天不知何时放晴了，春阳洒下来的暖意却过分矜持，元灼快步走了一路，身上始终冰冰寒寒的，没有知觉。
他怎么会来？
心跳得太快，快得让人难受，元灼不得不捂着心口，脑子不受控制地想起出门前那庄子里女使的细语——
她们叫他谢公子。
怎么是谢公子？
柳长青的表哥不止一个，可他挂在嘴边的表哥分明只有那一人……
直到走在人来人往的县城街上，方才回过一点神智，逃跑是下意识的，尽管理智在提醒她：纵然面对面站着，他也未必认得出她。
可依然近乎本能地离开。
柳长青是个粗疏的，性格绵软些，元灼就是再去他面前晃悠上三五个月，他也摸不透她的真实身份；可“谢公子”就不一样了，那人心细如发，偏偏深沉寡言，滴水不漏，在辨明敌友之前，决不能招惹。
元灼默默计较，刻意忽视掉心底翻腾的酸涩——时至今日，竟无人可信。
又行半里，纷乱的思绪被密中有疏的马蹄声踏碎，抬眼望去，七八匹快马在城门口停下，守卫潦草地验了一番路引，很快放行。
马背上的人有书生亦有僮仆，四五丈之遥还有三辆马车跟随，每辆车上都堆叠着不少木箱，盖着油纸。
元灼看了眼车辙印，猜测是书。
近日崔沟县有什么大事么？
撇开柳长青这个不务正业的，好似有不少世家公子聚集于此。
崔沟县不大也不富，她在桃阳村住了三年多，县城里发生的大事仅听说过一次：石洞书院建院。
心思一转，元灼去到县衙附近的告示墙，果然在上面看到一封布告：十日后石洞书院将举行“论辩议”集会。
吴山长牵的头，起由是当世大儒程如晦先生要携得意门生前来书院讲学。
程敦，字如晦，大周朝公认的大儒，他主张理学。少年高才，未及弱冠就中了进士，入仕六年后辞官而投身于著书立言，他广收门生弟子，在大周各地州府游历讲学，二三十年过去，已然成为理学派的宗师级人物。
元灼眯起眼睛——
石洞书院的吴山长并不是理学派的人。
吴乐功这个人，她晓得，身上既有遗世的放浪形骸，又在骨子里刻注着圣贤之思，是从书香世家里走出来的名士公子。他曾与程如晦同朝为官，并且都做过经筵讲官，当时两人明里暗里，互不顺眼，斗嘴争辩的事常有。
怎的不做官后竟哥俩好了？
比起程如晦这个总嚷嚷制灭人欲、克复古礼的理学先生，元灼在个人感情上倒是更亲近吴乐功，吴乐功宽和，有人欲也有物欲，这样的人总归有不少弱点，有弱点的人就能打通门道。
程如晦……简直铁桶一个。
回桃阳村前，元灼顺道去探看阿阑。
大周宽刑省法，以教化为主，阿阑这种打人后又认错态度良好的初犯，并不会被官爷狱守为难，元灼带着十个大炊饼出现时，狱守还在同阿阑说：“运完粮，你让你姐走走门路，淮阳附近那河堤，年年修，修不完地修，少你一个不少，打点打点，你能回家照顾你姐……诶，你姐来了。”
阿阑朝她笑：“阿姐。”
元灼把炊饼分给狱守，狱守没要，捧着茶碗就往外走，“你们聊。”
元灼略感稀奇，“才一两天功夫，你同狱守大哥就攀上交情了？”
阿阑挠了挠头，“谈不上交情。”偷看了眼元灼，道：“他有个远房亲戚在北边参军。”
“莫北？”
“嗯。”
元灼把炊饼递给他，面色无异常，唠家常般说道：“我想状告刘老四。官司赢不赢在其次，无论如何，得讨个说法。”
阿阑一惊：“阿姐，你……”
“往后不论何人问起，你记着，我们只剩姐弟二人。”她神色淡淡看着热乎乎的白面炊饼，“有几个哥哥，都在塍平战中死了，大哥元阿成是苏副将军麾下的副将虞候。记清楚了？”
阿阑微愣，眼看元灼眉目冷凝，语调平稳，一双乌黑清亮的眸子透出筹算计划的精光，他蓦地鼻头一酸，不由自主地连连点头：“记清楚了。”
元灼神色柔和几分，伸手摸了摸少年的脸，“这几年，谢谢你照顾我。我并非真的神志不清，许多事，是我不想面对的缘故。近几日因你入狱，我想明白了，心远地自偏，心若不远，躲到哪里都无用。”
“阿姐，你想做什么？”
她站起身，语调依旧平稳：“我想给两万条人命，挣一份公义。”
阿阑仰头看她，猛然落泪。
元灼道：“纵然我命低贱，身份微末，也不该让莫北将士们蒙受不明不白的指责。我当初懵懂，受人驱使，是我不察，可莫北的将士们恪守职责，为国尽忠，他们没有错。”
阿阑想安慰她，无力措辞，愣怔半晌，只有流着泪向她跪道：“阿阑此生只认阿姐一人。”
“你自安心服劳役便是。”
……
三日后，石洞书院。
吴乐功每日晨起后有一个固定习惯：点一盘熏香，读半卷书。
这日依旧，读完书后，他难得有闲情想写字，便支使仆从：“仁山，伺候笔墨。”
不一会，一个矮胖的小书童一手托着个砚滴，一手捏着张拜帖进房，“先生，有客来。”
