闻知孙儿再难习武，姬老夫人心头猛地一刺，痛不可当。非为断其习武之途，实是忧他落下痼疾，恐成沉疴难愈之症。

    这孩子，眉眼神情、身姿气度，都与她死去的幼子少时，十分肖像，便是鼻梁左侧那点小痣，也生得一般无二。老夫人本就笃信鬼神，至此更确信此孙乃上天垂怜，特赐于她。她将自己的慈母心肠，连同对亡儿的刻骨思念，尽数浇灌在姬夏舒身上，对他当眼珠子般宝贝着。

    自前年老国公爷突发恶疾薨逝，阖府中馈便由老妇人一力执掌，威仪日重，府中上下莫不肃然。

    姬家累世簪缨，长子姬伯渊承袭定国公爵位。其正室徐氏之外，另有侧室二位：

    丁氏，育一女名淑清，年方七岁；

    李氏，膝下有幼女芊楠，且如今腹中又怀有身孕。

    次子姬仲霆，官拜观文殿大学士，膝下子女一双：

    长子秋和，年九岁；

    长女儒月，年六岁。

    幼子当年随父兄南征，不幸殉国沙场，此乃老妇人心中至痛，阖府上下无人敢轻易提及。

    除却三子，老夫人尚有两位千金：

    长女嫁入天家，贵为当今皇后，母仪天下；

    幺女当年却因情之所钟，执意下嫁江南一巨贾。虽门第悬殊有如云泥，然老国公爷最是疼爱此幼女，见她心意已决，虽万般无奈，终究不忍女儿伤心，只得依从。

    定国公来到母亲院里，听母亲又细述一番今日之事，他越想越恼，越恼越觉不对劲，爱子此番落水绝非小事，这不仅关乎他的前途抉择，更因那灌入肺腑的冰冷湖水，已伤及根本，令他元气大损。

    若为天灾便罢，倘是人祸……他身居高位，贵为当朝国舅，执掌京畿三万禁军，早已树大招风。若有人敢将毒手伸向他的骨血……

    “舒儿向来沉着稳重，怎会无故去湖边看鱼？况且他落水的前滩尽是淤泥，鱼群怎会游去那等地方？今日在场者都有何人？此事，儿子要重新审过。”

    老夫人深觉有理，自己午后心焦，确未深究，当即下令：“去！将今日当值的，悉数带来！”

    不多时，几个仆妇小厮被搀扶着进了厅堂，个个面露怯色，臀腿处衣衫隐有血痕渗出，都是刚挨过板子的，行走艰难。

    起初，众人惊魂未定，又惧于二次责罚，回答皆语焉不详，只道是意外。定国公耐着性子，反复盘诘当时情景、各人所处位置、二少爷的举动。

    突然，一个小丫鬟，嗫嚅道：“奴婢好像瞧见三小姐，手里拿着个竹蜻蜓在湖边玩……后来……后来那竹蜻蜓好像掉进湖里了，二少爷像是要去帮她捡，然后不知怎地二少爷就滑下去了。”

    她这么一说，老妇人脑中闪过下午时姬芊楠那欲言又止的模样，心中不免猜疑起来。她不疾不徐，端起手边青瓷茶盏，浅浅呷了一口道：“哪个是贴身伺候三小姐的？”

    秀禾大大方方上前，福了福身子道：“回老夫人，是奴婢秀禾。”

    老妇人眼皮微抬，目光如炬，盯着她：“说，二少爷出事那会儿，三小姐在哪儿？在做什么？”

    “回老夫人，奴婢记得三小姐那会儿正在太湖边那青石小径旁的草坪上玩耍。奴婢一时懈怠，见小姐离水尚远，便与在对面老槐树下与当值的洒扫婢子翠茵攀谈了几句，实是奴婢偷懒疏忽了。” 她顿了顿，语气中的愧意加深，“说来更是奴婢该死，奴婢当时所处之地，分明离太湖最近，竟也未曾第一时间察觉二少爷落水。还是三小姐心细眼尖，第一个瞧见水中异样，大呼‘救命’，岸上护院闻声这才火速冲去救人。”

    秀禾深吸一口气，面上浮现后怕之色，“若非三小姐警醒呼喊，但凡晚上片刻，二少爷他……” 言毕，她似不堪身上伤痛与内心自责，身形微晃，吃力地跪倒在地，重重叩首：“奴婢失职，罪该万死。求老夫人、国公爷重重责罚。”

    老妇人眸色深沉，未置可否，只向身后的崔嬷嬷略一示意。崔嬷嬷会意，上前将秀禾扶起。

    “你是照看三小姐的，她既平安无事，你便不算失职。要说失职……”她目光转向一旁早已面无人色的姬夏舒随侍小童——清风。

    那名叫清风的孩童不过十岁光景，又瘦又小，瞧着就可怜。被老夫人那狠厉的目光一剜，早已吓得魂飞魄散，“扑通”一声瘫跪在地，磕头如捣蒜，涕泪交流，语无伦次：

    “老夫人饶命，国公爷饶命。是奴才的失职，奴才该死，奴才万死。奴才那会儿……那会儿实在憋不住尿急，瞅见少爷在桥上安安生生赏鱼，就溜去寻个僻静地方解手，万万没想到就这一会儿功夫……”

    清风额头磕得砰砰作响，鲜血混着泪水糊了满脸，嘶声哭喊：“奴才罪该万死，求老夫人、国公爷责罚。饶命啊！”

    老夫人却没看地上血泪模糊的清风，锐利的目光猛地刺向角落里缩着脖子的翠茵：“翠茵，秀禾说她跟你在一块儿？”

