残冬的凛冽尚未完全褪去，燕王别院的临湖水榭内，却因燃着银丝炭而暖意融融。

    袅袅琴音，似山涧流水，流淌在朱梁绣柱之间。抚琴的清癯老者，指尖流淌出的《幽兰》古调，清微澹远，仿佛能涤荡尘世喧嚣。

    燕王周放离斜倚紫檀软榻，榻上铺满雪域银狐裘。他身着玄色暗金云纹蟒袍，腰束玉带。长指随琴音在膝头节律轻叩，姿态看似闲适慵懒，实如假寐猛虎，教人不敢逼视。

    亭外枯荷断梗刺破冰面，隐约有几枝早春的嫩柳悄然抽芽，昭示着季节更迭的不可阻挡。

    忽而——

    轻叩的手指骤然停住。周放离眼睑未抬，身形却已如蓄势之弓，宽大衣袂带起一道撕裂暖风的锐响。

    侍立在角落阴影处、一直低眉顺目的青衣小厮，袖中寒光方现。那淬毒短匕还未来得及完全拔出，沛然莫御的巨力已当胸撞来。

    “噗！”

    一声闷哼，青衣小厮如同断线风筝，脊背狠狠撞在水榭的廊柱上，发出一声令人牙酸的骨裂脆响，旋即软软滑落在地。血肉自他口鼻狂涌而出，在地上洇开一大片粘稠刺目的猩红。

    琴音，戛然而止。

    琴师的指尖僵在颤抖的弦上，水榭内侍立的王府亲卫、内官，皆屏息垂首，不敢稍动。

    空气沉得化不开，唯余炭火细微的毕剥声。

    周放离身形回落，衣袍纤尘不染。他慢条斯理地从袖中取出一方素白如雪的杭绸丝帕，仔细地、一寸寸地擦拭着指间。

    “拖下去。”

    他声线平平，听不出半分情绪起伏，甚至连眼角都未朝那渐冷的尸身扫过。

    “和廖晖关一起。本王倒想看看，他们能撘进多少人。”

    “喏！”阴影中立刻闪出两名身着玄甲、腰佩长刀的魁梧亲卫，沉默地将尸体拖离。

    早有内侍提水上前，迅速擦拭地面，浓郁的血腥气被水汽和炭火暖香冲淡，但那无形的肃杀寒意，已比残冬的凛冽更深地烙印在每个人心头。

    与此同时，王府典仪手捧一卷墨迹未干的粗糙纸卷，趋步近前，躬身低语：“阻拦王爷车舆之人，招了。”

    周放离擦拭手指的动作几不可察地顿了一下。他接过那卷粗纸，染血的丝帕被他随手弃于一旁，如同弃履。

    水榭内炭火依旧，暖香却再也压不住那渗入骨髓的寒意。

    周放离展开纸卷，目光扫过其上潦草的字迹。字里行间透着一个濒死之人的仓皇与恐惧，却也带着一丝被精心雕琢的痕迹。

    供状所述，与身侧典仪低语一致：

    自称乃北郊军械库一小吏，名唤王五。数月前，受守备府中亲信威逼利诱，参与了一桩惊天勾当。

    库中一批新铸的强弓劲弩、精铁甲胄，于深夜伪装成草料分批运出。他负责篡改入库记录，抹平账目亏空。数量之巨，足以武装数百悍卒。

    初时得利，心怀侥幸，然同伙接连暴毙，死状可怖，令他日夜惊惧，如坐针毡。他欲抽身，已是不及。一次走水，混乱中他遭人暗算身中数刀，被推入火海。

    幸得天不绝人，被火燎烟熏昏厥前滚入一处暗渠，侥幸未死。再次醒来，已是月余之后。身处暗室，伤口虽已结痂，但筋骨受损，虚弱不堪。

    一个沙哑低沉、辨不清男女的声音，隔着一道厚重的布帘告知：待到伤愈，燕王回府之时，拦驾首告，将所知和盘托出，或可借燕王雷霆之威，求得一线生机。

    此后，每日有人从门缝递入汤药饭食，却再无只言片语。他如提线木偶般被圈养、被等待。直至昨日，暗室门忽开，门外空无一人，唯有一句冰冷的“时辰已到”。

    其间默下的造假账目编号，以及被伪造成损耗的器械种类与数量，与三个月前调查结果别无二致。

    “‘沙哑低沉、辨不清男女’？哼，藏头露尾，其心可诛。”周放离嗤笑出声，偏头询问典仪柳守备风评如何？

    典仪躬身答：“回王爷，柳守备治军尚可，然其子……风评不佳。柳衙内疑似牵扯两桩命案，最终却都不了了之，据信皆有柳守备在后为其斡旋兜底。”

