“吃饭啦，小宝，别玩弹弓了，快来洗手吃饭，今天有你喜欢的烧鹅腿，你阿爹特意从镇上买的，”李大娘语气里的宠爱简直要化出来，扶着门框，边看着自己的儿子，边亲昵呼唤。
“等等，我很快就能把树上这个鸟窝打下来了！”曲得宝闭着一只眼睛，瞄准，“哧”——几片叶子落下来，鸟窝安好无损地架在枝杈中，院子中，一只大鸟焦急地围绕大树盘旋，鸣叫。
曲得宝怒骂一声，把弹弓别在腰间，决心吃完饭一定要把这个鸟窝打下来。
进了屋，李大娘在锅台盛饭，用饭勺按实了米饭，“听你们夫子说，你这几次的功课都交上了，他还夸你呢，字写得好，学堂里啊，数你写得仔细，一个字也没错……”
曲得宝没洗手，抓起桌上的鹅腿，混着油渍，大口啃了起来，边吞咽边模糊不清说：“就他事多，天天让我们抄那么多书，累得手都快断了。”
曲大爷不赞同地瞪了他一眼：“那是为你好。”
曲得宝还是有些怕他爹的，哼哼了两声，没有唱反调。吃饱饭后，曲得宝摸了摸腰间的弹弓，寻思打不着鸟，就让曲尘爬树掏下来。
“曲尘呢，是不是跑哪偷懒去了？”曲得宝拍了拍桌子，跟个断案的大官一样。
曲大娘放下筷子，不知道她是故意没叫，还是忘了这个人，哎呦一声，跑到外院，家门口朝西的一百步外有块菜畦，一个矮小瘦弱的男孩赤着上半身，提着到腿高的水桶，给菜浇水。
曲大娘站在门口，看了一会，才大声唤他的名字：“曲尘，浇完就回来吃饭吧。”
然后转身走回屋子，小声嘀咕道：“这小孩，手脚不麻利，一上午了还没弄好。”
又横了曲大爷一眼，念起老一套：“要不是你那早死的二弟，咱家至于养个吃闲饭，要是个丫头也还好，早嫁出去收个本，偏偏是个瘦得跟黄瓜一样的男丁，不中看也不中用。”
一如从前，曲大爷只是叹了口气，默不作声喝茶。
曲尘十四岁的时候，曲大娘终于忍无可忍，吃白饭这件事，天王老子来了也不行，白养他三年已经是尽了亲戚本分，于是打发他找活干，好交饭钱。
曲尘只好去镇上看看，有什么是他干得了的活计。
去了茶馆、酒楼、棋社、书铺……不是嫌他年纪小，就是觉得他瘦瘦弱弱，没多少力气，干不了重活，又累又饿的他，听说镇上的花楼在招人，于是大着胆子去了。
他对于那地方一知半解，只知道是有钱人找乐子的地方。
好在，花楼老板娘打量完他，问了几个“家在哪、多大、家里有什么人”这种简单问题，便同意让他当个给姑娘们端茶倒水的茶童，管住管吃，每月十个铜板。
曲尘高兴极了。
花楼的来客有三类，一类是目的直接、腰包鼓鼓的商人；第二类是喜欢捻酸词，看起来纯良，实则目的直接，囊中羞涩的秀才文人；第三类攒着钱偶尔来消遣一次的“老实”男人。
这是曲尘经年累月观察得出来的。
而曲尘自己呢，他从无论哪一类客人眼中，都能看出他们对他的归类，下等人、贱仆、龟公，总而言之，他没有名字，只要叫一声“那个谁”“端茶的”“伙计”他就得过去。
他们似乎也并不拿他当人，总有很多人，无论是一掷千金的商客、还是饱读诗书的文人，总习惯在他的眼前，做一些不能在人前做的事情。
不过算来算去，他还是比较喜欢看那些文人做这个，当这些人按捺不住自己的心思时，他们那不释卷的手啊，全用来解佳人的衣服去了，手也丢在一旁，这时候，他就可以捡起他们扔在地上的书，正大光明看起来。
他们顾不得他，也看不见他，他只是一个能端茶倒水，更衣铺床的家具罢了。
他就这样读了许多书，渐渐明白何谓“礼义廉耻”“勤学善思”“人伦纲常”，渐渐也觉得，自己和别人不一样。
大概是读书人的通病。
总之曲尘确实不想活的像一粒尘土了。
十七岁那年，他参加乡里的考试，拔得头筹。
看见自己的名字高高挂在红榜上，曲尘比吃上第一口饱饭时激动兴奋得多。
但不成想，自己没等来祝贺恭喜的话语，反而被认出是花楼的茶童，然后羞辱讥骂，从那些考生嘴巴里花样百出的倾倒出来。
“你这种人也配和我们坐在同一个考场！”
“妈的，这乡试绝对有水分，花楼出来的，花样就是多，给了出卷人什么好处？”
“想想我就恶心！”
“你个龟孙，回去伺候女人洗脚去吧，好好一场乡试，被你搞得乌烟瘴气。”
“走，我们去官府抗议，抗议！”
……
人群散去，红榜不知道被谁撕下来，踩在地上，脚印清晰可见。
最后只剩下曲尘，还有满地灰尘。
后来，来了一个头发花白的老秀才，颤巍巍捡起地上的红榜，卷了起来，放进袖口，“能者不拘出身，小儿郎，他人的讥讽嘲骂不重要，重要的是，你想要什么。”
他想要什么，他想要好的出身，想要吃饱穿暖，想要被人尊重，想要一份堂堂正正的前途。
