天蒙蒙亮，陆宁就已收拾好包裹。

    无论昨夜潜入的人是武德司密探还是其他的势力，这客栈都不能再留。

    她刚迈出客栈门槛两步，一个身着褐色绸衫的中年男子便拦在了面前，“可是陆姑娘？”

    来人拱手作揖，眼角堆着恰到好处的笑纹。不等她开口，那人便继续自报家门的说道：“在下是林府管事，姓周。前日姑娘递来的拜帖，因老爷外出未归，我等不敢自作主张，便耽搁了回复姑娘。”

    他侧身让出路来，“今日特奉老爷之命，请姑娘过府一叙。”一辆垂着青纱的马车缓缓驶来，车辕上左右挂着的灯笼写着大大的“林”字，显得格外醒目。

    陆宁沉吟片刻，终是上了马车。

    马车缓缓驶入西街道，外间的喧闹声渐渐清晰起来。透过纱帘的缝隙，陆宁远远望见林府门前张灯结彩的景象。

    朱漆大门上新刷的桐油在朝阳下泛着润泽的光，丈二长的“寿”字锦幡从门楣垂落至地，金线绣就的篆书在绛红缎面上熠熠生辉。檐下八盏走马灯不停转动，隐约可见八仙祝寿的剪影在其间流转。

    大门外停满了各色轿子和车辇，六名小厮分立门外两侧，司礼官手持名帖簿，待有贵客入内，便高声通报，声音洪亮悠长。

    而她的车辇并未在正门停留，而是径直驶向西侧一处不起眼的角门。陆宁下马车时，正见一队捧着锦盒的仆役从教门鱼贯而入。周管家不动声色地上前，恰到好处地挡住了她的视线：“陆姑娘请随我来。”

    穿过几重曲折的回廊，周管家将陆宁引入一处内厅，“还请姑娘在此稍候，老爷一会便来。”

    说完便匆匆离去，脚步声很快消失在走廊尽头。

    厅内已坐着七八位盛装女子，珠翠环绕间，陆宁那身半旧的素色衣裙显得格外突兀。陆宁在左侧一处空位坐下，帷帽垂下的轻纱随着她的动作微微晃动遮住她的面容，但她能清晰地感受到对面几位贵女投来的上下打量目光。

    “这是哪家的小姐？怎么穿得如此寒酸？竟还带着帷帽，怕不是因为丑不敢见人？”对面一女子用团扇半掩着嘴，对那缂丝霞帔女子说道。她刻意压低的声音在安静的厅堂里格外清晰，尾音还在最后几个字加重。

    披着缂丝霞帔的女子并未答话，而是慢条斯理地摇着手中的团扇。扇面上绣着精致的牡丹，随着她的动作轻轻晃动。她微微扬起下巴，目光透过半垂的眼帘斜睨着陆宁，毫不掩饰眼中的轻蔑之色。

    陆宁虽然尚不清楚具体情形，但眼前这一幕已经足够让她明白当下的处境。但她并不在意，她只需要等到林如海，将事情办妥即可。

    一旁杏黄衫子的圆脸少女怯生生凑近，眼中带着真诚的好奇：“这位姐姐瞧着面生，你也是来给林老夫人贺寿的么？”

    未等陆宁回应，那缂丝霞帔女子便嗤笑一声：“何必多问？看这打扮，怕是哪家穷亲戚来打秋风的吧？”

    堂内的气氛因这嘲讽之意而变得微妙起来。

    那缂丝霞帔女子见陆宁沉默，还以为是被自己说中了，嘴角的笑意更深了几分：“我看今日怕是贺礼都没有准备吧。”

    说着，她转向陆宁一旁刚刚问话的圆脸少女，“秀红妹妹，我听说你的寿礼是你亲手绣的手帕？她故意停顿了一下，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“难为你这般费心，也是，你父亲初入上京为官，根基不深，想来也拿不出什么像样的贺礼来。”话音未落，又意有所指地瞥了陆宁一眼。

    被唤作秀红的少女脸顿时涨得通红，纤细的手指紧紧绞着衣角，指节都泛了白。她求助似的望向平日交好的几位小姐，却见她们纷纷低头品茶，无人敢触缂丝霞帔女子的霉头。

    “贺寿重在心意。”陆宁的声音突然响起，“将礼价挂在嘴边，倒像是市井商贾做买卖之徒。难不成这收礼之人是攀高贬低之辈，还将礼物分为三六九等？”

    缂丝霞帔女子闻言脸色骤然煞白，手中团扇猛地一合，眼中怒火顿起，眼看就要发作。

    “老夫人到！”

    随着一声通传，厅外传来环佩叮当之声。众人慌忙起身，只见一位满头银发的老夫人被丫鬟搀扶着缓步而入。她身着绛紫色寿字纹锦袍，金线绣就的福寿图案在行走间流光溢彩。头戴金丝八宝攒珠冠，虽已年过六旬，却精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。

    “给老夫人贺寿。”众人齐声行礼。

    林老夫人目光扫过众人，在陆宁身上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的冷意，随即又恢复了慈祥的笑容：“都起来吧，今日老身寿辰，诸位能来乃是我林府之荣幸。”

