仪华宫内，暖帘被掀开一角，红色的身影雀跃着进入，冷风随之灌进来，激得徐贵妃一连打了几个喷嚏。
她抬眼看向门口处，只见来人身着红色狐裘，脚蹬红香羊皮靴，脸上挂着掩饰不住的喜色，清清脆脆喊了声：“姑母。”
徐贵妃脸色一沉：“今天怎么穿得这般艳丽？”
徐佩鸾并未察觉徐贵妃的不满，快步走到徐贵妃面前落座，喜气洋洋道：“姑母，大喜！如今沈家自乱阵脚，陆倩芸又出身低微，太子妃之位必是咱们囊中之物。”
因她走得太快，侍女落后了十步之遥，只能急急地跟过来，又急急地向徐贵妃行礼。徐贵妃并不叫起，冷眼看着她们。
徐佩鸾这才觉察不对，试探着问：“姑母？”
徐贵妃眉头微蹙，冷声呵斥道：“事情尚未尘埃落定，怎可如此得意忘形？嫂嫂素日是这样教导你的吗？”
徐佩鸾一时愣住，半是疑惑半是娇嗔着问：“姑母，你不开心吗？”
徐贵妃见她无所适从的模样，终究不忍心再说重话，耐着性子解释：“越是关键处越要小心行事，莫忘了沈姝前车之鉴。”
徐佩鸾听到“沈姝”二字，忿忿道：“沈姝不能如愿嫁给太子，便勾结前朝余孽刺杀太子，这是最毒妇人心。”
徐贵妃冷着脸问：“你都听谁说的？”
“京中都这么传。还说沈熙对苏筠华做了……”说到此处，徐佩鸾脸色微红，很快又恢复如常道：“做了那事，所以太子殿下才会杀红了眼，定国公才会自请平定西北军叛乱，为的就是夺回兵权、替苏筠华报仇。要说苏筠华也是倒霉，惹上他们兄妹两个……”
徐佩鸾还在喋喋不休地感慨，徐贵妃厉声打断道：“闭嘴!”
徐佩鸾把要说出口的话生生截断。
徐贵妃接着道：“出门在外，你代表的是徐家，是本宫。这样道听途说、子虚乌有的话，以后莫要说了，别人说了也不要附和。”
徐佩鸾不明所以，但还是低头称是。
徐贵妃见她一脸懵懂的样子，又耐心嘱咐道：“事关谋逆大事，只有圣上有权阖棺定论，在这之前，所有妄议都是授人以柄，都是日后别人攻击你的武器。”
徐佩鸾抬眸，眼睛亮亮地看向徐贵妃：“佩鸾明白了，谢谢姑母教诲。”
徐贵妃微微叹一口气：“你性子爽直，本不适合入宫，但徐家现今适龄的女子只有你，为了徐家，只能委屈你了……”
徐贵妃话音未落，徐佩鸾抢着回道：“能够嫁给太子，是多少女人梦寐以求的事，佩鸾不委屈。”
徐贵妃摇摇头，继续道：“这深宫大院，行错一步就会万劫不复。就比如你刚刚说的那番话，若是传出去了，别人会说你嫉妒污蔑，会说你妄议政事，这些都是后宫女子的大忌。再比如你今天穿的衣服，圣上正在忧心西北军哗变之事，全宫上下都小心翼翼、唯恐触怒圣颜，你穿这般艳丽，要戳谁眼眶呢？”
徐佩鸾本能地反驳：“我不是，我没有……”
徐贵妃继续道：“我知道你没有，但其他人不知道，或者说其他人不想知道，莫要被别人作了筏子。”
徐佩鸾忽然觉得脖颈处凉凉的，伸手一摸，全是汗珠，连忙把狐裘脱了，露出里边半新的藕荷色绫袄，低声应道：“佩鸾晓得了。”
徐贵妃点点头，亲自给徐佩鸾斟了一杯茶水，叹道：“沈家这么一闹，自己寸功未得，反而让苏家、冯家重新出山了。回去跟你爹说，朝中格局要变，务必谨慎行事。还有，圣上取消了太子殿下的婚事，不会下发明旨，咱们要心中有数，莫让圣上难堪。”
徐佩鸾越听越落寞，沉默半晌，鼓起勇气问：“那我还能嫁给太子殿下吗？”
徐贵妃疑惑地看向她：“你喜欢太子殿下？”
徐佩鸾摇摇头，又目光坚定地看向徐贵妃：“父亲从小教导我们，徐家的孩子，要做就做最好，所以我想当太子妃，想当皇后，想做天下最尊贵的女人！姑母，你也说过，自助者天助之，不到最后一刻，我不会放弃的。你会帮我的，对吗？”
徐贵妃望着眼前的少女，忽然想起自己也曾有凌云志。那时顾家刚刚倾覆，圣上选了一批新人入宫，她很快脱颖而出、独得圣宠，满以为会很快诞下子女、登上皇后之位，没想到一等就是十几年。
顾家倾覆之后，圣上再无子嗣，有人说他逆天而行遭了天谴，有人说他杀戮过重遭了报应，也有人说他并州之战伤了根本。但无论怎样，后宫再无所出，而她没有可以傍身的皇子，就与皇后之位永远隔着一步之遥。
