我随太子进京那天，正赶上在外赈灾的沈丞相归来。

    帝京城甚至开了往常天子出巡才会启用的正仪门迎丞相进京。我们的车队则是自西门入，正将百姓层层叠叠，涌在禁卫军的矛戟后欢呼的模样看了个一清二楚。

    “是沈相回来了，”阿若也踮脚张望，“两代三进士，后相出一家，好大气派。”

    百姓雀跃，是为奔波劳苦的沈丞相，为贤誉天下的沈皇后，为盛宠颇隆的皇后之子六殿下苏绥，为他沈家满门。

    而作为帝王，最忌惮的大约便是沈家这样，势力遍布朝堂后宫的士族。

    只是这种簪缨的家族，寻常内里说不清有多少糊涂账也罢了，高堂上的天子多少捏着他们的把柄。

    偏这个沈家，对皇帝来说却是只两袖清风却安歇卧榻的猛虎，连那沈相都是真心诚意为国操劳的模样。

    而我即将要见到的，就是这个使这个庞然大物登上世家门阀高位的女人——沈皇后。

    也是苏绥的母后。

    “你不必怕，孤的亲生母妃去得早，从小就是在母后宫里长大的，就连身边伺候的阿若她们也是母后亲自选的人。她素来最是娴淑端庄，绝不会为难你什么。阿绥……就是孤的六弟，那飞扬的性子八成便是母后惯的。”

    太子从从容容往皇后的中宫走着，还不忘给我讲解情况，说到这儿却是无奈地抿嘴笑了。

    华沂殿绿意葳蕤，凤尾竹婀娜地掩映着朱红流碧的宫墙。那母仪天下的女子悠然立在书案后，生宣上迤逦开案头摇曳盛开的夹竹桃的模样。

    岁月在她身上成了浑然天成的点缀，有种不动声色的静美。

    “太子带着姜家姑娘回来了？”沈皇后搁了笔。

    “幸不辱命，平安把人带回来了。”太子含笑看了我一眼。

    “冀北姜画筠给皇后请安。”我拜下去，却被沈皇后挽住，“别计较什么虚礼，过阵子不就要改口叫母后了？”

    她银红水袖上斑驳地染了一块墨迹，不仔细瞧就和百蝶绕梅的花样融为一体。

    “母后今儿又是为了什么心烦意乱，把烟罗锦当成宣纸作了画？”太子看见，便搁了茶盅打趣。

    “怪不得你父皇要放你去冀北军中磨炼，原来是为了不辜负你这万军中一眼勘破要害的眼力。”

    皇后低头瞥了袖口一眼，又继续道：“还不是为了你六弟，一年到头都不来给本宫请安。前些天好不容易从南海任上回来了，又不知怎么，跑和顾家小侯爷天南海北野去了，说好最近回宫也不见人影。”

    “阿绥……孤接画筠回程时还在洛水见过他。”太子道。

    “我似乎听顾侯讲过，阿绥在冀北那几年认得姜姑娘？是旧识？”沈皇后笑意盈盈。

    “旧识称不上，就是和六殿下比过箭法。”

    我也笑得真心诚意，仿佛我们真的只是一面之缘的路人：“在洛水时六殿下还玩笑管臣女叫‘嫂嫂’，太子殿下也听见了，当时六殿下喊的‘阮阮’，其实是冀北方言里嫂嫂的意思。”

    “哦？竟是这样？”太子弯了弯唇，“阿绥顽劣，这唤得倒早了些。”

    “有什么早的？等你从冀北交接虎符回来不就该大婚了吗。你们是天作之合、是锦上添花，是在烟罗锦上绣了鸾凤和鸣的花样。可有的人强求姻缘，就像这墨点，甩上了一时觉得不打眼还有几分别致，时间久了晕染开来也不舒服。”

    沈皇后笑吟吟地说着，一双看起来满是温柔笑意，其实却隐隐带着不怒自威气势的细长凤眼朝我看过来。

    “姜姑娘，你说对不对？”

    “谢娘娘，画筠受教。”