奉青二十年，八月末。
时年战事接连取胜，夜朝疆域扩展，南星派使臣称臣求和。加之风调雨顺，粮田亩产达祝武在位历年至高。举国上下，朝野内外，无不欢腾。
帝心甚慰，于是轻徭薄赋、祭祀祖宗神灵。先祭谷神，又依礼官言欲再祭水神。
此次出行声势浩大，喜不自胜的祝武带着皇后与代夫人、诸位公子公主、丞相三公及其眷属，以及随行的武将和士兵逾千人，慢悠悠走了五日，抵达行宫。
祭水神坛设立在慎县城外十多里的位置。此处有着天然地理屏障，只有沿西城门而出的方向能至此地。
早在一个月前，当地官府便着手对入城者严加排查，所有身份存疑之人需等待祭祀事毕入城或是绕路而行。城内更是日夜巡逻盘问，街头巷尾可见官兵排查的身影。
如今，慎县可谓固若金汤，不可攻也。
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祭祀日定在了月中，为黄道吉日。
结束自洛都跋涉而来的路途，待至行宫后再无拘束。这几日间，祝魏随着些关系不错的少年们在城中玩耍闲逛，倒是将这城中的各处楼院都认了个遍。
许是这段时间太过清闲，今晨她醒得极早，睁眼时天色仍是漆黑一片，光亮微弱难辨。
已至秋日，夜间凉意渗人。在床榻上辗转许久仍不见睡意，祝魏逐渐恼火不快。室内伸手不见五指，她压着脾气换好衣物，不由分说地跑去叫醒了尚在梦乡的祝叶。
很快，状态大相径庭的两个人骑着马，向城门处而去。
祝魏打算去和相当忙碌的李苍打个照面。此次李苍亦跟随而来，不过这却非祝武最初的决定——实际上，这则任务是他不放心自己的三子李倍，而与旁人替换来的。
李倍的兄长李缀、李登二人皆自幼随父从军，凭自身表现赚得军功。家族子嗣中独他一个不愿离开洛阳，这些年和父兄聚少离多，又是幺子，难免不让人更疼爱些。
自然，今日这般不容差池的重要之事，李苍断然不会放任李三郎一人来承担。
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卯时末，晨曦初升。此刻已经能见到零零散散向着祭坛那里而去的人了。
如今正值农闲时期，寻常百姓家没什么娱乐项目，能够参与这般规模庞大的祭祀活动，见见那些只有在故事里才能出场的权贵人物，也算无聊生活中的一点趣事。
天朗气清，凉风阵阵。祝魏驾着马儿在更前方，锐利的目光很快在人群中锁定了李苍等人的身影。
待靠近时附近之人皆注意到了她二人的存在，于是迅速让开一片区域。李倍身着厚重盔甲，有些不便地挥挥手，“二公子！叶公子！”语气里带着雀跃。
祝魏利落下马，一手拍拍他的肩膀，关切开口，“还是头回见景文这副打扮，倒是合适。”
“今日马匹可过不去，得劳烦你们帮忙看住。”祝叶牵着缰绳，笑眯眯凑过来，“不错，这副打扮倒是像个大人了。有伯钧叔在这儿，你小子倒能清闲了！”
——非但是马，今日所有通行者唯一能带着过去的，恐怕只有身上穿着的衣物了。
李倍挠挠头，有些不好意思，“这个嘛，父亲他非要过来……我拗不过。”
倏地，阵阵鸟叫声凭空传出。众人望天，见一群候鸟自北向南飞翔，速度极快，转眼功夫竟彻底离去。
祝叶觉得稀奇，抬手挡住眉弓，眯着眼向天上看，“还没觉得多冷呢，这时候候鸟便开始迁徙了吗？”
只是些大雁，这鸟训练不了。祝魏认真瞧了瞧，不见异常。她乜了祝叶一眼，“若非雪花落在身上，与柊哪次能觉出冷意？”
“哎呀，从你这儿听不到几句好话。”祝叶撇嘴，又笑着对李倍道：“行了，我们去问候下伯钧叔便不打扰了。这会儿人越来越多，不妨待晚间祭祀过后再去城中一聚？”
李倍点点头，转头指了指，“好啊！那走吧，父亲就在那儿了。”
祝魏顺着他的视线望向李苍，目光变得温和。
日光渐明，李苍站在城门队伍最前方位置，高大的身影威风凛凛。他腰佩利剑、站姿挺拔，此刻正紧盯着接受排查的几人，目光如鹰隼般犀利，半点不似平日风趣随和的模样。
“师傅。”
一见面，祝魏便知那些关切的话语暂且不必多说。于是她微笑着看他，抬袖露出腰间宝剑，眨眼无辜道：“我欲出城，带的这几把剑可不能离身，如何是好？”
李苍注意到他们到来，总算展颜一笑。他无奈摸摸李倍的头，“哈哈，殿下又说笑。我和景文抽不开身，祭神坛处可得靠你们好好盯着呢！”
“如此重任，那我们这就出发！”她当即拉着祝叶大步流星向前，经过李苍身旁时声音极轻，“今晚再聚啊。”
望着那离去的身影，李倍心中轻快，已开始期待夜晚的景象。
*