    贺寿环节开始，珍玩奇宝如流水般呈上。有献上名家字画的，有呈上珍稀药材的，还有送上精巧绣品的。

    轮到缂丝披霞女子时，她得意洋洋地命四个小厮抬上一个红木匣子。匣盖掀开打开后里面竟然是一株通体赤红的珊瑚树，足有一人这么高，引得众人惊叹连连。

    “这是南海百年珊瑚，特意请高僧开过光的。”她声音甜腻，“据说放在卧室还有助于睡眠。”

    林老夫人竟亲自起身，颤巍巍地走到珊瑚树前，她拉着女子的手轻拍，眼尾笑纹里藏着深意：“好孩子，难为你这般用心。”说着便将手上那枚祖传的翡翠戒指径直套在女子的拇指上。

    满座宾客交换着眼色，有几个甚至悄悄掩嘴轻笑。谁不知今日这寿宴明为贺寿，实则是林老太太为林家嫡孙林煜相看孙媳妇？

    那缂丝霞帔的女子早已羞红了脸，葱白的指尖不住绞着绣有并蒂莲的绢帕，眼角却忍不住往厅外张望，似是在期待某个身影的出现。

    现如今林家确实今非昔比，自从攀上二皇子这棵大树，林如海在朝中的地位水涨船高。更难得的是，那林家公子林煜不仅才华横溢，更生得一副好相貌不知让多少闺阁小姐芳心暗许。

    眼下这位被林老太太如此青睐的姑娘，乃是户部侍郎的嫡女苏婉清。她今日着一袭海棠红缂丝裙衫，发间一支累丝金凤簪随着低头的动作轻轻晃动，在烛光下流转着细碎的金芒。若能促成这段姻缘，不仅是门当户对，更能为林家再添一份助力。

    待到众人都献完贺礼，唯独陆宁还静坐一处。老夫人身旁那位着贵妇故作惊讶的问道：“这位姑娘是...？”

    林老夫人眼皮都不抬，声音轻得仿佛在说一件无关紧要的小事：“这是当年我儿外放出去做官时同僚的女儿。得知她上京来，便邀请她过来。”

    这话说得极妙，既撇清了关系，又显得林家念旧。

    厅内顿时响起一阵窸窸窣窣的议论声。所有人的目光都聚焦在陆宁身上，像在看一件稀奇的物件。那些目光中带着探究，带着嘲弄，更多的是等着看好戏的期待，这样一个寒门女子，能拿出什么像样的寿礼？

    陆宁缓缓起身，向林老夫人行了一礼，动作不卑不亢：“晚辈陆宁，祝老夫人福如东海，寿比南山。”

    说完，她便从容落座，没有献礼，没有多余的奉承，就这样简简单单的两句祝词。

    缂丝女子拌掩着团扇后的红唇勾起讥诮的弧度。其他贵女们也纷纷掩嘴轻笑，眼中满是轻蔑。

    这算是什么贺寿？

    林老夫人端坐在上首的紫檀木太师椅上，指尖轻轻摩挲着腕间那串温润的羊脂玉佛珠，目光似笑非笑地落在堂下的陆宁身上。她心中冷笑，果然是小门小户出来的姑娘，即便勉强装出几分端庄，也掩不住那股子寒酸气。

    一个外放官员的女儿，能拿出什么像样的贺礼？她今日特意不提前告知寿宴之事，直接把人拉来，就是要让这陆家姑娘在满堂宾客面前出丑，好叫她知难而退，别再妄想攀附林家。

    她心中盘算着，面上却仍端着慈和的笑意:“贺礼重在心意，倒不必太过拘礼。今日后院搭了戏台子，请的是江南名角晚香玉，唱腔极妙，诸位不妨去听听。 ”

    宾客们闻言，纷纷笑着应和，三三两两往后院走去。待众人散去，花厅内只剩下林老夫人和陆宁二人，四周霎时静了下来。

    林老夫人端起茶盏，轻轻撇了撇茶中浮沫喝了一口，这才抬眼看向陆宁，语气温和却带着几分居高临下的审视：“陆姑娘，听说你前些日子递了拜帖到府上，不知所为何事？”

    陆宁抬眼，目光如水般清澈：“林老夫人，晚辈此次前来，是为一桩婚事。”

    堂内空气骤然凝滞。

    林老太太眼皮一跳，手中的茶盏轻轻一晃，几滴茶水溅在绣着福寿纹的衣袖上。她迅速稳住手腕，脸上堆起笑容：“陆姑娘说笑了，不知是为着哪一门亲事？”说着，她不着痕迹地向身旁的嬷嬷使了个眼色。

    那嬷嬷会意，悄无声息地退出了正堂。

    陆宁神色不变，继续说道：“自然是林家与陆家当年所订下的亲事。”她语气坚定，毫不迟疑，“家母在世时，曾与贵府林夫人说定了一门亲事。”

    林老太太脸色微微一变，眼中闪过一丝惊怒，随即恢复平静。她轻咳一声，道：“姑娘怕是记错了罢？我怎不记得林家与陆家有过婚约之说。”