吴乐功蓄着一把两寸长的美髯，眉目温朗，神态俊逸，他一面净手，一面随意问道：“今日又是哪位世家公子？这些后生，到底还是爱凑热闹，平日倒不见来，听得程如晦要来，一个个，今日访明日访，不胜烦。”
仁山憨然笑道：“谁叫先生赌棋输了。程先生此来，倒给咱们书院引来不少新人，昨日书铺的学录郎还说道，咱们书院今年有二十多个生员在录，明年州府解试，少不得得出几个举人。”
吴乐功勾唇道：“怎的，他那是书铺还是茶楼？学的净是嘴皮子那套。”
仁山见他未发怒，便将拜帖放到桌案上，将砚滴中的清水滴出三滴，就着微凝的墨块，慢条斯理地磨起来，“先生来崔沟县之前，这地儿几年都出不来一个秀才，更不要说举人。如今先生归乡，庇荫寒门学子，乃大功德。便是从前在淮阳府城读书的，也有慕名而来的，这几年，眼见着崔沟县里人来人往，书铺先生们都高兴得很。”
吴乐功已洗净手，施施然在桌前坐下，姿态随意地打开那张素白洒金拜帖，嘴里道：“你少听些奉承话，浊我书室清气，往后啊……这、这递拜帖之人何在？”他突地语音急转，“来的是小厮还是个公子？”
仁山磨墨的手一顿，忙道：“来的是公子，他身边的人不像小厮，约莫是家丁护卫。”
“人在何处？速带我去。”
吴乐功疾步来到西北处庭院里时，正见到一个修长挺拔的身影立在大黄槐树下，他微侧着身，扬首端详一段枯枝，线条起伏流畅的侧脸在柔和的日光中透着赏心悦目的美，不管见他多少次，总有一叹：如仙苑之霞，若珠玉之光。
他闻声回首，吴乐功只来得及叫出一声“君实”，他就上前见礼，恭谨谦逊，揖礼道：“学生拜见老师。”
卡在嗓子里的话便不说了，吴乐功半是欣慰半是心酸，“几年不见，你怎的病容尤甚？身体如何？来，不必拘礼，坐。仁山，奉茶。”
“让老师挂念了，身体还好，微恙而已。”
吴乐功叹了口气，仔细看他，方觉他眉眼之间郁色深重，双眸幽沉不见神采，全然没有往日意气风发之态，不由地痛惜：“你敬我一声老师，你我也算得有几分师生情谊。君实，你且说说，你因何如此呐？”
哪怕知晓他不是那种愿意诉苦的性格，吴乐功见他如此情状也忍不住一问。
沉默半晌，温润低厚的嗓音道：“那年老师走后，我……”
微风习习，仁山泡了一壶新茶，走到抄手廊边，被高大的护卫拦住，他愕然看向槐树下的两人——先生神情严肃，眉头拧紧，那位公子则吐字低缓，泰然而定。
仁山看懂了。
他们在说紧要的事。
于是端着茶盘又从抄手游廊走回去，不多会，提回来一个小风炉，小块饼茶，碾子，茶则，兔毫盏等一应物事。这回，护卫放行了，他走近两人，默然摆弄各式茶具。
吴乐功拧着眉头不说话，熬了片刻，悲愤道：“世间焉有此理乎？”
“老师从前说我执拗过甚，不谙变通，世事终归层叠莫测，复杂多绪，若不知转圜斡旋，终有一日偏执刺骨，恐误人误己。如今，学生闻弦知雅意，已是曲中人了。”
“哎……”吴乐功深深叹息，“这，这如何说得？当年的事我亦有耳闻，朝党相争，以私利而夺权柄，误民之甚。如今我虽远离朝堂，却非避世自矜，淮阳乃江南富庶之地，民生亦艰难，若不思变革，耽于权争利斗，国之危矣！”
仁山默默看了眼吴先生。
归乡后，先生从不与人谈论国事，今日竟破例。
茶煮上了，谢公子道：“官无尽职，民不知礼，这世道……”他漂亮的薄唇勾起一个淡漠的弧度，语不惊人死不休地说：“帝力于我何羡哉？”
“君慎言！”
“别人说得，我如何说不得？”
“你终究是……”
“来时路上，学生曾见闻一事。”谢公子截断他的话，说道：“有愚民大肆吵嚷，道是莫北将士该死，此毒辣言论恰巧叫莫北来的流民听了，义愤之下，出手打人。县官却只惩打人者，不问毒言伤人之过。既如此，言不论罪，我如何说不得？”
吴乐功面色一僵，“君实，你还是偏执了。”
“敢问老师，偏在何处，执在何处？民议天家谓之妄言，重者或可论谋逆大罪，莫北军士乃天家禁军，受命于帝，民辱之则不罪？这是何道理？”
吴乐功哑然，半晌，干巴巴道：“天家治国驭民，自是不可损其威重。可若事事以此论理，上纲上线，岂非不让天下人说话？二者不可同一论之。”
谢公子不顾礼节，露出一个漠然的轻笑：“如此说来，老师所言论理，亦不过相机而动，护持权柄罢了。”
吴乐功拉下脸来，“君实，你如此刁钻顽固，为何？”
谢公子闻言起身向他揖拜，“老师请恕学生无状。”说着，他眸中露出沉痛之色，“学生只是，替故人不值。”
一束淡薄的阳光自疏密有间的枝叶间洒落，经由树叶一挡，那集拢的光芒便霎时炸开，化作密密匝匝的金针落到人身上，不觉有暖意，竟是层层细细的刺痛之感。
谢君实身形微微一晃，站稳后，听得吴乐功低哑的叹息：“桓将军少年英才，乃国之良将，确是可惜了。”