一排身穿青衣，头戴连帽的青鬼教教徒单膝跪地。他们左手握弓，右手从背上箭筒取箭，拉弓射出。

    箭矢如拍岸浪潮，一波又一波地齐齐射向众人所在方向。

    后方，几个手持火把者取出浸泡在酒坛的棉布，点燃后，朝空地外围掷去。

    火焰迅速攀附枯枝灌木，将其吞噬。不一会，空地外围形成一个密不透风的火圈，将众人围在中间。

    直至半晌后，箭雨才停歇。

    待外圈火焰熄灭，灰烟逐渐稀薄。除满地被长箭射中的尸体外，空地上依稀现出三个人影。

    两人在前，一人在后。

    前面两人身形健硕，此时正手中持剑，并肩稳稳站在前方。他们身上无伤痕，但若仔细瞧，能发现衣服上有几处被箭矢划过的破口。

    身后的江知韫在两人的保护下并未受伤，此刻却毫无半分劫后余生的喜悦。

    她脸色极冷，一双黑眸沉如潭水：“敢问护法，此举意义何为？”

    面具男拖着黑色貂皮大袄，信步朝满地贼匪尸体走来。

    “自是探一探传闻真假。”面具男道，“传言这群劫匪十分狡诈，若是不敌苦主，会借假死脱身。”

    他一脚踩在一具背面朝上的尸体肩上，轻轻一推，尸体便翻了个身。

    他半弯着腰，端详这尸体面容一番，啧啧称叹：“传言果真不假，瞧瞧这表情，看样子是瞧见箭来了，想逃却无处可逃。”

    原先双眼紧闭，面无表情的贼匪尸体，此刻面容扭曲，脸上尽是痛苦之色，瞪大的双眼里满是死前的惊恐与不甘。

    见尸体的眼睛里，反射出自己的身影，面具男抬手将尸体眼皮合上，嘴里还在念叨着：“罪过，罪过。”

    他又像是想起什么，猛一拍脑门，对三人道：“方才为试探飞狐寨可有漏网之鱼，动静闹大了些，若是误伤诸位。”他话语中带着歉意，嘴角却微微弯起，“还望诸位，忍忍。”

    “在下今儿也算开眼了。”江知韫嘴上虽是夸赞，眼底却尽是冷意，“青鬼教不愧是三大教会之一，如此大动作，只为试探是否有漏网之鱼”

    面具男自然听出江知韫的言外之意，他并未回答，而是朝身后摆手，草丛中走出几名教徒。

    教徒分工明确，动作利落。几人负责将劫匪尸身上的箭矢拔去，另有几人用草席包裹尸体，运上板车。

    收拾间，一张染血的平安福从一名年纪稍微小的贼匪腰间掉出，落在地上，下一刻，板车重重碾过，平安福裂做两半。

    恰好目睹这一幕的江知韫，眸光微动。

    “飞狐寨青年壮士皆死于此，余下多为被拐来的女子，不知阁下要如何处置她们？”

    听到江知韫的询问，面具男忽然轻笑出声。

    “无论是否参与过抢劫杀人，她们既然选择呆在飞狐寨，就与这群劫匪互为同伙，自然要一并处置。怎么，你想要为他们求一条生路？”

    江知韫神色淡然，回道：“她们生来艰难，常常便身不由己，呆在飞狐寨也不过是为了活着，还请阁下网开一面，放她们归乡。”

    面具男忽地生了兴趣：“放他们离开，我有何好处？”

    “阁下请讲，我自当尽力满足。”

    微凉的夜风吹过，火焰随风晃动不止。在火光的照应下，面具男的眼睛里闪着细碎的光亮。他伸出手，一滴雨水在他的掌心绽开。

    不知何时，天空飘来一片云雾，将明月遮掩住。渐渐，夜风越发强劲，四周温度亦降了几分，

    风雨欲来。

    “我还未想好，等日后想到要什么了，我自会上门寻你。”