    周放离指尖轻点，目光流连在粗糙的纸卷上，声音听不出喜怒：“前番军械失窃一案，及柳衙内所涉命案，皆不可仅凭单方说辞定夺。”

    他将那纸卷随意丢回典仪怀中，讥诮道：“是非曲直，本王倒不介意替他们寻个说法。只是那等堵人嘴的伎俩，还是收敛些为妙。去查查，守备府牵扯的两桩命案，可还有人暗中追索之人？”

    典仪应是告退。

    周放离的目光投向水榭外，湖面薄冰在正午微光下泛着冷冽的碎芒，枯荷与新芽交织，构成一幅残酷而充满生机的春冬图景。

    杀意已敛尽，唯余深潭般的平静。琴师得了暗示，强捺心颤，抖着手重抚琴弦。

    那曲本应清逸的《幽兰》，此刻却浸着化不开的惊惶与杀意，在春寒未消的王府别苑里悠悠散荡。

    不过三五日的光景。

    原本死水无波的市井坊陌，忽有流言如潮翻涌而至：

    有人言之凿凿，指柳衙内鞭杀阿松；更传柳府曾重金封口，威逼利诱目击者，却遇上一块宁折不弯的硬骨头——那证人竟以死相抗，拒不屈从。

    更有甚者，陈年旧案亦被翻出：不过月前，柳衙内于翠云阁醉酒闹事，竟将一盲眼琴师打伤，琴弦溅血，满座噤声。

    民怨如沸鼎，市井间议论汹汹，矛头直指守备。官府再难装聋作哑，局面一时鼎沸。

    声浪撞开北城深巷尽头那扇斑驳木门，直灌入斗室之中。

    室内光线晦暗，唯有一盏如豆的油灯在墙角跳跃，勉强勾勒出一个瘦削轮廓。

    窗扉微启，早春微寒的风带着巷外市井的喧嚣灌入，间或夹杂着那些刻意拔高或压低的议论声。

    若嵁凭几而坐，眼覆白纱，若有所思地摩挲着一枚沁凉的棋子。

    这些坊间传闻，确乎有她悄然推波的手笔。只是——

    太快了。

    流言蔓延之势速逾常理，至今日已如燎原野火，烧遍了苍梧镇的每个角落。

    平素对守备府之事噤若寒蝉的贩夫走卒，此刻竟也敢在光天化日之下，高声议论柳衙内的恶行。

    这绝非仅是她布置在暗渠中流淌的“引线”所能点燃。

    若将苍梧比作山林，柳守备便是山中恶虎。积威之下，百姓早已将恐惧和怨愤深埋心底，用沉默织就一层厚厚的茧。

    现下这层茧在短短数日内，以无可阻遏之势，自外硬生生剜开道偌大裂口。

    何人有此权势，竟敢不将柳守备多年积威放在眼里，戳破这维系已久的‘默契’？

    权势这般显赫，却又与柳守备断无同流之理，甚至明里暗里对着干的主儿……

    若嵁抓了把棋子撒向棋枰，黑白子如星落般散开，正要排兵布阵时，一枚黑子滑出手心，砸在旁边的焦尾琴上。

    琴腹空鸣如旧年余响，惊得她指尖微颤。记忆迷雾渐散，那柄深藏的短匕骤然清晰，连它如今的去处也一并浮现。

    燕王周放离。

    从红绡言语间透出的蛛丝马迹，她曾推想出失忆前的部分谋划。被救下的那个险些被灭口的人，如今伤势既愈，怕是早已依计拦下燕王车驾，将柳守备的勾当当场揭发了。

    与周放离的两次交锋，足以令若嵁断定，他眸中难容微垢，极厌心机算计。

    告发柳守备之人，来历诡秘难寻，身无片纸物证，唯凭口舌陈词。其间破绽百出，明眼人皆知身后必有推手。

