门房的小厮甚是机灵，甫见这仆妇如此做派，心里虽然有些鄙夷，却仍持礼回话：“劳烦稍等片刻。”

    含祉正在花厅与芳纯嬉闹，程老夫人和舅母许氏得了消息，许氏拧眉道：“永康侯府派来的仆妇竟如此没有规矩。”

    程老夫人沉了脸，语气低闷道：“若不是有人授意，下人如何有胆子？”

    许氏不由得想起血崩而死的小姑子，心里陡然生了许多火气，她怒目道：“真是欺负人欺负到家门口来了。若是不惩治，还真以为这里任她横行霸道了。”

    “母亲，让儿媳去……”

    程老夫人陡然打断她的话，朝一边望了眼，“让玥奴去，她知道该如何应付。”

    如今在渔郡，她们这些长辈可以护着孩子，等回了上京呢？到时候鞭长莫及，所以说还是得放手玥奴自己去应付。

    许氏还想说话，但程老夫人已经打定了主意。

    含祉提着裙摆穿过条廊到前院，那仆妇已经候在此了，见她穿红着绿的，真是好不俗气。

    与另外一位形成了对比。另一位身材瘦长，一张严肃古板模样，偏见了含祉眼含热泪，怎么都止不住的模样。

    即使阔别多年，含祉一眼便认出，那是她阿娘的陪房常妈妈。

    含祉离京那年，常妈妈抵死不肯离开侯府，她说要守着夫人的院子，不能放那些“妖魔鬼怪”进去。正巧前些时间家主说要接小娘子回来，她这便自告奋勇来了。

    郭妈妈笑得满脸都是褶子，碎步上前行礼道：“奴婢给大娘子请安！这才几年不见，大娘子就出落得如天上神仙人物了，太夫人和家主瞧了必定欢喜。”

    “依着奴婢说，大娘子也莫要多耽搁了。咱们收拾收拾，抓紧回去。这路途遥远，路上且要时间。”

    明笺和缨鸣对视一眼，眉间透着不满。

    含祉恍若未闻，她望向常妈妈，眼里融着暖意，“有八年不曾见过妈妈了，我梦里都盼着能见您。明笺，您先带常妈妈到我院里去歇着，再让厨房送些渔郡的特色小食来。”

    “我即刻便来。”

    明笺立刻换上一张笑脸，忙应了声领着常妈妈去了。

    郭妈妈僵在原地的笑容凝固。作为柳氏的心腹，她在侯府向来被底下人捧着，何曾受过这般冷遇？

    她眼珠子转了转，见四下无程家长辈撑腰，眼底顿时浮起轻蔑：“娘子这是何意？家主的意思是要快快返程，您不将家主的话放在心上，这是什么道理？”

    含祉这才斜眼打量起她，眼神中泛起冷光来。

    郭妈妈以为她要知难而退了，到底是未及笄的小娘子，这些年养在外家，寄人篱下的孩子能有几分气性？

    哪知她正要张嘴，眼前白影一闪，脸颊已重重挨了一记耳光，火辣辣的痛感遍布全身。

    只见一位打扮颇为得体的丫鬟立在自己身前，“放肆！娘子跟前怎容你这般没大没小？你奉了家主的命令来接娘子回去，家主总没有让你以下犯上，不敬主子罢？”

    “还是说，郭妈妈奉的是柳小娘的意思？

    郭妈妈捂着热辣辣的脸，不可置信地瞪着眼前丫鬟，踉跄退后两步道：“大娘子就这般纵容身边人动手打人么？”

    含祉倏然瞪大了眼珠子，一副茫然的模样道：“打人？郭妈妈莫不是吃醉酒，我何时让人打你了？”

    郭妈妈望着含祉无辜的神情，气得浑身发抖，指着缨鸣颤声道：“明明就是她动手，在场这么多人都看见了！”

    含祉漫不经心地瞥了眼别处，眉眼间尽是疑惑，“缨鸣是我身边最守规矩的，怎会做出这等事？郭妈妈别不是累出幻觉来了。”

    她转向一旁的丫鬟们，“你们方才可看见缨鸣打人了？”

    程家的丫鬟们都心领神会，整齐地摇头：“回娘子的话，奴婢们只看见郭妈妈自己摔了一跤，并未见旁人动手。”

