回程的马车悠悠碾过青石巷，车帘轻晃，透进几缕斜阳的余晖，将车厢内镀上一层淡淡的金辉。

    叶湘怡端坐其间，眉目如画，一袭襦裙，外罩淡青纱帔，发间玉簪轻摇，更添几分温婉与雅致。

    二婶母手持团扇，轻轻摇曳，扇面上绘着的牡丹在光影中若隐若现，仿佛随着她的动作轻轻绽放，更添几分雅致。她语带关切，道：“张家那丫头，自幼被宠得无法无天，你无需将其言辞放在心上。李夫人已言，过两日便亲临府上拜访，你且安心便是。”

    “多谢婶母提点。”叶湘怡浅笑回应，将一盏冰镇酸梅汤递至二婶母手中，汤色清澈，泛着诱人的光泽，映得她指尖如玉，“李夫人能来，是婶母帮我。”

    二婶母接过瓷盏，指尖轻触那冰凉的触感，忽而轻叹一声，目光中流露出几分复杂：“你聪慧过人，我年轻时也以为夫君宠爱便是全部，如今方知，终究不如生个儿子来得实在。”

    说完，她目光透过晃动的帘子，似在追寻往昔，眼中闪过一抹不易察觉的落寞。

    叶湘怡抿嘴一笑，眉眼间尽是温婉，夸赞道：“二哥才干出众，自是裴家之幸。”

    “才干虽佳，却太过看中他那媳妇。”二婶母撇了撇嘴，语气中带着几分不易察觉的酸意，压低声音耳语道，“前些时日我在掌家之权上与你有所争斗，不过是陷于内宅无法之法。今日我与你交心，一句话说给你听。夫君的宠爱最不可靠，你要抓紧，诞下嫡子，方为上策。”

    叶湘怡闻言，险些被酸梅汤呛着，忙岔开话题：“婶母，天气渐热，还是多饮些酸梅汤解暑吧。”

    孙玉棠见状，以为她面皮薄，便不再多言，只摇着蒲扇，闭目养神，车内的气氛一时变得微妙而宁静。

    及至家中，二人分别。叶湘怡步入院内，心中波涛汹涌。

    春桃收起张家小姐所赠的锦盒，面露疑惑：“夫人，你说这张家小姐究竟打的什么主意？先是嚣张跋扈，后又突然服软。”

    叶湘怡轻笑一声，眸中闪过一丝了然，道：“那小姑娘对裴俞风心存怨念，欲嫁不得，故而对我嫁入裴家心生不满，言语间难免尖酸刻薄，但心地并不坏。”

    说完，她吩咐小厮去库房寻些笔墨字画，准备用作贺礼拜访钱老夫人。

    不久，库房中的字画被一一搬出，堆满了整个院子，墨香四溢，仿佛连空气都染上了几分书卷气。

    叶湘怡望着满院的字画，有些无奈，她本只想找些不错，但又不是那么珍贵的笔墨字画，却没想到能堆起这么满满一院。

    “夫人，这是其中比较珍贵的，还有些品相成色差的还未搬来。”管家汇报道。

    叶湘怡只觉得自己当时讨要的银子还是太少了。

    望着从《杏花稻香图》到《落日奔马图》，从《时晴快雪帖》拓本到《秾芳帖》残卷，这都是钱啊。

    春桃夏禾带着衣裙丫鬟分门别类，仔细包好，置于一旁。春桃望着满室的字画，不禁感叹：“真是富裕啊。”

    叶湘怡默默赞同，真是富贵啊。

    转眼间太阳西沉，丫鬟们终于将王管家口中“比较珍贵的”字画收拾完毕。

    “还需要整理剩下的吗？”管家问道。

    叶湘怡心中打鼓，这些送人吗？

    她挣扎片刻，只是留下了一副《落日奔马图》，摆摆手让王管家将剩下的拿来继续整理。

    春桃忍不住问道：“小姐，为何要准备这些？”她略作思索，坦率直言道，“这些……倒是齐茶师所喜之物。”

    春桃的思考倒不如不思考。

    夏禾闻言，紧张地拉住春桃，示意她勿再提及齐明之名。

    叶湘怡见状，微微一笑，表示无妨：“过去之事、过去之人便让他过去就好。”

    又奋战了一个时辰，将剩下的笔墨字画归置完整。

    她挑挑拣拣，选了些文雅饰品，装入锦盒：“这是给钱老先生准备的。”

    “明日随我去拜见钱老夫人。”叶湘怡环视四周，目光落在一幅裹着绸缎的画卷上，心中一动，想起了张家小姐，皱眉自言自语道，“叶家扎染生意，究竟该如何经营？”

    片刻后，她灵光一闪，一个构思在脑海中成形。她吩咐春桃：“明日你去打听打听张家染坊的事，切记不可暴露裴家身份。”

    次日清晨，叶湘怡用过早膳，便带着几个精简的仆从，悄悄前往钱府。

    她心中暗自思量，钱老夫人说不准会拒见。

    如她所料，果真吃了一个闭门羹。门房说钱老夫人早起去礼佛，已经走了。

    叶湘怡笑着放下贺礼说改日再来，心中却道，哪有礼佛天刚亮就走的。分明是当日见二婶母与李夫人交谈甚欢，钱老夫人心中不大痛快罢了。

    她心中滴血，又得再准备些字画。

    幸好，春桃带回了好消息。

    张家扎染用的是古法，在峤州颇有名气，但最近被苏杭来的新式布料挤得生意惨淡。

    叶湘怡面露微笑，追问道：“他们所用的染料，可是蓼兰、板蓝根？”