    然此人既能在燕王驾前露脸，便已算不负所托。至于其身家底细、所言真伪，燕王自会探寻。

    周放离这一番恣意妄为，果然点燃了滔天民意，那火势熊熊，直将所有遮羞布烧得一干二净，越催越猛。

    黑子“嗒”一声轻响，稳稳落在棋枰天元之位，带着一种洞悉全局后的冷冽。

    残局中，白子却陷入全面合围态势。

    县衙值房

    灯烛昏黄，王知县那张保养得宜的脸在光影下虚浮惨白，透着异常的浮肿。他猛灌一口冷茶，冰棱子直坠入腹，激出个寒噤，冷汗洇湿了官袍领口。

    “完了…彻底完了！”他狠命攥住心腹书吏的衣袖，指节泛白，“柳衙内那桩事闹得这般大，迟早要捅到燕王驾前。天塌了！你我这颗脑袋，怕是保不住了！”

    书吏身形干瘦，深眼窝里的目光却异常沉着。他从容掰开知县嵌入皮肉的手指，走至堆满卷宗的公案旁，枯瘦手指精准抽出一册——

    正是“翠云阁小倌阿松之死”的卷宗。昏黄灯光映着工整字迹。

    书吏将卷宗重重拍在知县面前，指尖点着“凶犯”虬髯客的名字，声音带着刻意嘲弄：

    “案发时间、地点、人证供词、画押指认、验尸格目…一应俱全。虬髯客招供画押，卷宗之上，堪称‘铁案如山’！”

    书吏又抽出几页文书，“目击证词、苦主具结、凶器登记…物证、人证、口供，环环相扣，卷宗之上，绝无纰漏。”

    王知县微愣，眼中惊惧更甚：“你…你疯了不成？这‘虬髯客’本就是…”

    书吏抬手打断。

    “正是！这本就是个‘糊弄鬼’的玩意儿！柳守备只手遮天，强压下来，命我等做成死案，堵悠悠众口！我等微末小吏，彼时除了屈从，还能如何？难道以卵击石，白白送了性命不成？”

    “王爷明察秋毫，看到这份卷宗会怎么想？”书吏嘴角勾起一丝冰冷的弧度，循循善诱：

    “他必然动怒！怒那柳守备竟敢目无王法、弄权乱政。怒这“铁案”做得这般“漂亮”，实则欲盖弥彰。

    继而必生疑！疑这卷宗背后，有多少柳府买通或胁迫的人手？更疑……柳守备为保其子，还做过多少腌臜勾当！”

    书吏殷殷劝勉，“大人，我等此刻当抛却遮掩这烫手山芋之心。须得将这‘铁证’，并柳衙内恶行相关卷宗、风闻、苦主陈情等物一一整束，恭谨无遗地呈至燕王驾前。”

    他直逼知县惊惶放双眸："我等呈递的并非'结案陈词'，而是'鸣冤血状'。状告之人正是柳守备父子——告他们倚势凌人、草菅人命、胁制官府、罗织冤狱！我等衙役便是首当其冲的苦主，是忍辱负重、今番终见天日的人证。"

    “至于虬髯客……”书吏眼底掠过一抹戾色，“王爷盛怒之下，定要彻查。柳守备为求自保，要么死无罪证，坐实罪名，要么…弃车保帅，抖出柳家更多阴私。不论哪条路，这把刀终归要架在柳家脖颈上。”

    王知县眼中惊惶如潮退去，留下劫后余生的虚脱与更深的阴鸷。他回望着书吏深不见底的眼，喉结轻轻滚动。

    窗外，新的愤怒声浪隐隐传来，直指守备府。书吏无声吹熄手边烛火，值房阴影骤然扩大，将二人更深吞没。

    更夫的梆子声撞碎死寂的夜，清寒悠长，恰似为谁敲起丧钟。