“黑丫儿，该起床了。”孙厨娘粗粝的手掌拍在她肩头，嗓音裹着烟火气，“刘管事寅时三刻查岗，可不能误了事。”
叶铮揉着酸涩的眼睛爬起来。灶台里新燃的木柴噼啪炸开火星，后厨早已人影攒动——帮工的赵婆子正剁着羊骨，刀背震得案板嗡嗡响；方主厨的柳叶刀贴着案板翻飞，脆生生的切菜声和着铜盆撞击声；陈叔扛着两袋糯米跨过门槛，麻绳勒得他脖颈青筋暴起……
“择苋菜。”孙厨娘将湿漉漉的竹篮放到叶铮脚边，菜梗上还沾着夜露，“黑丫儿你把粗梗撕了，嫩叶留下。”
“好嘞。”叶铮以前去餐厅后厨兼职过，动作娴熟得很，“孙姨，我这个…名字能不能换一个？”
孙厨娘拿带着水珠的手指点她额头,笑着说：“秦嬷嬷给你取得，可不能随便换，再说了，贱名儿好养活，能保证你健健康康的。”
案板那边突然传来闷哼，赵婆子甩了甩震得发麻的手腕，“黑丫儿，你要是能找到比秦嬷嬷厉害的人，让他给你取一个就行了。”羊骨断口处溅出的血水混着骨渣，星星点点落在青砖缝隙里。
叶铮若有所思。
处理完食材，叶铮蹲在灶台边往灶膛添柴，火星子燎得她鼻尖发痒。孙厨娘隔着蒸腾的热气喊她：“黑丫儿，把这罐酸梅汤送去撷秀居，给大姑娘消暑！”
青瓷罐裹着浸透井水的粗布帕子，触手沁凉，叶铮抱着它穿过爬满凌霄花的回廊，一路走一路问撷秀居怎么走。
撷秀居垂花门前，铜铃随风轻晃。叶铮刚要开口通报，檀木珠帘突然叮咚作响，一抹茜色裙裾掠了出来。抬眼瞬间，她撞进一双盛着秋水的眸子——章清窈腕间的羊脂玉镯随着抬手的动作轻响，纤长手指捏着团扇，发丝间戴着了一朵莲花，幽香怡人。
叶铮赶紧低下头行礼，“大姑娘，厨房让奴婢来送酸梅汤。”
“东西拿进来吧，你这小丫头在厨房干多久了？”章清窈的声音像浸了蜜的藕粉，温柔得能掐出水来，“皮肤黑得像炭，头发却黄得发枯，叫什么名字？”叶铮被看得脸颊滚烫，“瞧着不像是家生子，怎么小小年纪就来府里当差？”
叶铮攥紧裙角，后脊的旧伤突然隐隐作痛。她想起秦嬷嬷掌心的老茧，想起被塞进马车时路边野狗的吠叫，喉间发紧：“回大姑娘的话，奴婢叫黑丫儿，在厨房干了快一年了，是...是秦嬷嬷买我进府的。”
章清窈唇角弯起个弧度，倒比头上的花还要好看，她松开手，团扇轻摇带起的风拂过叶铮汗湿的额发：“规矩倒不错，正巧我院里缺个洒扫的。跟着后厨终日烟熏火燎，哪有伺候姑娘家体面？”她伸手替叶铮理了理凌乱的发辫，“明儿卯时来报到，我让绣娘给你做身新衣裳。”
叶铮抱着空罐子，有些愣，不知道这时好事还是坏事，她如梦初醒般福了福身，“谢大姑娘。”