    他抖了抖身上不知何时沾到的灰烬，道：“我教还有要务处理，尔等速速离去。”言毕，径直朝三人走来。

    山隐两人同时警觉，拔刀挡在江知韫身前。

    面具男未将二人的举动放在眼里，仍步步靠近，直至与江知韫擦身而过。

    江知韫偏头看去，只能瞧见青鬼面具下，一道硬朗的下颌线，与脖颈处的古铜色皮肤。

    树林中，持弓教徒陆续现身，走出树丛，跟在面具男身后。

    队伍尾部，是手挎竹篮的一白一黑两个教徒。他们从篮中取出一叠白色圆纸，撒向空中。

    白纸漫天飞舞，像冬日的鹅毛大雪，从空中降落，缓缓落地。

    江知韫伸手接住一张白纸，上面剪着个“囍”字。

    待所有青鬼教教徒离开，山隐二人才放下戒备。

    三人所骑马匹早在箭雨落下前惊慌逃走。待山隐在不远处寻回时，它们正惬意地咀嚼长草。万幸，三匹马均未受伤。

    “主子，可否启程？”

    江知韫目光落在青鬼教众人离去方向。

    那一行人抬着白色轿辇，如同黄泉鬼魅，悄无声息地朝着山顶的飞狐寨行进。

    此时山顶，飞狐寨内漆黑一片，只有插在寨门两侧的黑红旗帜，在风中摇曳。寨里无一人意识到，一群不速之客即将到来。

    江知韫握住缰绳，翻身上马。

    “驾！”

    马儿一声长嘶，扬蹄而起。三人朝着云州方向继续飞奔而去。

    *

    垂柳县距云州城不到半日路程。

    正午时分，三人便抵达云州城内。

    云州繁华，城中街道纵横交错，楼阁高低错落，商贾往来不绝。

    与京城不同，云州靠海，天气常年为炎热。

    这里男女衣装轻便，男子大多身着轻薄短褂，行装利落。女子身穿纱裙，腰间系有彩色绦带。

    在客栈稍作休整后，三人决定分开行动。

    山隐留在客栈，等候云州接头人送来方十回信。

    江知韫则与山溯动身，前去探查樋口钱庄在云州重金购入的资产之一，城东的薛宅。

    不过，两人并未直接前去薛宅，而是前往薛宅不远处的一家酒楼。

    这家酒楼三楼正好看清薛宅正门，且将整个薛宅尽览眼底。

    薛宅位于云州府衙附近，占地约三亩。院墙高筑，朱漆斑驳，门匾已模糊不清。院墙上爬满了杂草与藤蔓，无人打理。

    山溯解释道：“这宅子原是云州商贾钟家的老宅。五年前钟家落败，产业尽散，宅子便被卖给名叫薛荣的八品小官。薛容没住多久，便遭劫匪劫杀，惨死。不久后，他妻女离开云州，将房子又卖了出去。”

    他顿了顿，看了眼薛宅，“被宅邸被买下后，并未重修，也无人居。最后落到谁手里，恕属下还未查出，但当时在薛府的管家还在云州，目前正在这家酒楼做管事。”

    江知韫却从中注意到一件事情，“劫杀？可是昨日拦我们的飞狐寨？”

    山溯回道：“正是。”

    “这薛荣虽官居八品，但飞狐寨竟敢劫杀朝廷命官。”薛荣被劫杀一事已过去几年，飞狐寨在依旧猖狂，是杨柳县不敢追查此事，还是，他们不予追查？。

    “可有听说此事因何而起？”

    山溯答：“薛荣因公去临县几日，回程时路过飞狐岭，遭遇埋伏，不愿上交钱财，还伤了劫匪，被一路追杀，死在云州城门外。”

    江知韫闻言，面露诧异：“此事如此恶劣，无人出面缉拿飞虎寨？”

    “说是，飞狐寨太过凶猛，县令刚上任，担心剿匪不成，殃及自家，便草草结案。”

    山溯压低了声音，“当时县令姓杨，是捐职上任。”