巳时过半，吉时至，仪式开始。
日光下石质祭坛整体呈银白色，雕刻的神兽纹样精巧绝伦。四周无甚遮挡，祭坛仿若与天幕直接相接。
祭坛周围肉眼可见之处皆挤满了人，一圈士兵将距离祭神坛最近处挡住，余下所有官兵则在更远处守卫着。等候多时，一切终于准备就绪。士兵威慑，乌泱泱的人群霎时间安静下来，目光齐齐望着祭坛之处。
负责主持祭祀仪式的是时下风头极盛方士，名唤柳邴。半年前祝武颁布求贤令时，此人主动投靠、得到器重。但又未展露出奇异之处，故被人诟病独善巧言令色。然单论容貌气度，柳生能蛊惑任何对神仙之事有所求之人。
此刻他身着宽大道袍，手执拂尘，姿态傲然。祭坛之下布设祭品，柳邴步态轻盈，至桌案正前方时停下脚步。
一旁的两个道童点燃信香，烟气飘扬高升。他闭目摇动拂尘，二指并拢竖在唇前，口中念着复杂难辨的咒语，神色肃穆。
拗口的话语结束。柳生睁眼，声音清亮，“天降洪庥，时岁风雨应时，休徵嘉瑞屡降。当今皇帝祗承天命，择岁辰之吉，恭承祀礼，登坛祭神明，告之苍天。伏愿灵祇永庇，烝民常安。”
着整齐衣袍的众多乐师敲击青铜乐悬，擂响建鼓，随后笙瑟和乐，阵阵金石乐声如水波般荡开，清越钟磬之声通神明天地，令听者沉浸其中。
仪式过半。在这样的氛围中，祝武着繁复华丽的衮冕，双手捧着玉璧，在所有人的目光中步步缓慢登上祭坛。
突然间变故横生，凶狠的一箭咻地射穿一位乐师的身体。只听一声惨叫，那乐师软软倒下，其他人这才反应过来，音乐之声骤然停下。
几十个寻常百姓打扮的刺客不畏死地向前冲，口中高呼“诛杀皇帝！”，向祭坛上追去。
祝魏和祝叶迅速追上去，几步间已手杀数人。反应过来的兵卒们同样慌忙拔剑追逐，与这些刺客们打斗激烈。
所有人乱作一团，各种叫声喊声杂乱。李苍站出拔剑，大声呵斥，“所有人留在原地勿动，违者斩之！”又转头下令，“李缀李登，分出一半人将所有人守在这里！”
“是！”
躁动不安的百姓们被迫留下，被变了脸色的士兵们团团围住，只能战战兢兢望着前方危险的局面，内心祈祷。
……台阶只走了一半。
祝武面色阴沉，手中无兵刃只能不断侧身躲避箭矢，颇为狼狈。他当机立断，拎起衣摆快步向祭坛之上大步跑去，待至顶端，迅速双手将玉璧抛入湖中。
“朕祭水神，祈愿庇佑苍生！”玉璧沉入湖底不见踪迹，仪式达成。
祝武再无顾忌，于是转过身立在原地，目光森然睥睨着下方迎面袭来的几个身影，怒极反笑，“朕在此处，尔等速来受死！”
冕旒垂下的珠帘因身形晃动而胡乱摇曳，令他的视线颇为受阻。于是他一边赤手空拳与刺客搏斗，一手粗暴将其拽下，任由满头青丝在空中飞舞。
不多时战斗彻底结束。满地只留下具具血淋淋的尸骸，刺客皆死，无一活口。而兵卒姗姗来迟，这会儿才总算来到皇帝身边。
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祭神典礼遭到破坏，罪人除了已经灭口的，活人亦难逃脱。
……大难临头。所有人胆战心惊地跪在地上，噤若寒蝉。
祝武俯视着地面跪倒一片的臣子们，又望向更远处那些此刻不知心思的百姓们，内心的怒火熊熊燃烧着。他面上露出疲惫之色，一手握着冕旒，慢悠悠走下石阶，每一步都步伐沉重。
这段路他或许走了许久。祝魏察觉到额间渗出的那层细密汗水越积越多，滑落发丝之中。
祝武环视一周，平静道：“李苍何在？派人去查。”
人群中李苍抬头行礼，跪直了身子禀报，“罪臣在此！臣遵旨！”
李苍急忙带人在众目睽睽之下检查刺客尸首，不敢疏忽分毫。祝武就坐在第一层石阶上，一言不发，静静观察。
约莫一炷香工夫，李苍急匆匆上前禀告，“刺客共三十六人，皆为习武之人。贼首为北地杀手裴光，其余人身份待定。所有人身上皆有新伤口，多在臀、臂之处，大小略大于鸡蛋。或有服毒，需要再做判断。”
祝武哂笑，倏地起身抬手直指着李苍，字字锥心，“哈哈哈，裴光？一个不入流的杀手居然带了三十多个人埋伏进来！守着城门的都是废物吗！”
他实在觉得可笑，更是觉得讽刺。祝武抬手一挥，“传令下去，今日所有可疑之人立即关押起来逐一审讯，办事不利之人押入牢中，按律严惩！务必将此事查个水落石出！”
他顿了顿，目光高高在上，“式道侯李倍有肃清排查之责，大将军却无此过错。伯钧，你可明白？”
“失职之人理应如此，臣遵旨！”李苍面色凝重，重重叩首，任由李倍被押送着带走排查，自始至终未求情一句。
只是起身之后，那指尖仍在微弱的抖动，近乎无人察觉。