推开后厨的门，蒸腾的热气扑面而来，赵婆子正将刚剁好的羊骨码进陶瓮，刀刃与青石相撞的声响戛然而止：“黑丫儿回来了？”
“嗯，大姑娘...让我明天去她院里当洒扫。”叶铮话音未落，方主厨摘下围裙，擦擦鬓角的汗：“这可是件好事，多少人挤破头想近身伺候主子。而且大姑娘对下人极为宽厚，从不摆架子。”
“越是近身，越要把脑袋悬在裤腰带上。”赵婆子手上不停，“主子们一句话，就能让你脱层皮。”她浑浊的眼睛盯着叶铮，“可别学那新来的小厮，偷了花姨娘的簪子，生生挨了三十板子。”
狗哥将新编的草蝴蝶塞进叶铮手里，粗糙的手掌上还沾着草汁：“别怕，咱把活儿做得利利索索，谁也挑不出错处。”他挠了挠后脑勺，“我那儿有双千层底，明儿你穿上，走路没声儿。”
孙厨娘从怀里掏出块蓝印花布帕子，里面包着带花样的头绳和两枚铜钱，塞给她：“虽说不用打扮得花枝招展，好歹别顶着张灰扑扑的脸，收拾的利索点。”她转身掀开蒸笼，热气模糊了眼角的皱纹，“往后若是受了委屈，记得回这儿躲躲，灶台底下藏得住人。”
暮色爬上窗棂时，叶铮蹲在下房角落收拾包袱。旧衫叠得方方正正，狗哥编的草蟋蟀草蝴蝶摆在最上面，孙厨娘塞的头绳和铜钱硌着掌心发烫。墙外传来更夫打更的梆子声，她望着包袱上摇曳的烛影，分不清这究竟是逃离烟熏火燎的转机，还是坠入另一重枷锁的开端。
卯时的梆子声穿透薄雾，叶铮立在撷秀居门前，粗布鞋底碾过沾着露水的青苔。门扉缓缓洞开，一股沉水香混着茉莉花的气息扑面而来，她抬眼便撞进一双鹰隼般的眼睛——吴嬷嬷拄着拐杖，银簪子别着的绒花蝴蝶随着动作微微颤动。
“新来的？”吴嬷嬷绕着她转了半圈，拐杖尖点在她歪斜的发辫,“瞧瞧这模样，是来扫院子还是来现眼的？”叶铮慌忙低头，后颈渗出细密的冷汗。
“听好了！”吴嬷嬷突然提高声调，“我是撷秀居的管事嬷嬷，侍琴和执棋是院里的一等女使。大姑娘心善留你在咱们院里，你就要好好报答姑娘，你只管低头做事。平日里要打扫前院、花厅和绣房。若有贵客到访，提前半个时辰把这些地方统统擦得能照见人影！大姑娘卯时三刻起身，卯时七刻和戌时一刻去老夫人处晨昏定省，辰时六刻上女学。不要占着主人家心慈，去叨扰姑娘。”拐杖重重杵在青石板上，砸出闷响，“打翻一盏茶，扣半月月钱；碰碎一件瓷器，就直接发卖！”
叶铮攥紧湿漉漉的裙摆，看着吴嬷嬷从袖中抽出本泛黄的册子。“这是院里规矩，背不下来就别想吃饭。”纸角扫过她脸颊，字迹密密麻麻：晨起需三拜九叩请安，回话时眼观鼻鼻观心，不得直视主子眉眼...