    江知韫挑眉，心中了然。

    几年前，因大肆建造行宫，致使国库空缺，侯公公便出了一计，列出数十个七品以下的职位，由手下亲信高价售卖。

    此举一出，引得前朝百官激愤。当时正逢春闱在即，不少学子听闻此事，愤懑罢考，联名上书。但皇上素来不问政史，此事也被压了下去。

    这前任垂柳县县令，当是花银买官的人之一。

    “薛荣家境富裕，只身赶路遇到劫匪，会为钱财舍命不顾，此事不合常理。

    山溯恭敬答道：“是。”

    江知韫问：“管事可在？”

    “刚到酒楼。”

    “叫来吧。”

    “是。”

    山溯端起桌上早已上好的一盘莲藕白玉汤，扬手放了个东西进去。

    他走到门外，高声道：“管事何在？这汤里有异物，竟敢端上桌来。”

    山溯将汤从二楼倒下，只见汤里出现一只三节食指大小的长须虫子，六只长足在空中扑腾。

    它随汤落到地上，像是摔懵了，好一会不动弹。不会儿，头上长须微微抖动，六只长足伸展开，迅速向众人爬去。

    围观的众人顿时乱作一团，纷纷跳着脚以防虫子爬到身上。

    几个小二见状，连忙去找管事。

    不多久，一个四十左右的男人，跟着山溯进了屋。

    山溯进屋后，反手关上门，站在门口留心外面的动静。

    掌柜走到桌边，连连朝江知韫躬身道歉，“实在抱歉，是下人检查疏忽，才让那虫子落入汤里。今日饭菜全部免，大人您看如何？”

    江知韫目光落在管事身上。

    此人两眼低垂着，他衣着朴素，鞋两侧略有磨损，看似敦厚节俭的老实人，但嘴唇较薄，脸型尖窄，目光飘忽不定，是典型的爱财之相。

    江知韫开门见山道：“管事可记得，几年前你曾呆过的薛府？”

    管事面色一变，他转身想离开，却见山溯守在门边，他支支吾吾地说，“大，大人，鄙人确实在薛府任职过，但那已经是几年前的事情了，大人怎么突然提起这个。”

    “管事莫要紧张，我主子乃北下商人，见云州如此繁华，便想在此定居，恰好瞧见钟府宅邸，十分满意。听闻自从几年前薛主簿死后，薛宅便无人居住，而管事曾在薛府做过账房先生，便想打探如何购买此宅。”

    见管事支吾不语，江知韫纤长的手指轻叩桌面。

    “管事想必也晓得，采买之事，向来有些油水。若我替我家主子将那宅邸买下，所得余银，许你一成，如何？”

    管事眼睛一滴溜，显然起了贪欲。但这贪欲转瞬即逝。他长叹一口气，作无奈状：“实不相瞒，但这宅邸已经出手，大人还是另寻他处吧。”

    管事话音刚落，江知韫便抓住了突破口。

    “卖出去不打紧。何况薛宅至今未修葺，说明买主只将此宅闲置，管事若能告知买主名讳，我自可登门拜访，从其手中购得。”

    管事几次欲言又止：“这事，恕难奉告。”

    江知韫眼神冷下来：“一个名字而已，竟也不可说？那管事可是要断我财路。”

    说着，守着门的山溯走了过来。

    管事看看孔武有力的山溯，又看看面露不善的江知韫，额头沁出细汗。

    江知韫拿出一个钱袋，将里面的数十枚银锭倒在桌上。

    “这些银两乃事定金，若此事能成，我答应你的一成将如数奉上。”

    “我说，我说，”管事看着桌上白花花的银两，看直了眼，“在薛大人出事第三天，一个姓孟的女子便上门买下宅子，不过，我并不知晓这女子的身份。”

    “价钱多少？”江知韫问。

    “三千两白银。”

    “三千两？”江知韫闻言有些惊讶，薛宅位于府衙附近，是一座三进三出的大宅第，三千里白银的价格，实属低廉。

    “薛夫人无任何异议？”

    “没有。”管事回答得干脆，“那姑娘还额外给了一笔银子，让我们将此事保密，夫人刚将房契刚给出去就回了娘家。”

    “此前，你们可曾见过这位孟姑娘？”

    “不曾，不过，这女子口音并不是云州人，似乎是江南一带。”

