又过了一日，晨光熹微，庭院中花影摇曳，叶湘怡着一身淡雅的月白色襦裙，发间只簪了一支白玉簪子，正与三婶母在凉亭中对弈。

    三婶母身着绛色锦袍，头戴金丝点翠步摇，气质端庄且棋艺精湛，叶湘怡陪着她下棋，已然连输两盘。

    此时，三婶母那修长且白皙的手指轻轻拈起一颗黑子，“啪”地一声落在棋盘之上，恰似一颗巨石投入平静湖面，瞬间堵住了叶湘怡白子的退路。

    三步之内，这盘棋局俨然已成死局。

    三婶母微微扬起下巴，得意洋洋地看向叶湘怡，只见叶湘怡正捏着一颗白子，柳眉轻蹙，眼神中透着一丝犹豫，仿佛那白子在她手中重若千钧。

    就在这时，夏禾如一阵疾风般急匆匆地跑进来，她气喘吁吁，额头上满是细密的汗珠，焦急地喊道：“小姐，钱府来人了！”

    叶湘怡指尖猛地一颤，那颗白子骨碌碌地滚落在地上，发出清脆的声响。三婶母挑起她那细长的眉毛，眼中带着一丝疑惑，问道：“什么事这么着急？”

    叶湘怡微微俯身，捡起地上的棋子，眼神中闪过一丝不易察觉的坚定，随意地将棋子一落，说道：“我去去便回，一会再向婶母讨教。”

    言罢，便拉着夏禾匆匆来到廊下说话。

    三婶母望着主仆二人离去的背影，只觉无趣，便又端详起棋盘来。

    但细看之下，叶湘怡方才随意落子的那一步，竟如神来之笔，绕开了黑棋对白棋子的包围之势，生生开拓出了一个全新的方向，让那原本奄奄一息的白棋瞬间有了生机。

    三婶母瞪大了眼睛，心中暗自惊叹：“怎么可能？”

    这边，夏荷喘着粗气，脸上满是兴奋之色，回禀道：“钱老夫人答应了！说可以让咱们摹印钱老的题诗！”

    叶湘怡袖中的手猛地攥紧，指节都泛白了，然而面上却只浅浅一笑，那笑容如春日里的一缕微风，看似轻柔，却藏着无尽的深意，说道：“一子落满盘皆活。”

    她朝着夏禾摆摆手，轻声吩咐道：“这两天李夫人回来拜访，你去好好备下李夫人爱吃的。”说着，自己便转身返回凉亭，继续与三婶母下棋。

    “你这棋……”三婶母望着棋盘，眼神中满是纠结，手中的黑子迟迟未落。叶湘怡和夏禾商讨许久回来，竟还未落子。

    叶湘怡神色从容，缓缓说道：“婶母现在只有两解，一是放白子新生积蓄力量，继续在原位截杀白子。二是调转势头堵截新生，放任我盘活原位所有白子。”

    三婶母心中岂会不知，只是不论哪一个选择，都只会让叶湘怡有能力在三步之内获得新生。叶湘怡见三婶母犹豫不决，便拿起黑子替三婶母放在原位继续截杀，自己则举起关键性的一子，轻轻放在原位。

    “哎？”三婶母瞪大眼睛，眼中满是不解，说道，“你明明可以下在别处。”

    “三婶母，这局我认输。”叶湘怡勾唇一笑，那笑容中带着一丝狡黠，轻声道。

    “下午还要见李夫人，得去准备准备。”叶湘怡起身福了福，身姿婀娜，宛如一朵盛开的白莲，说道，“改日再来向婶母讨教棋艺。”

    三婶母盯着本可逆转胜负的棋局，手中的茶都忘了喝。方才还焕发生机的白子，被叶湘怡如此一下，竟又成了自投罗网的困局。三婶母摩挲着棋子道：“这丫头……太精。”

    那边叶湘怡刚回房，夏禾就捧着一摞账本跟进来。夏禾身着淡绿色的丫鬟服饰，模样俏皮可爱，她说道：“小姐，李夫人最喜欢茉莉香片，已经备好了。”

    “换成云雾。”叶湘怡对着铜镜，轻轻抿了抿鬓角，那铜镜中的她，眉如远黛，眼若星辰，肌肤胜雪，美得动人心魄。她说道，“钱老答应了，咱们跟李夫人谈的事就更有底气。所以今天得探探这位李夫人的底。”

    她朝夏禾摆摆手，问道：“春桃这几日还在盯着张家吗？”

    夏禾将账本放在案上，答道：“正是呢夫人，这两天天天早出晚归，倒是找到个爱干的活计。”

    叶湘怡点了点夏禾的鼻子，眼中带着一丝笑意，问道：“让你去你还不愿意呢，怎么现如今这话听起来酸溜溜的。”

    夏禾红了脸颊，嘟囔道：“我不是羡慕，是觉得服侍夫人的人手实在是太少了。”

    “我信不过裴家的这些人，所以事情还是紧着你们两个来，你们两个自小跟我一起长大，比裴家这些不知道要聪明机灵能干多少倍。”叶湘怡合上钱家送来的帖子。

    窗外阳光烈了起来，空气中夹杂着一丝灼热，仿佛连空气都被点燃了一般。叶湘怡长长舒了口气，心中暗自思忖：这步棋，总算走活了。

    接下来只要——

    “张家不是愁销路吗？等李夫人这桩生意谈完，我要去见见这位张小姐。”

