北襄永定十年，上京城。
寒冬腊月，夜渐凉。太元殿内，侍从们端着平托穿进穿出，平托上雪白的锦布上似有血迹。
殿外石阶上，身着玄铁铠甲的守卫们手持长枪屹立不动。殿外积雪已融化大半，中庭中跪着形形色色心思各异的人。首领太监赵公公在门口踱着步。
跪在庭院正中间的二皇子姜元启此时眼底尽是惶恐，颤巍巍地匍匐而地，右手扯了扯身旁同样跪着的明艳妇人，小声低语道，“母妃，父皇……父皇不会处死我吧。”
妇人身着明黄色绣金宫装，头顶流云髻插满珠翠，眉眼间媚骨天成。她紧握手中绢帕仪态端庄地跪在地上，凌厉的眼神撇了一眼旁边蜷缩的男子，想她昭贵妃承蒙盛宠十余载，怎么会教养出如此蠢笨的儿子，心中生出几分不甘和无奈。
说这二皇子姜元启倚仗母妃得宠，刚过二十便已封王，然性情骄纵跋扈，胆大无谋，常年在外养着许多艳妓，京都名伶水俊湘更是被他金屋藏娇，平时且养着消遣就罢了，竟在自家王妃卢氏临盆在即带着姘头入府，扬言休妻，可怜那卢氏心思忧虑难产而亡，一尸两命，皇上听后气急攻心，一时竟被这逆子气晕了过去。
思索间，一位雍容华贵的妇人在宫人的簇拥下急步赶来，身着一袭玄色蜀锦缎袍拖地，裙身暗金银线点缀祥云仙鹤，显得冷艳端庄。赵公公眼见着是当朝皇后楚容，擦着汗快步迎向前道：
“皇后娘娘，您可来了。”
楚容见太元殿并无太大波澜，语气平淡地问道，“皇上现下如何？”
赵公公擦了擦汗答回禀道，“刚一时气急咳了血，现下太医正在诊治，娘娘先随老奴进殿吧。”
楚容赶来时问询了传旨太监，又看了看跪在殿外的两人，心中已有大概，一行人便急步进入殿内，留赵公公继续守在殿外。
太元殿外又恢复了安宁，不过一会，隐约听见殿外稀稀疏疏脚步声。脚步声渐近，忽的，一年约十一二岁的小男孩跑到殿中庭哭喊道：
“父皇，父皇，你可千万要保重龙体啊，儿臣愿以死换父皇身体康泰。”说罢，倏的跪倒在地。
小男孩正是皇帝的小儿子，三皇子姜元承。男孩身型挺拔，容貌俊美但脸庞稚嫩，身着一件冰蓝色袍服，腰间系同色镶玉束腰，下垂雕花青玉坠，边啜泣边挤泪水，脸颊还隐约火辣辣的痛，姜元承为显示自己的孝心，怕是把这辈子难过的事情都想了一遍。
“呵～我说三弟，太医尚未有结论你这演的哪出啊。”众人侧目，看向已在殿外跪立多时的大皇子肃王姜元景。
姜元景着一袭玄色衣袍，绣暗金色蟒纹，身型如松，高大挺拔。冠玉束发，眉目刚凌，见他微微侧目，神色冷峻，高挺的鼻间中发生一声冷笑。
不待男孩反驳，一抹清冷如水的声音传来。
“我说大哥，父皇突然病倒，承儿心系父皇，愿以死换父皇身体康泰，这份孝心也要被嘲弄，不知大哥是何居心？”
众人望向刚步入庭院的北襄国长公主姜元慈。女子二八年华，身着绛红如意云烟裙，外挂镶金广袖华衫，镶珠鎏金钗挽起墨玉青丝，白皙柔媚的脸庞中却带几丝英气
女子拂衣跪地，饱满的朱唇轻撇，漆黑清澈的双眸难掩轻佻之意。
赵公公见状匆忙走下台阶拱手作揖道，“哎哟，各位主子，圣上在殿内呢，莫要惹的圣上不悦。”
三皇子姜元承目色渐冷，众人不再言语，跪守在殿。姜元慈与姜元景眼神交织后目色中也多了几分警惕之意。
太元殿门轻轻开了一道小口，从内走出一宫女，赵公公见是皇后身旁的掌事宫女，连忙上前。宫女道：
“圣上已经醒了，请娘娘皇子公主进殿请安。”诸人急忙起身跟随宫女脚步进殿。
乌木雕龙的床榻上倚靠着一位身着素色茧绸中衣，年过不惑之年的男子。男子身体微恙却难掩天家威严。他是北襄国的姜淮，霍乱中冲出的皇位继承者，是胜利者。
“儿臣、臣妾给父皇请安。”众人齐跪下。
“父皇，父皇儿臣来迟了，您身体可好些了。”姜元承仰着哭红的双眼问道。
姜元景姜元慈齐声道，“请父皇保重龙体。”
“难为承儿的孝心了。”姜淮看了看跪地的几位皇子，虽知他们心思各异，不知几句真心，几句假意，但念此情景，终有些许动容，“元慈，长姐如母，承儿被你教养的极好。”
元慈一面小心翼翼回话一面侧目观察龙颜喜怒，“古言道父慈子孝，承儿时常感念圣恩，自当仁孝。”姜淮面露喜色，微微点头。
姜淮看向跪在首位的姜元景，“景儿此次领兵南境，一举歼灭南越敌军数千名，拿下南越三座城池，退敌军于百里之外，你做的很好。”说罢轻轻点头。
姜元景听到父皇的夸奖，心生几分得意，似是觉得离太子的位置更近了一步，紧的俯身叩首道，“儿臣能替父皇分忧，为天下子民守国，虽死无悔。”
“起身吧，待开朝后朕自当论功行赏。”姜淮微微点头。
“谢父皇！”
“臣妾谢陛下恩典！”楚容见自己的儿子得圣上赏识，心里自也是高兴的。
姜淮满意的看着皇后和大皇子，心里却不时的衡量着，又望向一旁跪守着的姜元慈，思忖片刻，身体微倾，半是夸赞半是试探的说道，
“近来交代姜元慈办的几个差事都办的很好，朕心甚慰，待上元节开朝后，朕便准允你开府建衙，朝堂上也应允你个一官半职，替朕分忧。”
众人错愕，面面相觑，我朝自开国以来可从未有公主有如此殊荣。
元慈等待这一天已经多时，这些年她侍奉后赢得圣心，能与诸皇子一同在尚书房研习治国理政之学，而不必拘泥于女学。又献计边关战士休战时可就地耕种，解决了朝廷军饷紧缺的问题，也解决了父皇担忧放权军队经商难以控制的困境，得到了新锐大臣的首肯。
元慈没有立刻谢恩，而是在等，等不一样的声音好让父皇认定他的决策是对的。果然...