    春桃惊叹于自家小姐的学识渊博：“正是。夫人既已知晓，为何还要奴婢去打听？”

    “需确认无误。”叶湘怡眨眨眼，俏皮一笑，“这下我心中有数了。”

    叶湘怡连着三日前往钱府拜访，均遭闭门羹。

    直至第四日，钱老夫人终于松口。

    叶湘怡带着礼物，登门入室。

    花厅内，钱老与钱老夫人一同接待了叶湘怡。

    厅内陈设简雅而不失风骨，一阵若有若无的檀香萦绕鼻尖。壁上悬着《蜀素帖》的摹本。那字迹如龙蛇竞走，墨色浓淡相宜，最妙是“青松劲挺”四字，笔锋转折处似有松涛声隐现。

    文人风骨。

    叶湘怡缓步进入，福身拜见：“钱老，钱老夫人近日可好？”

    钱老夫人端着茶盏，语气不冷不热：“几日未见，裴少夫人有何贵干？坐下说罢。”

    虽然面色不佳，但仍吩咐人给叶湘怡上了茶，叶湘怡一下便闻出了这是陈年龙井的味道。

    茶叶保存再好，也有一股霉味，更不要说是峤州这样一个全年多雨的地方。招待客人用当年新茶最好，用陈年旧茶招待要么是不欢迎要么便是实在囊中羞涩。

    既然在这花厅招待，定然不是轻视叶湘怡，那边只有一个原因——

    叶湘怡直截了当：“白燕书院近年生源渐少，晚辈有个主意——若将钱老先生的题诗印在茶饼上，书院可得三成利。”

    “荒唐！”钱老夫人茶盏重重一放，动了真气，“书院岂能与商贾为伍？况且你一介妇人，又岂能在裴家生意上指手画脚？”

    “老夫人明鉴。”叶湘怡不慌不忙，“我夫君正在杭州开拓市场。若得钱老墨宝，不出三月，江南学子都会知道白燕书院的大名。况且，我这次使用叶家茶园与老夫人您合作，在我家，我说话还是管用的。”

    钱老闻言，眉头微动，但见自家夫人不为所动，便也只能按下话头。

    “届时各地学子慕名而来，束脩翻倍也不愁无人交。”叶湘怡轻轻推过礼单，“晚辈接连三日前来拜访，诚意相商。这是晚辈一点心意。”

    钱老推回礼单道：“万万不可，你这孩子已经送来许多，第一日那幅日落奔马图便是关迁真迹，我怎受得起。”

    老夫人扫了眼礼单，锐利的眼刀扫了过来，钱老噤声。她忽然道：“老身记得，你父亲当年也是秀才出身？”

    “是。”叶湘怡垂眸，语气中带着几分怀念，“家父常说要送匾额谢钱老当年指点之恩。”

    “罢了，看在你诚信的份上。”老夫人终于露出丝笑意，“待老身与老爷商议几日再给你答复。”

    钱老感叹叶湘怡父亲当年聪慧异常，是个读书的好苗子，只是去经商断送了前程。

    叶湘怡顺从二人的话头，交谈甚欢。看着天色将晚，她才起身告辞。

    回府的马车辘辘碾过青石长街，车帘轻晃，夏日的暖风裹挟着街市喧嚣，丝丝缕缕地钻进车厢。

    春桃眼中满是关切与疑惑，忍不住轻声问道：“夫人，钱家能答应咱们的提议吗？”

    叶湘怡鬓边几缕碎发随风轻扬，更添几分灵动。她轻轻抬手，抚顺碎发，随意掀开车帘一角，目光投向街边。

    只见一家新开的布庄映入眼帘，匾额上“马氏布庄”四个大字，龙飞凤舞，气势磅礴，墨色在阳光下泛着幽光，似在诉说着主人的雄心壮志。

    她缓缓放下车帘，心中暗自思量，秀眉微蹙，似有一抹愁绪在眉间流转。

    李家祖上乃是御医出身，声望在城中如日中天，极为显赫。

    到了李老夫人这一辈，开了济世堂，做起了平民的生意，赚得盆满钵满。

    钱老和钱老夫人向来自视甚高，一心守着那书院，觉得书院是清高之地，不屑与商贾为伍。

    可如今，他们两个老人拼搏一生的书院，最近生源不多，眼看着济世堂生意兴隆，心中想必也有些蠢蠢欲动，想学着济世堂的样子，拓宽书院的路子，却又拉不下那张老脸。所以，钱老夫人才会先对李夫人起了龃龉，心中定是有些不痛快。

    这般想着，她抬眸看向春桃，嘴角微微上扬，露出一抹自信且笃定的浅笑，道：“放心吧，一定会答应的。”

    在她心中，不仅钱家会与自己合作，李家张家也会。

    她微微侧身，纤细的手指轻轻搭在春桃的手臂上，目光中透着几分睿智与果决，继续吩咐道：“你再去打听打听，张家可是要有什么喜事要办？此事需谨慎，不可走漏了风声。”

    春桃看着小姐那自信且从容的模样，心中顿时安定了许多，她用力地点点头，道：“小姐放心，奴婢定会小心打探。”

    马车依旧缓缓前行，叶湘怡坐在车内，心中却在盘算着后续的种种事宜。

    她深知，这一场与各家的合作，不仅关乎叶家的生意，更关乎自己在裴家的地位与未来。

    窗外的街市热闹非凡，可她的心思却早已飘向了更远的地方，谋划着如何在这复杂的局势中，为自己和叶家谋得一片光明的前程。