    郭妈妈脸色涨得通红，见众人都是一个说辞。她突然意识到，这里是程家，根本不会有人为她作证。

    “郭妈妈若觉得受了委屈，大可回侯府向父亲回禀，或是寻你的主子做主。”含祉挑了挑眉，轻蔑一笑，“不过容我提点妈妈一声，回程的路且还要小半月，万一郭妈妈头晕眼花不小心把事情记错了，那到时候受了委屈的我可要寻祖母和二叔母做主了。”

    郭妈妈早已吓得汗涔涔，她忽然想起柳小娘那日对她说的话——“那丫头养在渔郡这些年，一个孤女，怕是早没了侯府嫡女的气性，你去了只管端着架子……”

    此刻想来，那些话语简直是荒诞的可笑。

    眼前大娘子轻飘飘的一句“要寻祖母和二叔母做主”，便精准戳中柳小娘最致命的软肋——她协助掌家名不顺言不顺，本就如履薄冰，若被二房揪住把柄，多年经营必定毁于一旦。

    含祉见威慑到位了，声音冷然道：“郭妈妈自知以下犯上，主动请罪，我甚是欣慰。”

    郭妈妈咬咬牙，勉强挤出笑意道：“娘子说的是，都是奴婢出言不逊。奴婢自愿领罚，还请娘子消气。”

    含祉瞥了她一眼，转身回了澄碧轩。

    常妈妈已在内室候着，甫见了小娘子自然是眼泪汪汪，欲语泪先流。

    嘘寒问暖一番，常妈妈遂说起了侯府现状。

    “这些年，家主对柳小娘宠信有加。自夫人去世后，侯府中馈被一分为二，由二夫人和柳小娘一同打理。二夫人瞧不上柳小娘，暗地里小手段不少。”

    含祉垂眸听着，眼下笼罩着一层淡淡的阴影。

    父亲对柳氏的痴恋，从年少延续至今。当年柳氏出身风尘，遭太夫人阻拦，父亲便将人安置在外，这般深情，却成了阿娘的催命符。

    “这些年辛苦妈妈了。”"含祉敛去哀思，唇角浮现淡笑。

    常妈妈眼眶泛红，她是最至情至性的人，瞧着含祉那几分像极了早逝的夫人的眉眼，又是心疼，又是难受。

    “娘子这是哪里的话？奴婢如何都不苦，只是可怜娘子自幼失了生母，好容易在渔郡过了数年快活日子又要回到那虎狼窝去了。”

    “就算是龙潭虎穴，我也要回去。”含祉笑着望向常妈妈，“往后还要倚仗妈妈帮衬。”

    常妈妈自是无有不应，忙点头：“那是自然。夫人过世了，奴婢就要为娘子多多打算。”

    含祉端起茶盏啜了口，又挑起话茬，“父亲急着让我回去，是否与那门亲事有关？”

    常妈妈闻言神情一凛，压低声音道：“家主早前不放在心上，只当是妇人间的玩笑话，哪知道如今顾家成了新贵。太夫人和二夫人那边眼热便不提，连柳小娘都动了心思，还撺掇着家主为二娘子多多着想。”

    含祉闻言，这一切都在意料之中。毕竟送上门的“肥肉”，人人都垂涎。

    柳氏想让自己的女儿嫁入高门，二夫人也想来分一杯羹，两相抗衡之下，太夫人拍板让她这个“正主”回来。

    她的好祖母未必是疼爱她，但不想让柳氏如愿是实打实的。

    这偌大的永康侯府，她的“亲族”，无人待她有一分真心，果真是可笑又可悲。

    .

    上京永康侯府，天色已晚，各院都已经点上了灯火。

    兰芝阁，一位保养得当的妇人倚在美人榻上。她生得极好，年轻时候娇媚可人，如今也不减分毫，反而更有成熟女子的风韵。

    “阿娘，亓县庄子的账目对不上。”十四五岁的柳眉雪肤的小娘子端坐一旁，她神情颇为认真，“从李富接管后，进项足足少了三成不说，有些账一看就是假的。”

    柳小娘指尖微顿，眼神中浮现出骄色，轻笑道：“不错，这些日子让你学着看账本是长进许多了。”

    “亓县庄子是侯府名下一处小庄子，管事李富是太夫人的人。太夫人素来对咱们多有成见，她的人不能得罪。只要不是太过，睁一只眼闭一只眼过去罢了。”

