秀禾臀股间血迹斑斑，被仆妇们抬回了绛红园。姬芊楠一入院子，便径直钻进侧屋，默然守在秀禾的榻前。
李姨娘挺着七个月圆隆的孕肚，正倚在正房门口透气，眼见此景，一股无名火“噌”地窜上心头。她扶着酸胀的后腰，柳眉倒竖，冲着侧屋厉声叱道：“作死的丫头，她生养的你，还是我十月怀胎掉下的肉？老娘这浑身燥热难耐，心口堵得慌，唤你过来陪我说说话解解闷气，你倒好，跟个锯了嘴的葫芦、钉在地上的木桩子似的，死守着个下贱丫头片子，不过二十板子，皮肉之苦罢了，还能真打杀了她不成？”
这李姨娘乃是当年定国公南征时带回府的女子，生得一副妩媚风流的好颜色，柳腰花态，娇柔堪怜。姬芊楠那双天生含情、潋滟生波的桃花眸子，正是十足十地随了她，分毫不差。
方才在院中听闻姬夏舒落水险些溺毙的消息，李姨娘心湖之下，可是暗自翻涌起一股难以言喻的快意，直盼着这府中唯一的嫡出根苗就此断绝才好。她一手轻抚着高高隆起的肚腹，眼底掠过一丝不易察觉的灼热与算计，只待此胎争气，一举得男……
“姬芊楠，你聋了还是哑了？给我出来，一个下贱丫头，也值当你这般金贵地守着？我看你是越发不知好歹了。”
见侧房内依旧寂然无声，李姨娘更是怒意翻腾，气得胸脯剧烈起伏，恨不能立时闯进去揪人。一旁侍立的刘嬷嬷见状，忙趋前一步，轻轻搀住她的胳膊，低声劝慰：“姨娘息怒，千万仔细腹中胎儿。三姑娘年纪尚幼，懵懂无知，您何苦与她置气？这暑热蒸腾的，您玉体为重，快回正房歇歇，容老奴为您打扇纳凉。”
李姨娘被刘嬷嬷半搀半劝地拉着，心有不甘地朝那紧闭的门帘又狠狠剜了一眼，口中兀自骂骂咧咧，终是一步三摇，挪回了自己那荫凉舒适、铺设齐整的正房。
侧房内，闷热如蒸笼。对于生母这般隔三差五的叱骂，姬芊楠早已司空见惯，心下亦不甚萦怀。只是自姨娘怀了身孕，这脾气愈发乖戾难测，变本加厉。
她小小的身量立在床榻边，手中捏着一小盒青玉色药膏。此刻正踮起脚尖，用指尖小心翼翼地将那清凉淡青的药膏，细细涂抹在秀禾臀腿交接处那片骇人的青紫肿胀之上，那皮肉绽裂处，犹有血丝缓缓渗出，伤痕狰狞可怖。
手上动作之沉稳麻利，竟全然不似一个垂髫之龄的孩童所为。
药膏子带来的些微凉意，倒似缓了那火辣辣的痛楚，秀禾紧绷的身子骨，登时松泛下来。她摸索着，意欲将被褪至膝弯的裤儿提将上去。
“别穿了，暑气正盛。” 姬芊楠略顿了一顿，口吻听似平淡，细辨之下，却隐着三分不容置喙的腔调，“伤口捂着反倒不好，横竖此处也无旁人。”
自打看顾她的奶娘年前放出府去，这西首最僻静的厢房，便只余秀禾一人独居。平素除却姬芊楠，鲜少有人踏足。
一个年方五岁的稚龄女童，竟能亲手为婢子敷药，且说出这般镇定自持的话语，寻常人闻之，怕是要惊诧失色的。
然而，那伏在榻上的秀禾，摸索裤腰的手只略略一顿，便乖觉地垂落下来，软软搭在身侧。她阖了眼，将脸面深深埋入枕中，既不显惊异，亦不出言辩驳，只是迭声催促道：“劳动姑娘了，奴婢实实不要紧，您快些去陪姨娘说话是正经，姨娘等得焦躁了，怕又要动气的。”