她也曾犹豫是否让侄女步入后尘：作为徐家人，她有义务为后辈搭桥铺路，完成权力交接；作为女人，她不想后辈如她一样孤苦到老。
她没想到，短短半个月时间，徐佩鸾居然从犹豫彷徨变成主动争取，一时间不知应该敬佩还是哀叹。沉默片刻道：“我今天去看望苏筠华，被敏嘉公主拦下了，可见太子殿下对她宝贝得紧，你不在乎了吗？”
徐佩鸾坚定道：“姑母说的对，世间最靠不住的就是情爱。我不在乎太子殿下喜欢谁，我只在乎他的太子妃是谁。”
徐贵妃覆手徐佩鸾的手，仿佛把自己的力量传递给她：“好孩子，姑母会帮你的。”
出宫时，徐佩鸾已经换了件素色貂裘，一路低调着回了英国公府。
严格说来，徐家也是没落世家。徐演袭爵后，蒙祖荫得了五品闲散官职，其余兄弟们皆无官身。但他心思灵巧，十五年前抓住圣上扶持新贵的机遇，多方打点后把胞妹送进宫，兄妹二人联手开启了徐家中兴之路。
徐贵妃入宫后圣宠不倦，在后位空悬的情况下，以贵妃之位掌管六宫；而徐演从五品闲散官职一路高升至户部尚书——这可是实打实的肥缺，非国公虚名能比，前前后后惹了无数人红眼，弹劾的奏折一波接一波，愣是没有撼动他半分。足见兄妹二人手段了得。
徐家烈火油烹，只差后继有人，徐演便早早为儿女谋划出路。长子徐子展幼时展露读书才华，故而送进宫作太子伴读，三年前不负众望高中探花，如今任职翰林院编修，算得上天子门生了。长女徐佩鸾时时出入宫闱，早早在圣上面前挂了号，只待太子选妃之时送进东宫。
然而徐佩鸾的东宫之路一再出现差池。徐演听完徐佩鸾的转述，习惯性地问徐子展：“你怎么说？”
徐子展恭敬回道：“儿子以为，沈家谋逆之事透着蹊跷，不像有意为之，倒像被人利用。如今事情不明朗，佩鸾这件事，缓缓也好。”
徐演知道儿子天资过人，对他的意见非常看重，故而道：“仔细说说。”
“父亲您想，若沈熙有心叛变，劫走苏姑娘后应该囚禁在山顶，便于凭借天险围点打援，怎么会孤身一人和苏姑娘出现在山脚下？而且沈熙被擒后立即押入诏狱，和外界断了联系，如何隔空指挥西北军哗变？显然有人冒他之名。”
徐演思索片刻，觉得有道理，遂问道：“难道圣上不知？太子不知？”
徐子展轻轻转动拇指上的玉扳指，继续分析道：“听闻圣上去诏狱看过沈熙，想来是知道的，甚至，圣上不听他辩解直接送进诏狱，就是为了把他摘出去。至于太子殿下，以儿子对他的了解，他不仅知道，大概还一手促成了这件事。还有冯家，只怕在这件事上也有所作为。”
徐子展说完微微垂眸，目光落在玉扳指上，久久不肯离眼。
徐佩鸾听完揉着额头道：“哥，你说的太复杂了，其他的我不懂，只一条，如果说太子殿下一手促成了这件事，是不是说明他不爱苏筠华，只是利用她？”
徐子展惊叹于妹妹的关注点，当即戳穿她的小心思：“你是想问，你还有没有机会吧？”
徐佩鸾撇撇嘴道：“我本来也不祈求他的爱，只是如果他不爱苏筠华，我成为太子妃的可能性还大一点。”
徐子展眼神复杂地看看她，又看看徐演，缓声道：“世人都说太子殿下风光霁月，可是风光霁月的人，怎么会在无人扶持的情况下，一步步登上太子之位？佩鸾，嫁给他未必是好事。”
他说话时总是不自觉地转动玉扳指，那是昔日苏筠华送他的生辰礼物。
徐佩鸾不以为然：“二皇子远在北魏，太子之位不给他给谁？”
徐子展道：“还有四皇子呢，这么多年他一直住在行宫，看来大家都不记得他了。”
徐演听明白了儿子的言外之意，看着单纯爽直的女儿，第一次觉得联姻未必好事，不是权势不够诱人，而是女儿显然不是太子殿下的对手，一招不慎，徐家就会步入顾家后尘。而他，决计不能让这样的事情发生。
既然女儿不行，那么世事洞明、人情练达的儿子呢？太子殿下的胞妹敏嘉公主刚过及笄，过段时间也该挑选驸马了。若是儿子有幸尚公主，徐家的烈火油烹仍可延续——太子总不至于对胞妹下狠手吧？
他凝神看向徐子展，沉声道：“不说这些了。子展，你及冠有段时间了，也该早日定下亲事。说来是为父倏忽了。”
徐子展转动扳指的手停顿住，慌忙回道：“儿……儿子有意中人了。”
徐演很少见到儿子的慌张神色，顿时对那位姑娘产生好奇之心，面色仍不动声色地问道：“哦？没听你提过，是哪家姑娘？”