    薛含瑰心领神会，她合上账本随意搁置一旁，嘴角隐隐几分讽刺。

    她嗤笑道：“祖母素来都是高高在上，严肃古板的模样。平日装得瞧不上咱们，又放任底下人做手脚不干净的事，果真可笑。”

    “这就沉不住气了？”柳小娘瞥了女儿一眼，拢了拢手炉，“太夫人年岁已高，说句不好听的，她还有几年活头？”

    薛含瑰一顿，素日晨昏定省，祖母只顾着与二房的堂妹凑趣说话，从来不理会她与幼妹。

    阿娘说得对，祖母那般年岁不知道还有几年活头，如今只要面上待她老人家敬重便是了，旁的都不打紧。

    柳小娘拨了拨茶盖子，茶雾缭绕。她闭了闭眼深嗅一口气，沉浸在这恬静安宁的氛围中，很容易令人陷进去。

    她很庆幸，庆幸自己年轻时做了最正确的决定。

    想起那些同在风尘的姐妹，她们最好的出路就是做商户妾室。因此一个两个卯足劲儿争着能被家财万贯的富户赎身回去，而后日复一日的在主母手下艰难过活，被磋磨地容颜老矣，被家主遗忘在后院内宅。

    想起的这些还是好的，还有一些呢？

    柳小娘不愿再想，如今过着锦衣玉食的日子，整个人如同泡在蜜罐儿似的，她心底便愈发坚定——她走的每一步都是对的。

    当年做人外室吃的那些苦都熬过来了。如今，她最紧要的事情自然是给儿女们筹谋划策，为他们的锦绣前程铺路。

    相比起生在侯府自小锦衣玉食的含珠，她最心疼的是眼前跟着她受过苦的含瑰。

    明明比贱人程氏生的大娘子还要年长几个月，却不得不做了家里的二娘子。两个人岁数相当，若是议亲也是放在一块儿，那大娘子占着正室嫡出的名头在，怎能让柳小娘不顾虑？

    “阿娘在想什么？”薛含瑰抬眸，见柳小娘有些出神，久久不出声。

    柳小娘漫不经心地摆弄着染着凤仙花的指甲，“再过几日大娘子便要回来了。前不久吩咐人将秋澜阁收拾出来，也不晓得她们做事是否妥当，怕到时候出些岔子……”

    家主千叮铃万嘱咐，她面上自然要仔细。

    薛含瑰一怔，指甲深深陷入掌心，冷笑道：“阿娘怕什么？侯府上下都知道您的尽心，院子又是翻新，又是从库房添置物件，若再有二话那就是明摆着的挑剔。”

    “况且她才回来，真要闹出这样大的动静岂非惹人厌烦？”

    柳小娘望着女儿，有许久不曾见她这样失态了。

    只有提到含祉，薛含瑰神情中的嫉恨与厌恶才会表现的淋漓尽致。

    她年幼时是见不得光的私生女，爹爹只是隔三差五过去。她渴求父爱，便会在门缝里头偷偷望爹爹的马车，掰着手指头盼着爹爹能来看看他们。

    好容易等爹爹过来了，过不了多久又要走。她年幼无知便抱着爹爹的大腿不肯撒手，纵然一把鼻涕一把泪也留不住爹爹。

    后来她渐渐长大方才明白，她只有一个爹爹，爹爹却不只她一个女儿。

    六岁那年的除夕灯会上，她站在人群里望着爹爹怀里抱着一个与她年岁相仿的小女孩儿。

    小女孩儿软糯糯唤着爹爹，爹爹嘴角的笑意亦是不加掩饰。那一刻，她看呆了眼，被阿娘牵着回到别院时小脸上挂满了泪珠。

    后来的后来，她才知道自己的阿娘只是爹爹养在外头的人。而那个女孩却是爹爹明媒正娶的妻子所生，是永康侯府唯一的小娘子。

    “你爹爹心底还是念着血脉的。”柳小娘起身抚了抚女儿柔顺的发丝，“当年程氏难产，你爹爹也的确伤怀了许久。”

    她说着，唇角浮起嘲讽的弧度，“但到底是个没娘的孩子，何必放在心上？”

    “秋澜阁越是气派，越显得咱们大度。等过些日子，她回来了就会知道，这侯府究竟是谁说了算。”