后续就是何治只剩孤家寡人一个，不过那日后他也不孤单了，毕竟他故意捅伤了礼部尚书的公子，将他押缉在牢也是合情合理。

    此事落下帷幕，明鹤虽没有在其中做出什么大的绩要，可她也并不感到可惜。因为保全自身是第一要紧事，再者才能图谋其他的。

    元宵灯会即日盛办，明鹤这几日便向灼龄以抱恙为由告了假，她想停下脚步好好休整几天。

    明鹤这段日子的工钱也是足够她再另租小院了，她也跟齐序说了，齐序没多说什么只让她有需要一定告诉自己，明鹤点头道了谢。

    明鹤没有出去看灯会，她一觉睡到了午夜，蒙眬间睁眼爬起来喝水，只听到外面的打更声以及鼎沸人声。

    透过窗户明鹤看到天边的烟火，好像葡萄垂落轰然绽放，银紫色的光珠层层堆叠，恰似悬于天际的巨型葡萄藤，每一颗都裹着流光。

    好热闹，束束烟火迸裂的刹那，万千星火凝成浑圆的珠串，像被月光浸透的葡萄倾泻而下，带着破碎的绚烂坠入人间。

    因为声音太大明鹤也睡不着了，她便起来披了外裳坐到外面台阶上赏月。

    只是坐着坐着，明鹤突然听到外面有阵阵马蹄声经过，四巷的犬儿吠起来。明鹤心里觉得不对，忙将大门用废旧的沉木抵住，她自己则搭了梯子爬到屋顶上察看情况。

    只见那北远处人声马嘶，火光一片。明鹤忙下了梯，整装等待天明。

    皇城中这会正忙乱一片。

    众人怎么也没想到皇帝会起兴致亲自上手燃放“火树”，更没料到在他们万分确保安全的情况下皇帝竟出了意外——药线失控、架体倒塌，火药偶发致使伤及面目。

    太极殿前的事还没完，宫外富商燃放烟火不慎引燃商铺，竟延烧千余家；五城兵马司巡逻忙叫停其他地处危险燃放，尽力减少其他损失。

    皇帝出了这样的事，一时没有气力处置事务，只好由太妃出面下令：上下暂且停止烟火燃放；花炮不按规制者，杖八十。

    消息传遍皇城，而太医院则灯火通明，药香到处弥漫；侍卫们手持火把穿梭，刀刃映着摇曳的火光泛着冷芒。

    宫外是另一番景象。百姓们围在烧焦的商铺前，望着满地狼藉叹气惋惜。

    有老者拄着拐杖颤巍巍道：“这‘火树’原是祥瑞，怎就成了灾星？”“听说陛下伤得不轻，也不知这花炮禁令，往后还能不能有节庆热闹......”

    小孩儿们攥着烧黑的糖葫芦，望着空荡荡的天空，眼里满是失落。

    朝堂之上，大臣们神色各异。首辅谢居皱着眉头翻阅各地加急奏折；户部尚书捏着税册，心疼那些化为灰烬的银钱；武将们则握紧腰间佩剑，警惕着若有若无的混乱。

    唯有那道“杖八十”的懿旨，在风中猎猎作响。

    灯市人稠处最易生变，明鹤有些许庆幸自己昨夜睡的早，顾不上出去。

    不过昨夜除了五成兵马司的正常巡逻马蹄声，明鹤还听到了其他异常的声音。她自小耳力便胜过常人，所以任何细微异常都逃不过她的耳朵。

    她听到了类似刺客走路时的声音，像是夜色撕开细缝的轻响。他们鞋底贴着地面滑行，几乎不带动空气，偶尔蹭到碎石的“沙沙”声，也会被掠过草木的微响盖过。

    这样几近无声无息的行动却在明鹤这儿出了纰漏，正好让她听到了，也是不巧。

    京中怕是有事要发生。

    明鹤为了安全起见，还是暂时决定先不搬离国公府了，她识时务。再说她可不想做陌生贼人的刀下亡魂。

    明鹤倚着屋檐青瓦，月光将她的影子拉得细长，与屋脊上的轮廓交叠。她的指尖无意识摩挲着瓦片裂痕，昨夜那脚步声又在耳畔回响——不同于五城兵马司甲胄碰撞的铿锵，那些细碎声响像毒蛇吐信，悄无声息却寒意刺骨。

