆尽。

    闭门鼓敲响之前，季苓芸回到了家中，她进入密室小心放好从周玉珠处得来的记录，准备闭门几日仔细研究。

    此时，纪文赶着马车载着自家主子昼行夜宿，一路无话。季隐跟随二人多日也未觉出异常。瞧着二人前行方向像是域外，季隐悄悄飞鸽传书请示季苓芸。

    第二日，两人行至瀚海，离边境只有百数十里了，翻过山岗，远远的就能望见城镇，纪文突然在翻越山岗前停住马车。远处季隐暗叫不妙，转身迅速奔离。

    季隐作为季家死士，擅轻功与跟踪，季家死士之中，唯其跟踪术习得最好。不料还是被马夫发现，究竟是何时露出的破绽？季隐边逃命边百思不得其解。

    须臾间，纪文的攻势便至背后，季隐使出土遁术隐去身影。此地虽名为瀚海，实则为一片荒漠，纪文选择此地攻击，既不怕对方逃窜，又方便就地埋尸。未料到季隐竟会用土遁术化解。

    他大喝一声，将内力运至双脚，准备一次性结果了这条跟屁虫。