    花厅里，柳姨娘正局促地捏着帕子，帕子都被她捏得有些变形了。

    少夫人说下午要见一位重要的客人，自己本是不想来的，可又不敢违抗。

    二婶母孙玉棠一进门，脸色就变了，她身着深蓝色的锦袍，头戴珍珠簪子，眼神中带着一丝愤怒。

    “侄媳妇这是何意？”孙玉棠压低声音，指甲都快掐进叶湘怡胳膊里，那声音中带着一丝质问。

    叶湘怡不动声色地引她到廊下，她温婉道：“二婶别急，听我说。”

    “我能不急？”周氏眼圈发红，仿佛受了天大的委屈，“你是不是也觉得我狠毒？那碗红花不是我灌的！”

    “二婶。”叶湘怡按住她发抖的手，那手柔软却有力，说道，“柳姨娘这些年，日日去佛堂求子。不管是不是二婶灌的，这个罪名二叔都怪到你头上了。”

    孙玉棠一愣，眼神中带着一丝迷茫。

    “她身子坏了不假，可心病更重。”叶湘怡轻声道，那声音如潺潺流水，带着一丝安抚，“今日让李夫人给她个模棱两可的答复，让她留个念想，往后也能安生过日子。”

    孙玉棠将信将疑：“你当真信我？”

    叶湘怡眨眨眼，眼中闪烁着信任的光芒，说道：“还是那句话，二婶的能力不能只困在内宅。”

    正说着，丫鬟通报李夫人到了。李夫人身着华丽的紫色锦袍，头戴金凤步摇，气质高贵典雅。

    几人寒暄一番，叶湘怡伸出皓腕，李夫人三指一搭，眉头越皱越紧。

    她瞥了眼周围竖着耳朵的众人，欲言又止，思虑半晌道：“少夫人身强体健，只是忧思过重，平日里切不可多劳多思，好好修养便可。”

    叶湘怡适时抽回手，微微福身，说道：“多谢夫人嘱托，只是近日家中事务繁杂，昼夜思虑有些力不从心罢了。”

    “再忙也得顾惜身子。”李夫人意有所指，“有些事……急不得。”

    叶湘怡眉头轻锁，心中暗自琢磨李夫人言下之意。但眼下最要紧的正事还未办妥。她起身朝着李夫人盈盈拜谢道：“我还有个生意想同您谈谈。”

    李夫人挑眉，眼中带着一丝好奇，说道：“少夫人但说无妨。”

    “令郎今年便要入学，”叶湘怡从袖中抽出一封烫金帖子，那帖子精美绝伦，散发着淡淡的墨香，“钱老白燕书院自然是李夫人不二之选，只是为何兜兜转转却还未入学？”

    李夫人手中的团扇“啪”地一声重重敲在桌上，那团扇上绘着的牡丹图似也被这声响惊得颤了颤。她柳眉倒竖，凤目圆睁，眼中燃起怒火，厉声道：“少夫人这是何意？嘲笑我儿吗？”

    叶湘怡却丝毫不惧，她唇角微扬，眼睛弯成月牙，那笑容宛如春日里绽放的桃花，甜美中带着几分机灵，脆声道：“简单。”言罢，她身姿轻盈地起身，广袖轻拂，宛如一只灵动的蝴，“我帮令郎拜入钱老门下，济世堂与我叶家茶园合作推出养生凉茶，利润三七分账。”

    “凉茶？”李夫人嗤笑一声，“峤州城里哪个药铺不会熬？”

    她不慌不忙地拎起茶壶，那茶壶在她纤细的手中显得小巧玲珑。壶嘴对着早已备好的茶包，清澈的凉水如银线般倾泻而下。

    不过片刻，琥珀色的茶汤便在杯中荡漾开来，似是一汪秋水，泛着诱人的光泽，还袅袅升起几缕若有若无的热气。

    “您尝尝。”叶湘怡伸出白皙如玉的手，轻轻将茶杯推过去。她微微倾身，压低声音，神秘兮兮地说道：“冷水即泡，久放不涩，最要紧的是，”她眼中闪烁着狡黠的光芒，“加了枇杷蜜和陈皮，小儿咳喘时当糖水喝都成。”

    李夫人半信半疑，伸出纤纤玉指，轻轻端起茶杯，放在唇边抿了一口。刹那间，她的眉头微微一动，似是被这茶的味道所惊艳。

    二婶母在一旁看得目瞪口呆，心中暗自思忖：这小妮子什么时候连药茶都琢磨上了？

    平日里只见她聪慧伶俐，没想到在这茶饮一道上竟也有如此造诣。

    “如何？”叶湘怡见李夫人神色有变，趁热打铁，她身姿挺拔，气质出众，说道，“济世堂出方子，叶家负责售卖。赔了算我的，赚了您白得三成。”

    李夫人盯着杯中茶汤，心中权衡利弊。她深知这其中的风险与机遇，若能成功，不仅能得三成利润，儿子入学之事或许也有转机；若不成，自己倒也无甚损失。她思索片刻，抬眸看向叶湘怡，问道：“少夫人就这般笃定能让我儿进白燕书院？”

    “一月为期。”叶湘怡伸出纤纤玉指，那手指修长而白皙，指甲修剪得整齐圆润。她目光坚定，说道，“若不成，我亲自去李府负荆请罪。”