    明鹤望着远处宫墙方向翻涌的薄云，太医院彻夜未熄的灯火穿透雾霭，在云层下晕染出暗红光晕。

    忽然想起白日里街市孩童攥着焦黑糖葫芦的模样，此刻怕是连糖霜都化作了灰烬。

    “最后还是百姓苦罢”她低声呢喃，攥紧外裳的手指因用力而发白。

    景国公府的铜钉大门在晨雾中泛着冷光，檐角铜铃无风自动。

    明鹤转身跃下屋顶，靴底轻叩青石的瞬间，远处传来更夫梆子声——卯时三刻。

    齐序这几日在宫内候着，熬的脸都瘦了一圈。明鹤做不了什么，只好闲暇时与他对弈几局消消闲心。

    齐序又进宫了，这次是因为皇帝伤势大好，可以下榻上朝了。

    下朝后，皇帝召见了景国公齐序，首辅谢居，以及免禁足的礼部尚书赵离贤。

    暖阁内，屏风隔断了龙案之后的画面。齐序的视线回到了龙案前。

    赵离贤一改之前为何瑞求情的姿态，满脸都是请皇帝宽恕自己的悔改之态。齐序感觉再听下去，不说皇帝就说自己都快被他的忠心心服了。

    看着一身石青朝服此刻却头抵地面的老臣，冕旒下的帝王凤目微合，如暮云垂落；齐商终于还是开了口：“赵卿，辛苦了。”

    赵离贤鬓角的冷汗直流，忙不迭回上道：“臣沐陛下日月之晖，陛下仁德如浩荡春阳，泽被苍生；圣明若朗月高悬，烛照山河。是臣之前一意孤行被奸佞蒙蔽双目，不识陛下仁心，望陛下宽恕臣之过错。”

    他边说边用袖擦拭额角的汗滴，他的指节因用力攥紧而泛白，赵离贤说完终于咽下了口舌间的干涩。

    “朕承天命，掌乾坤之重。卿等辅弼，朕自当勤勉不怠。但望诸君铭记：忠心如铁，方得始终，赵卿，君臣相知之义朕相信你记得。”

    皇帝言罢又扫了一眼旁边两人，才道：“起来吧。”

    “谢陛下隆恩！”赵离贤道。

    “谢卿，”皇帝又唤道，“上前来。”

    “是，陛下。”绯袍老臣上前道。

    “朕近日览账册，见江南漕运耗银颇巨，竟比往年多出三成，”皇帝眼睫垂落如蝶翼敛光，“昔人云‘水可载舟，亦可覆舟’，漕运乃国之命脉，汝等切莫让浊流污了这千里河道。”

    谢居当即跪叩，额角触地：“陛下圣明，臣若有疏漏之罪当万死难辞！江南漕运耗银激增，实因汛期水患致河道梗阻，舟楫损毁修缮颇巨，加之倭患扰边，沿途增设哨卡亦增开支。”

    “这个朕知道，朕问你你怎么做的？”皇帝道。

    “臣已命三司彻查账目，三日内必呈详实奏报。若有贪墨蛀虫，臣愿提剑监斩，以清漕运浊流，不负陛下‘载舟’之训！” 言罢谢居再拜，脊背绷得笔直。

    “卿辅政十载，朕素知你勤勉。”皇帝看他道，“起来吧。”

    “谢陛下！”

    “国库银钱，每一两皆系百姓血汗。若有人敢在账目上动手脚，妄图中饱私囊，朕定当效法世宗，开‘铸刑鼎’之典”。

    “陛下圣明！”阶下三人忙道。

    “你们两个先下去吧，”皇帝摆手，望了一眼齐序道，“朕要与景国公手谈一局。”