姬芊楠垂着眼帘，将那盛药的青瓷小盒顿在床头矮几上，“水在桌上，晚些打发人送饭食来。” 她丢下这一句，小小的身形便转了开去，径自离去。
厢房里一时静极，只余窗外那不知疲倦的蝉嘶，伴着秀禾压抑的喘息。日光透过槛窗上糊着的旧纱屉子，在地面投下几块昏黄的日影，尘灰灰在其中无声无息，浮浮游游。
姬芊楠一只脚方踏进自家门槛，身后便响起一声清脆且带着几分恭敬的唤：“三姑娘留步！”
她身形一顿，旋身望去，只见那回廊转角处，立着夫人徐氏跟前最得用的大丫头，巧慧。
巧慧身着湖绿比甲，料子细滑光润，发髻间斜插一支素银簪子，眉目清秀，脸上堆着笑。她身旁还跟着个瘦小丫头，瞧着不过六七岁光景，穿着一身显然是才发下来的新衣裳，怯生生地埋着头，一双小手死死绞着衣角，显是局促得很。
这边，李姨娘闻得动静，早由那刘嬷嬷小心搀扶着，慢悠悠踱出了房门，斜倚在门框子上。一双惯会撩人的桃花眼，便带着三分审视、七分漫不经心，扫向巧慧和那小丫头。
“哟，这不是夫人跟前得脸的巧慧姑娘么？”李姨娘拖长了调子，“这毒日头底下，难为你巴巴儿跑到我们这犄角旮旯来，是夫人有什么示下？”
巧慧面上笑容纹丝不动，规规矩矩福了一礼：“给李姨娘、三姑娘请安。夫人方才听说，三姑娘身边如今只秀禾一个贴身伺候的，偏生秀禾又伤了身子，怕委屈了三姑娘，一时半刻也寻不着更可心合意的。恰好府里新进了一批小丫头子，夫人瞧着这个，”说着，轻轻将身旁那小丫头往前带了半步，“名唤宝珠的，模样还算周正，看着也本分老实，手脚也还伶俐，便吩咐奴婢带过来，先给三姑娘使唤着，应应急。待秀禾大安了，或是日后有了更好的，再行调换也不迟。”
那唤作宝珠的小丫头被推上前，头垂得更低了，几乎要埋进胸口，只露一段细伶伶的脖颈。
李姨娘两道目光，刀子似的在宝珠身上刮了几个来回，唇角方勾起一抹淡笑：“夫人真是菩萨心肠，针尖儿大的事都替我们楠姐儿想着。只是……”她话锋一转，带着股说不出的意味，“我们这小门小院的，只怕委屈了夫人精挑细选的人儿。”
“巧慧姐姐，”姬芊楠紧着开口，生怕李姨娘再说出什么不妥的话来，对着巧慧方向微微颔首，声音虽稚嫩却稳稳当当，“替我谢过母亲，劳母亲费心了。” 又转向李姨娘，补了一句：“也辛苦姐姐跑这一趟。”
李姨娘见状，也跟着敷衍地扯了扯嘴角：“说的是呢，劳烦夫人惦记，也辛苦巧慧姑娘了。”
“姨娘和三姑娘言重了，都是奴婢分内该当的。人既送到，奴婢这就回去给夫人复命了。”巧慧再行一礼，转身离去，裙裾轻摆，步履端方。心下却暗自纳罕：这位年方五岁的三小姐，言谈举止竟比她那个亲娘还要稳重得体几分。
院子里一时只余下李姨娘、姬芊楠、刘嬷嬷，并那个新来的、局促不安的小丫头。蝉鸣聒噪，声声入耳，更添几分燥意。