曲尘离开花楼，跟着老秀才走了。
读了很多书、写过无数先圣的经典言论、阐释许许多多的箴言警句、叙述长长短短的时文经义……
年复一年，秋冬交迭。
老秀才老得走不动道，对曲尘的教导越来越严厉，甚至严苛。
曲尘注视书卷上密密麻麻的端正小楷，在老秀才连连的咳嗽中，在枯黄落叶簌簌落地的肃杀里，晓得了一件事情。
他也不过是老秀才实现多年仕途夙愿的一件工具。
二十六岁那年，老秀才死了，他背上行囊，赴皇都参加大考。
他只知皇都是最繁华的地方，却不知皇都的遥远。
走到半程，山穷水尽，野岭荒郊。
曲尘头一次生出绝望的感觉，看山不是山，觉得那是一道一道的天堑，看树不是树，觉得那是用来甩麻绳上吊的绝佳横梁。
然后他突发奇想，想试一试上吊的感觉。
刚把几件衣服系在一起，搭在一棵歪脖子老树上，用力拽了拽，忽听见身后传来阻止的呼声。
他没理，把脑袋放了进去，怎么说，有种通往自由的松快，就是脖子很痛，反应过来，低头一看，有人着急忙慌抱着他的双腿往下扯。
在这人不远处，还有一个人，围着他乱转圈，吱吱哇哇叫着“兄台，何必想不开啊！”
曲尘被脚下那人，拉得白眼往外翻，开始吐舌头。
转圈那人冷静下来，忙叫脚下那人松手，“他快死了，他快死了，柳兄，不能这样扯，咱俩合力把他抱下来。”
万幸，曲尘活过来了。
坐起身子，面无表情盯着两个人。
那姓柳的走过来，很抱歉的样子，对他热情微笑，还递给他两个馒头。
另一个黑乎乎不太聪明的书生则一直询问他为什么想不开。
曲尘始终闭口不说话，好像魂还吊在树上，飘飘荡荡。
姓柳的制止了另一个人，“算了，每个人都有难言之隐，许兄，别问了。”
之后，他打开自己沉重的包袱中，分出一半的干粮放进曲尘干瘪的行李中，接着数出一些铜板，数了好几遍，似乎在盘算什么，最后终是取出了一半。
“这位贤兄，天地开阔，万不可拘泥于一棵枯树，想不开的话，就往前走一走，”他伸手指了指前面，“往东走四里地，就可以走出这片荒山，对了，这张地图你留着。”
良久，似乎曲尘飘荡的魂魄悠悠然回体，无神地看他一眼，“那你怎么办？”
姓柳的朗然一笑，“我可以问别人啊。”
另一人凑过来，说：“我还有一张，你且用着就好。”
曲尘缓缓点了点头。
两人见他好多了，互通了姓名，又说了些宽慰的话，才提出告辞，向东离开。
这是曲尘见柳长卿的第一面，他心里存了一些感激，想着日后有缘，必当报答。
三个半月后，曲尘经过长途跋涉，终于是踏进了天子之城的大门。
城中有专为考生开放的免费住处的饭食，曲尘跟着城门的告示，很容易就找到了位置。
门口除了考生，还聚集了一群家大业大的商人。
这是大考前惯有的习俗，这些商人比不上皇城中的达官贵人，有榜下选婿的资格，所以提前一步物色好有能力的考生，与之订立婚约，正如一场豪赌，赌输了，赔个女儿，赌赢了，赢个功名傍身，光耀门楣的佳婿，对考生来说，则是稳赚不赔的买卖，考不上，多个媳妇与有钱的丈人，考上了便是金榜题名洞房时。
没人注意到曲尘的到来，他也不去关注这个，将自己的文书交给驿站官人，与此同时，身后传来见到大世面的惊呼声。
“哎呀，是柳相公，文成公亲自举荐的人，必是有大造化！”
“听说年少时，当地县令扫榻相待，今日一看，果然非同凡响。”
“柳相公，可有婚约否，可有中意者乎？”
“柳相公，我们在此地等候多时了……”
“……”
曲尘转到头，看见被众富商围堵的正是荒山之中，那姓柳的书生，只是身边不见那黑乎乎的呆子。
他拿到客牒后，想了想，还是走过去，打了声招呼。
没成想柳长卿露出完全不认识他的表情，愣住，看了他一会，才回应一句：“贤兄，好久不见。”
曲尘一看柳长卿的脸从全无波动到故作熟稔，就知道他不记得他是谁了，更别说他的名字。
大可不必说什么贤兄，吐出些虚伪的亲昵话语，他最厌恶虚情假意，把别人当猴子耍。
很快，曲尘被那些狂热的富商推到一边。
耳边残留那些商人讥讽的话语。
“这种妄图沾光的书生，我见多了，以为自己和柳相公站一起，就能身价倍涨。”
“瞧他那样，土包子一个。”
柳长卿语重心长道：“各位，不可如此贬低他人，我与这位贤兄确实有一面之缘。”
“是是是，柳相公果然高风亮节，我等十分倾慕，不如等会去我府上坐坐。”
“……”
恶心透顶，虚伪至极。
曲尘死死攥着手中的客碟，只觉这个柳长卿比他遇见的所有讥骂他的人，更加可恶可恨。只因那些人从来表里如一的骂他羞辱他，而这个人心中轻视他，看不上他，表面却装作温和有礼，虚与委蛇。