突然，吴嬷嬷的指尖戳在她胸口：“尤其记住，姑娘最厌人偷奸耍滑！上个月有个丫头偷懒，被我扒了裤子打，如今还瘸着腿扫马厩呢！”
叶铮瞥见藕荷色裙裾扫过眼前，章清窈的贴身女使侍琴对吴嬷嬷道：“吴嬷嬷，姑娘命她去屋里问话。”
吴嬷嬷下巴一抬，示意她跟上侍琴。穿过柱廊到了大姑娘闺房，侍琴掀起珠帘，叶铮随后，却被珠帘打得眼眶发红，吃痛“哎呦”了一声。
屋里的女侍都没忍住轻笑了一声，章清窈对着铜镜转动珊瑚耳环，耳垂上的坠子晃出细碎光影，“不许捉弄人家。”叶铮偷瞄一眼，见她鬓边新换了支珍珠步摇，随着动作轻颤。
“黑丫儿，过来，”叶铮上前，章清窈笑着回眸，“记住，我房里的丫头要梳双丫髻，簪茉莉绢花。干完活去让绣娘量量，好做衣裳。”叶铮恭声回应：“奴婢知道了，大姑娘。”
从大姑娘房里出来后，吴嬷嬷用拐杖点她小腿肚：“愣着作甚？快去把东厢房的地砖擦三遍，大姑娘待会儿要在那里和大少爷下棋！”
蝉鸣声中，叶铮提着木桶走向廊下，开始了她在撷秀居的第一天。
叶铮踩着两把摞起来的木凳，脖颈仰得发酸，指尖堪堪够到博古架顶层。怎么别人穿越都是当千金做公主啊，自己可倒好？真是打工的命啊！感觉一天到晚干不完的活，她叹了口气，哼起之前学过的阿拉伯儿歌，含混的异国音节在寂静的屋子里荡开。
雕花槅门外，一个十岁的少年正屏气凝神，月白色锦袍袖口绣着的云纹随着呼吸起伏，腰间的白玉镂雕瓶荷童子佩泛着温润的光。他将耳朵贴在门上，眉毛紧紧皱起——这人哼的什么调子？一个字都听不懂，偏偏像有钩子似的勾着他挪不开脚步。
突然，一只狸花猫跑了过来，那人不想发出声响，慌乱间伸手去抓，却撞得门框发出吱呀声响。屋内传来短促的抽气声，紧接着是瓷器碎裂的脆响。他跌进门时，正看见一个长得黑黑的小孩摔坐在满地瓷片中，那双黑黑的眼睛此刻睁得浑圆，满是害怕和惊恐。
完了！完了！叶铮第一反应就是完了。
她眼睁睁看着那只描金缠枝莲纹花瓶从自己手里滑了下来，这怎么和吴嬷嬷解释。她一想起马车厢里铁链叮当，混着怪异的肉味与血锈味。此刻后背冷汗浸透粗衣……
叶铮看着那个穿着锦衣的少年站了起来，过来伸手扶她，她正欲搭手……
“怎么回事？！”章清窈和吴嬷嬷走进来了，吴嬷嬷的拐杖重重杵在门槛上，“好哇！这才第一天就闯下大祸，来人把她押走…”
“是我打碎的！”那个少年抢在前面开口，“我让她收拾棋局，自己转身时袖子扫到了花瓶。”这话说得又急又冲，连他自己都觉得耳热。往日在书院里，先生最赞他言行端正，此刻却对着姐姐和嬷嬷说谎，掌心被汗浸湿了。
吴嬷嬷一时语塞，但马上关心道：“正哥儿那你没受伤吧？”她浑浊的眼睛在两个孩子间来回打量，拐杖几乎要戳到叶铮鼻尖：“就算是主子吩咐，也该...”