李姨娘吊梢眉一竖，盯着那小丫头，眼神不善，刚欲开口立威训斥，却被姬芊楠那平静无波的声音截断了话头。
只见姬芊楠向前挪了两步，停在离宝珠一步之遥处。她小小身量，需微微仰起那张玉雪小脸，方能看清对方低垂的面庞。
“你叫宝珠？” 她问，稚嫩的童音，却带着股奇异的威力，很是奇怪，让宝珠不由瑟缩了一下。
宝珠飞快地撩起眼皮，偷觑了姬芊楠一眼，又慌忙垂下头去，声音细弱：“是…是，姑娘。奴婢叫宝珠。”
“几岁了？”
“回…回姑娘，七…七岁了。”
“哪里人？”
“奴婢…奴婢是南边逃荒来的，爹娘都没了…不记得具体地方了…”
姬芊楠静默了片刻。虽是她仰着脸，但那目光却似从云端垂落，带着骨子里透出的贵气与冷清，审视着脚下微尘。
“昨儿刚进府的？” 她又问了一句。
“是…是，姑娘。昨儿…昨儿牙婆才领进府的。”
一旁的李姨娘听着女儿盘问不休，眉头越蹙越紧，终是按捺不住，出言喝止：“行了行了，问这些个有的没的做什么。”她冲着宝珠不耐烦地挥挥手，“既然夫人赏你了，你就留下吧。还不快给姑娘磕头谢恩，一点规矩都没有！” 说完，又转向姬芊楠，语气带着责备，“你也真是，一个下贱胚子，值当你问东问西？热死个人了，快跟我回屋去！” 说着，便伸手去拽姬芊楠的胳膊。
姬芊楠并无挣扎，任由姨娘拽着。临去前，她眼风扫过那慌忙跪倒在地、额头结结实实磕在青石板上的宝珠，粉雕玉琢的小脸儿上仍不见波澜，宛如一尊精致的瓷人儿。顺从地跟着李姨娘，挪回了那帘幕低垂、冰盆森森透着凉气的上房。
庭院里，日头依旧毒辣。宝珠兀自惶恐地跪伏在灼人的青石板上，刘嬷嬷走上前，弯下腰，温言将她搀扶起来：“好孩子，快起来，莫怕。咱们三姑娘心肠是顶顶和善的，能跟着她，是你天大的造化。”
宝珠瑟缩着，用力点了两下头，冲着刘嬷嬷，努力挤出个感激的笑纹。
夜色将沉，夏泊轩灯火通明，姬芊楠领着新丫鬟宝珠踏入轩内。
床榻前立着定国公姬伯渊，而立之年，身姿挺拔，玄衣玉带，气度凛然，周身那股久居上位的沉凝气度，压得满室仆婢屏息。
他刚从宫中策马疾驰而归，听闻爱子溺水，又匆匆带了太医一道。
此刻，太医正凝神屏息，三指轻搭公子腕脉。徐夫人攥着罗帕立在一旁，一瞬不瞬地紧盯着太医神色，那帕子早被绞得死紧。
姬芊楠行至父亲近前，屈膝福了一福，细声唤道：“爹爹。” 又转向徐氏：“母亲。”
姬伯渊目光自爱子身上移开，落向小女儿。那深邃眸中辨不出喜怒，只略一颔首：“嗯。” 旋即视线又牢牢锁回太医指尖。
徐氏见女儿小小一团立于灯影里，心下微软，关切道：“你这小人儿，更深露重的，还不歇着？这般跑来跑去，两条小短腿儿，不嫌酸么？”
国公夫人徐氏，乃北境柱石武安侯徐震之女。生得清丽秀雅，眉目间自带一股飒飒英气，更难得一身莹白皮色，于帝都贵眷中亦属罕见。年方二八便奉旨婚配，嫁与彼时尚为世子的定国公姬伯渊为妻。