    “是，陛下。”两人忙应诺垂首，躬身倒退而出。

    鎏金铜钉将满室珠光玉影隔绝在外，齐序指尖叩了叩青玉棋盘，笑意漫过眼角：“陛下可还记得，昔年您在雁门关外守岁，帐中无棋，您拿雪粒当白子，石子作黑子，硬是下了个通宵？”

    “朕自然记得，”皇帝指尖抚过温润的玉棋子，眸光似漫过重重岁月：“那时朕与你父亲皆着铁甲，棋盘上落的不是雪粒，是边关将士的肝胆。”

    他将棋子重重落下，清脆声响起于玉盘，“如今四海虽平，这方寸棋盘上却比当年的沙场更需谨慎。”

    齐序闻言，屈指弹起一粒棋子，玉色流光划过半空，稳稳落回棋盒。他笑道：“陛下这招‘飞龙在天’暗藏杀机，倒让臣想起三年前漠北之战——当年您率三千轻骑突袭敌营，不也是这般看似落子随意，实则步步杀招？”

    他指尖捏起黑子悬在棋盘上方，阴影遮住眼底光泽，“只是今时不同往日，虽需谨慎，但臣相信陛下雄才大略，内安黎庶，乃万民之幸、社稷之福！臣愿随陛下披荆。”

    皇帝指尖摩挲着白子，忽将棋子轻轻按在棋盘边角，清脆声响惊碎凝滞的空气：“雄才大略？朕倒觉得，不过是走一步、算百步罢了。”

    他抬眼望向齐序，冕旒下眸光微顿，“当年我与众将浴血沙场，靠的是过命交情；如今这棋局……”话音顿住，指尖重重碾过棋盘纹路，“不过若有人执意搅乱局势，便是朕亲手摆下的棋子，也留不得。”

    “陛下说的是，”齐序低笑，手中黑子落在棋盘天元：“臣明白陛下今日是在敲打他们，也是在敲打臣；陛下放心，当年在雁门关城头的箭雨中，陛下替臣挡下那致命一箭时，臣便已经下定此心要一生忠心于您了。”

    “臣这条命本就是陛下的，若有人想借陛下之手折辱忠良——”齐序句中尾音消散在堂内穿堂风里，“臣手中的玄铁剑，且还饮得惯血。”

    闻他提到旧事，皇帝倏然抬手，玉子落在青砖上迸出清泠脆响。他不由撑着案几看向齐序，眼底多了几分柔软：“你是朕的亲外甥，那一箭朕不护着你谁护着你！”

    齐序闻言喉间发紧，眼眶泛出红意，当即离座跪叩道：“臣当誓死护佑圣驾，不负苍生所望！”

    廊下竹影在青砖上投下斑驳碎纹，明鹤忽然听见前院传来兵刃交击的清响，她近前去看 原来是齐序在练剑。

    玄铁剑划破晨曦的寒光掠过她眼前，青年赶忙收剑而立，鬓角霜华被初阳镀上金边。

    他问道："昨夜没睡好？" 明鹤摇头，又点头。

    望着明鹤眼下的青影，齐序想了想用剑尖挑起一片青叶递给她。

    明鹤接过，指尖触到叶片边缘的晨露，凉意顺着指腹渗进掌心。青叶在初阳下泛着透亮的光，叶脉间还凝着未散的雾气。

    她捏着叶梗轻轻转动，看光影在掌纹里流转，忽然道：“你睡的好吗？”

    话刚出口明鹤忽地愣住，她忙深道：“国公爷恕罪，是小人方才不敬了！”

    齐序握剑的手顿了顿，目光投向她：“还好。”

    “国公爷这几个字是不是太过生疏了，我觉得不好听。”齐序对她道：“叫我齐序吧，以后不许叫国公爷。”

    明鹤闻言抬眸看他，指尖无意识摩挲手心，她的睫毛在眼下投出细长的暗影：“...齐序”。

    明鹤没有戳破他的心意，只是她突然想到一句话，情种都出自大富大贵之家。

    所以...齐序，你也是情种吗？

    她以为，应当不是的。