“确实是我的错，嬷嬷不要责怪她了。”大少爷突然攥住拐杖，白玉般的手背上青筋微显。
章清窈望着弟弟涨红的脸，突然轻笑出声：“嬷嬷也别吓着新丫头，快去拿扫帚来。”
叶铮看着面前的少年，感觉有一丝让人捉摸不透。
花瓶碎片收拾好了，姑娘让吴嬷嬷去忙别的事儿，让叶铮留下服侍。吴嬷嬷有些犹豫，“姑娘,那怎么能行，黑丫儿根本不懂这些……”
“放心吧，嬷嬷，这不还有侍琴在门口候着呢嘛。”章清窈头也不抬，开始放棋子了，吴嬷嬷见状只好退下。
叶铮垂手立在章清窈身后半步，偷偷观察对面少年。
十岁的大少爷端坐于紫檀棋枰前，他生得眉目周正，一双眼睛清澈而沉静，带着几分严肃，可能因为在思考棋局，薄唇抿成一条直线，透着不符合年纪的沉稳。
他执棋的手腕悬在棋盘上方，落子时轻叩棋盘发出清脆声响，目光专注地盯着纵横交错的纹路，睫毛在眼下投出鸦羽般的阴影。叶铮注意到他左耳的耳垂有一道豁口……
章清窈忽然出声：“清正，这小丫头连个正经名儿都没有，不如你替她取个？”
那人执黑子的手顿在半空，指节在棋面阴影里泛着青白。他抬头看向垂首立着的叶铮，九岁孩童的麻布衣衫洗得发灰，发间用红绳扎着的髻子也松松散散，唯有黝黑的面庞令人印象深刻。
“你如今唤作什么？”
“黑、黑丫儿。”叶铮攥紧衣角，听见身后的侍琴嗤笑一声。
章清正的眉头微微蹙起，像被棋局中某处困局绊住了。他忽然将黑子重重按在棋盘上：“砚奴。”
“这个名字还蛮有韵味的嘛，你可愿意叫这个？”
天哪！终于有人不拿她的肤色说事儿了，砚奴可比黑丫儿好听太多了，叶铮自然是喜欢这个名字，心里对大少爷感激涕零啊！赶忙道；“奴婢愿意。谢少爷姑娘赐名。”
“好砚奴，去取些松子糖来。”章清窈望着叶铮小跑出门的背影，转头对弟弟笑道：“砚奴？怎的不叫书奴琴奴？”
叶铮只听见章清正耿直说道：“和她肤色很衬...”
风卷走了后半句。
叶铮立在廊下，人有点石化了。搞来搞去，名字里还是有黑的意思，自己还在傻乐，没悟出来啥意思呢。
侍琴在门口自然也听到了，叶铮瞧她嘴角根本憋不住笑。
“轰隆——”惊雷炸响，震得窗纸哗哗作响，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，噼里啪啦的声响惊得叶铮从榻上弹起，后脑勺重重撞上镂空雕花的屏风，疼得她“嘶”地倒抽冷气。
回过神的叶铮发现自己最近老梦到之前的事儿，这个梦实在太长了，她竟有些分不清梦境和现实。
屋檐雨水顺着滴水瓦成串坠落，将满院暑气浇得烟消云散。还没等她缓过神，门外传来小厮急促的脚步声：“砚奴姑娘！少爷下学回来了！”
叶铮手忙脚乱地抚平衣物褶皱，赶紧摸摸发髻有没有睡乱，出门去迎章清正。
章清正踏着积水走进书房时，锦袍的下摆洇着深色水痕，束发的墨玉簪子却依旧端端正正。他将沾着雨珠的油纸伞递给侍童，目光扫过叶铮有些歪斜的衣领：“砚奴，《大学》第六章今日可背熟了？”
叶铮的指甲掐进掌心，“所谓致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而穷其理也。盖人心之灵莫不有知，而天下之物莫不有理，惟于…理有未穷，故…其知有不尽也……”她勉强开口，却在“是以《大学》始教”上卡了壳，喉咙像被灶台的浓烟呛住般发紧。章清正抱臂而立，墨玉般的眉峰轻轻蹙起。
“是以《大学》始教，必使学者即凡天下之物，莫不因其已知之理而益穷之，以求至乎其极!”翠羽红喙的鹦鹉突然扑棱棱从梁间飞落，停在窗旁的鸟架上。它歪着脑袋，黑曜石般的眼珠滴溜溜转着，尾羽扫过摊开的书页，将叶铮磕磕巴巴的诵读声彻底盖过。
“瞧这记性，倒不如锦言。”章清正唇角勾起一抹笑意，伸手抚过锦言柔顺的羽毛。
叶铮涨红着脸要辩解，却听锦言突然扑扇翅膀，抖落几片翠绿的羽毛：“我不要和砚奴比！我不要和砚奴比！”清脆的叫声让叶铮耳尖发烫，逗得廊下伺候的小厮们憋笑憋得满脸通红。
叶铮望着鹦鹉神气的模样，很不服气，趁章清正不注意小声威胁道：“臭锦言，显摆啥呀？就显着你能了，今天晚上你别吃饭。”