    管事眼睛止不住地往桌上的银子瞟去，见两人没阻拦，便飞快地将银子拢入自个的钱袋里。

    “我已将所知尽数相告，还请几位大人守口如瓶。”他边说边往门口退，“在下已耽搁些时辰，便先告退了。”

    “且慢。”

    管事还想走，被山溯一把拦下。

    “薛主簿是如何死的？”

    管事一愣，试探地问：“大人怎问此事？”

    “只是好奇。若我们入住此宅，倘若真是结仇之人所为，岂不是引火烧身？”

    “大人放心。薛大人确实死于飞狐岭，但凶手并非仇人，而是山贼劫道。他带着一尊祖传玉佛，不肯上缴，强行逃脱，结果被山贼砍伤。人虽逃回云州，却命不久矣，死于城外驿亭。此事州府当年亦有公文可查。”

    江知韫眸色一沉，抬手示意山溯放开他。

    “今日之事，还望管事烂在肚里。若被我家主子得知，后果自不必我多言。”

    “那是自然。”管事连声应诺。

    他见再无人拦阻，便快步退至门边，走出前还仔细理了理袖口，遮住鼓鼓的钱袋，才抬腿离开。

    山溯站在门后，目送其远去，直到人影消失，这才回到江知韫身旁。

    江知韫目光看向窗外的薛宅：“三千两白银便把薛府卖了，看来薛荣的死，确实有问题。”

    山溯低声道：“是否要属下去查查这位孟姑娘的来历？”

    “可。”江知韫点头，“顺带让人去薛夫人娘家，打听一二。”

    知晓薛荣此事真相的人，除薛家外，屈指可数。飞狐寨劫匪在今日凌晨已被剿灭，而当年的县令也任满调离。

    看来，这云州看似风平浪静，背地里却另有一番波涛汹涌。

    两人从酒楼离开后，又绕了几条街巷，确定没人尾随，才回到客栈。

    还未到客栈，就见山隐正牵着三匹马，在客栈门口等候。

    见江知韫归来，山隐立刻迎了上去：“主子，方大人派人回信，说她傍晚便要离开云州，如大人想见她，可前往城外云佛寺，至于能否见上面，就看缘分了。”

    山溯话音未落，就见江知韫已翻身上马，向城外方向奔去。

    *

    云佛寺是云州府城外一座古寺，坐落在西南屏山山腰，位置偏远。

    出城后，又奔行了小半个时辰。

    剧烈的马背颠簸让江知韫这具形如槁木的身子几乎散架，五脏六腑仿佛被震得移位，尤其肺部，如被针刺，几乎喘不上气来。

    更何况，刚经历几日舟车劳顿，加之一夜未眠，身子早已透支。她感觉身体愈发沉重，眼前隐隐发黑。

    但。

    江知韫抬眼看向眼前，逐渐落入西山的太阳。她强忍口中翻涌的腥甜，扬起马鞭重重挥下，坐下马儿加速向前行进。

    不知奔行了多久，终在太阳彻底落山前，一座外墙皆为白色的寺庙出现在眼前。

    马蹄还未停稳，江知韫便翻身下马，推开寺门，径直走了进去。

    寺内曲径交错，布局相似，像是入了迷阵。

    此时，江知韫的视线已经模糊重影。她脚步踉跄，但眼中带着执拗，推开一扇又一扇木门，寻找那到熟悉的身影。

    直到，她听到一阵流水声，她循声找去，在一道木门前停下。

    这木门虚掩着，江知韫将手放在门上，轻轻一推。

    门后，是一处带有假山池塘的四方庭院。庭中古树参天，树下摆着一张竹椅和一张矮木桌，桌上摆着两坛酒。

    一名女子躺在竹椅上。

    她面容素净，身着道袍，脚穿木屐，一头乌发仅用一根竹簪束起。

    江知韫怔了一瞬，眼中的重影逐渐消散，脑中纷乱的思绪也回归平静。

    面前的女子，正是她前世一直想见，却没见到的人。

    方十。

    方十抬眸，看向江知韫，眸中没有一丝讶异，似是料到她会赶来。

    “你来了。”