    翠茵膝盖一软，“噗通”也跪下了，身子连同声音抖成一片，“是…是，老夫人。奴婢当时正扫那槐树底下的落叶呢，秀禾姐姐是过来跟奴婢说了几句话。”

    “哼！”老夫人鼻腔里挤出个冷音，“那槐树离湖边多远？你扫地时，就没抬眼瞅瞅水那边？二少爷那么大个人在桥上，你也瞧不见？”

    翠茵吓得缩成一团，带着哭腔急急辩解：“回老夫人，奴婢就光顾着低头扫落叶了，角角落落都扫得仔细，是真没往水那边瞅，二少爷在哪儿，奴婢…奴婢眼珠子都粘在扫帚上了，真没看见呀！”

    老夫人又是一声冷笑，“偏巧就在那时，秀禾过来了，你俩偏巧就凑一块儿了？清风偏巧又不在跟前？一个两个的，都这么‘偏巧’？”

    定国公听着母亲这番质问，眼中戾气暴涨，猛地抬脚，裹挟着雷霆万钧之势，重重踹在清风单薄的胸膛上。

    “喀嚓！” 一声闷响，他瘦小的身体如断线风筝般倒飞出去，狠狠撞在厅柱上，又软软滑落在地。他连哼都未及哼一声，口中鲜血狂喷，瞬间染红了前襟，人已昏死过去。

    “贱命一条，盯个人都盯不住。” 国公爷指节捏得咯吱作响，眼中怒火滔天，箭袖带着狂怒猛地扫过案几，“哗啦” 精致的青瓷茶盏应声碎裂，瓷片四溅，“你便是死上千次万次，又岂能抵我儿万一之痛？”

    满堂奴仆齐刷刷伏地，连呼吸都凝成了冰。老妇人慢条斯理转拨弄着腕间佛珠，眼风撇过地上惨不忍睹的身影。

    定国公轻抬袖口，仿若拂去微不足道的尘埃，“拖去柴房，没我的话，谁都不许靠近。”

    立刻有两名护卫战战兢兢上前，屏住呼吸，拖起那具软绵绵的躯体。地上只留下一道刺目的血痕，如同一条通往地狱的猩红路径。

    角落里，秀禾藏在袖中的手不自觉攥住了衣角。

    老妇人这才缓缓开口，声音带着一种尘埃落定的疲惫，缓声道：“其余人，都下去吧。此事，到此为止。”

    她目光再转向秀禾时，脸上竟换上了一丝温和：“没三丫头的事了。你回去好生伺候她安歇，莫让她胡思乱想。今日多亏了她机警，她哥哥没白疼她一场。”

    秀禾如蒙大赦，深深垂首：“是，老夫人。” 她随着惊魂未定的人群，脚步虚浮地退了出去。

    厅门甫一合上，姬伯渊立刻沉声喝道：“叫管家！”

    管家匆匆入内，躬身听命。

    “即刻带人，多备火把，去湖边给我一寸寸地搜，掘地三尺，也要把那竹蜻蜓找出来。”

    “是！” 管家领命，不敢有丝毫怠慢，快步离去。

    厅内只剩母子二人。姬伯渊转向母亲，俊眉微蹙，“母亲，当真信了那婢子巧舌如簧？”

    “信？” 姬老妇人从鼻子里发出一声极冷的嗤笑，眼中戾光一闪，再无半分方才的温和，“我一个字也不信，三丫头那点小聪明，下午我问她时就露了怯，欲言又止，如今秀禾这一套滴水不漏的说辞，再加上责罚了清风这替死鬼，她更被吓得噤若寒蝉。” 她端起茶盏，指腹缓缓摩挲着温热的杯壁，语气带着一种冰冷的算计：

    “不过，终究是个黄口小儿。待夜半子时，她睡得最沉、神智最混沌之际，将她唤醒，灯影幢幢，睡意朦胧，人心最为脆弱，遑论一个稚龄小女？只需连番诘问，严辞相逼，何愁撬不开她的嘴，问不出实情？”姬老夫人指尖捻着佛珠，语声冷冽。

    姬伯渊摩挲着下巴，沉吟片刻，眼中掠过一丝犹豫：“她……终究年幼，此事……或真是无心之失？”

    老夫人闻言，猛地抬眼，目光直刺儿子：“偏生这么巧？她娘怀胎七月，我孙儿就去给她捡竹蜻蜓落了水，都说那狐媚子有孕后嗜酸如命，瞧那肚形尖利，十有八九是个男胎。怎么？做不了嫡子，她便想让她肚里的，占你这长子的名分？”

    她嘴角勾起毫不掩饰的讥诮，“当年若非仗着腹中那块肉，凭她那等低贱出身、勾栏习气，也配踏进我定国公府的门槛？”

    当年姬伯渊从战场带回的，不止胞弟冰冷的遗骸，还有那个已怀胎三月、眉眼含怯的李氏。幼子尸骨未寒，长子却拥美而归……老夫人对大儿的怨怼，便尽数迁怒于李氏身上，连带她所出的姬芊楠，也厌弃非常。

    “她若果真包藏此等祸心，不劳母亲费神。待她产下胎儿，我自会处置干净。”

    定国公脑海中掠过那双熟悉的桃花眼，心下冷硬，她终究不是她，平日纵她胡闹也就罢了，但敢危及嫡子性命……他眼底寒芒骤凝，再无半分容情之意。

    姬老夫人乜了儿子一眼，未置一词，眸中却无声滑过一丝洞穿世情的冰冷讥诮。