她性情温婉和善，最是纯良仁厚，从无疾言厉色。阖府上下，无论尊卑，提及夫人，莫不感念其慈心宽厚，由衷敬爱。膝下唯有姬夏舒一子。虽得此麟儿，徐氏心底深处，未尝不存着几分希冀，盼能再为夫君添一位娇俏可人的掌珠。正因如此，她对定国公妾室所出、年方五岁，玉雪伶俐的庶女姬芊楠，格外怜惜疼爱。
“不酸，楠儿记挂哥哥，特来瞧瞧。” 姬芊楠仰着小脸，轻声答道。
得了回应，她便悄无声息地退至壁角暗影里站定。床上姬夏舒的脸色比晌午时强了许多，唇上渐透血色，见她望来，竟抿嘴挤出一个浅浅的笑纹。
姬芊楠亦回了一个甜甜的笑靥，嘴角弯弯，一派天真烂漫，浑然不谙世事。
太医缓缓收手，迎着姬伯渊递来的沉沉目光，垂首躬身，声音艰涩：“回国公爷，公子福泽深厚，性命无虞，实乃万幸。然此番溺水，伤及肺腑根本，恐……恐日后不宜再行剧烈之功，习武一道，怕是要……就此断绝了。”
话音落，满室死寂，唯闻更漏滴答，声声刺耳。
姬伯渊负在身后的掌心骤然紧握，目光先扫过太医，再移向床榻爱子，那深邃眸底，翻涌起滔天巨浪：是剜心之痛，是不甘之怒，更是沉重如山的铅云压顶。
姬夏舒筋骨奇佳，天生便是习武的好根骨。想他姬家世代簪缨，功勋皆在沙场马上取。自己如今更是执掌三万禁军，拱卫京畿……嫡子这条承继祖业、光耀门楣的武途，竟生生断在今日这浅塘之中？五载寒暑苦功，他筋骨熬炼得愈发坚韧，眼看着雏鹰即将振翅……这份天赐的禀赋，这赫赫将门的传承，就此夭折？
徐氏身形猛地一晃，手指攥紧锦帕，望向儿子，眼中顷刻盈满泪光。
他三岁起便跟着军中最好的教头，无论酷暑寒冬，寅时即起，在那演武场上扎马步、练拳脚的小小身影，冬日里冻得指尖发紫，夏日里汗如浆下，摔倒了无数次，却从未喊过一声苦……如今竟……她猛地背过身去，香肩抑制不住地剧烈耸动，大颗大颗的泪珠，无声滚落，洇湿了华贵的衣襟。她不敢看丈夫那沉痛的脸，更不敢看儿子强撑的模样，生怕自己这崩溃的悲声，会击碎那孩子最后一点强撑的坚强。
“爹爹，母亲且放宽心。孩儿无碍，能捡回这条性命，已是天大的造化。” 床榻上的姬夏舒反倒浑若无事人一般，宽慰着父母，“不能习武，孩儿日后便收束心神，专心致志，好好念书，将来……亦能为门楣增光添彩。”
他那双细长的薄凤眼空洞地凝着帐顶，纹丝不动，下巴倔强地高高扬起，小小的喉结在脖颈间无声地剧烈滚动数回，终是猛地将头转向了床榻内侧，只留给父母一个紧绷的、小小的背影。
徐氏听了儿子这番强作平静的言语，心头那根强绷的弦，瞬间崩断。她再也按捺不住，以帕掩面，呜咽着跑了出去。
壁角阴影里，姬芊楠脸上那抹甜甜的笑靥尚未褪尽，听闻太医诊断，眸底极快地掠过一丝幽光，宛如平静湖面下倏忽游过的一尾冷鱼，转瞬即逝，再无痕迹。目光再次投向哥哥时，那强装的平静瞬间崩塌，泪珠儿似断了线的珠子，顺着苍白的脸颊一下下砸落。
姬伯渊阖了阖眼，再睁开时，只余一片沉沉的暗海，声音低沉：“知道了……性命无碍，已是万幸。日后，便安心读书，做个文臣吧。”