太夫人身着藏青色褙子，她半阖着眼，任由二夫人曾氏将新沏的茶捧上来。

    她膝下两子。长子薛明淮承袭了永康侯爵位，他自幼性情顽劣，少时带着家丁逃学，后来连婚事都敢忤逆长辈的心思。

    未娶正妻就置了外室在外，当时气得太夫人一病不起。这些年，母子感情淡薄，请安时也是客客气气，再寻不回往日的温情。

    相较之下，幼子薛明清便成了太夫人的心头宝。如今的二老爷虽无大才，却生得一张巧嘴，总能将母亲逗得开怀。

    二夫人曾氏更是深谙讨好之道，变着法子寻稀罕物件儿来孝敬。

    她眉眼间满是殷切：“母亲尝尝，这是贡茶，最是难得。”

    太夫人望着曾氏做小伏低奉茶的身影，眼角皱纹都透着舒坦。

    “府里就该有你这样的贤内助。二房的中馈，你打理的极好，账目分明，下人规矩，桩桩件件都有章程。我这把老骨头啊，如今只盼着孙辈成家立业了。”

    曾氏眼中闪过几分得意，但面上仍恭敬地低眉颔首，“能得母亲夸赞，是媳妇的福气。这些年跟在您身边，儿媳不过有样学样，多亏了母亲掌家周全。”

    太夫人伸手拍了拍她，眼神中有些欣慰，不过也是一瞬，眉间便染上愁色。

    “瞧瞧长房，程氏在时好歹能压着场面，如今倒好，一个出身风尘的贱婢也能当家作主？柳氏无德，教养的两个闺女更不像样子。”

    曾氏听着这话心底暗喜，面上状似为难地轻叹，“母亲莫要这般说。那柳氏再上不得台面，可大伯喜欢啊。”

    “好在咱们家大娘子就要回来了，这也是一桩喜事。”

    “那孩子自幼不养在我跟前，早不亲近了。但再怎么说，也是侯府的嫡长女，总不能被柳氏作践了去。”太夫人淡淡嗤了声。

    曾氏捏着茶盏的力道骤然收紧，顾家这门好亲事若能落到自家三娘头上，那该有多好。那柳氏虽卑贱，但有一句话不曾说错——“终归要是长房的娘子才好。”

    若真让二娘子高嫁，往后柳氏借着顾家的权势，怕是要骑在二房头上作威作福。虽说贱妾不可扶正，但长房群龙无首，只要家主有意，不愁想不出周旋的法子来。

    曾氏自然不想这样的情形出现，因此特意与太夫人合计一番，而后便想到了养在渔郡的大娘子。这门亲事可以与二房不相关，但也不能是柳氏之女。

    “母亲说的极是，大娘子是您的亲孙女，这些年养在外家怪可怜见的。渔郡比不上上京，您早早将人接回侯府，再亲自教养。便是有些小家子气的毛病，凭您老人家的手段，也能成上京一等一的大家闺秀。”

    曾氏是方方面面都考虑到了，要是大娘子上不得台面，到时候嫁到那顾家惹人笑话还会连累自己的闺女。

    因此她想着让太夫人出面，就让大娘子养在这宁萱堂里。一来可以让祖孙俩亲近，将来发达了也不会忘记她们这些人。二来呢，也可以教教大娘子规矩，免得她以后在外人跟前露怯。

    太夫人闻言怔了怔，脸上露出几分不以为然，当即摆了摆手道：“旁的我都不放心，可唯独这大家闺秀的做派上，程家的教养挑不出错。”

    她想到了薄命的程氏，晨起请安时，她永远脊背挺得笔直，答话时声线轻柔却字字清晰，即便是最挑剔的嬷嬷也挑不出半分错处。

    那副端庄沉稳的仪态，莫说柳氏，就连曾氏也做不到。

    曾氏却是不信，渔郡再富饶也比不上上京，即便程家有些底蕴，又怎能将女儿教养得比上京贵女出色？

    饶是这样想，曾氏还是垂眸附和，“母亲说得是，是媳妇浅薄了。若程家家教严谨，那大娘子必然是知书达理的。看来往后议亲，外头都要夸咱们家风清正，娘子们个个都是拔尖的。”

    .

    周妈妈挑起竹帘进去时，暖香混着胭脂味扑面而来。只见柳氏面前的小几上堆满了摊开的账本，二娘子和五娘子在制香。

    “小娘，家主派人报信，大娘子的马车已过了垂花门，再有一柱香便要到前厅了。”

    话落，屋里气氛一瞬有些凝滞。

    五娘子薛含珠本笑得眉眼弯弯，闻得这话，娇俏的面庞骤然绷紧，猛地将香铲扔在一旁。

    “爹爹这话，难不成还要咱们到门口去迎不成？她也有这样的派头，回来不就回来了，当是旁人都欢迎她似的。”

    周妈妈慌忙福身，堆起满脸讨好的笑来：“五娘子，再怎么说那也是嫡亲的姐妹。家主不仅吩咐了，还亲自去码头接人，可见心里头是记挂的。”

    周妈妈话音未落，薛含珠柳眉挑了挑，嘴角勾起一抹刻薄的弧度：“笑话！她不过是个被爹爹扔在外家的孤女。论长幼，我阿姐才该是家里正正经经的嫡长女。”

    “倒是她，没阿娘的野丫头，平白占着嫡女的名分回来抢风头，真是没脸没皮。”

    薛含珠是侯府最小的娘子，她出生时柳氏已经入府，正是最春风得意的时候。因此她自小被人捧着，被纵容得不知天高地厚，除了太夫人跟前有所收敛，其他时候都是无所顾忌，想说什么便说什么。

    薛含瑰将账簿重重合上，眉头微蹙，“你真是越发没规矩了。周妈妈是阿娘跟前的老人，哪容得你这般没大没小？”

    “爹爹已经将人接回来了，她就是侯府的嫡长女。你若再由着性子胡来，小心惹了祸端。一会儿你便与我一起去迎人，何时都不能被外人看笑话。”

    薛含珠闻言仍梗着脖子，满脸不服气。

    柳小娘声音柔和，却带着不容置疑的威严：“你阿姐说的都是为你好。人前叫声长姐，礼数周全些，又不是真让你与她亲亲热热的。”

    “何必为个没娘的丫头动气？太夫人不过是面子上敷衍罢了，至于你二叔母，眼里只装得下自家孩子。”

    “没了亲娘护着，又不得长辈欢心，往后不过是府里的摆设，哪比得上你？”

    薛含珠还是不服气，“那门亲事本就该是阿姐的！祖母非要将她接回来是恶心谁，她一个养在穷乡僻壤地方的人也值得这样的好亲事？”

    薛含瑰猛地起身，语气加重道：“你这般短视做什么？我的东西她抢不走，她不过仗着一个嫡长女的名头却是样样不如我们。”

    “往后，你只需要在祖母和爹爹跟前做做样子，私下里就算是瞧不上也无妨。只是仔细些，别被二叔母那边捏了错处。”

    薛含珠虽心底不如意，可她还是听阿娘和阿姐的话，不情不愿地应和下来。

    不知过了多久，外头车夫恭谨的声音传了来，“大娘子，到了。”

    含祉扶着缨鸣的手借力下马车，仰头望去，“永康侯府”四个大字就这样映入眼帘，与离府时那日重叠起来。

    含祉垂眸掩去心底的几分酸涩，薛明淮抬手想要扶她，又忽然顿住，声音裹着几分不自然。

    “这些年一直是柳小娘掌家，她很是仔细稳重。你若是有什么不懂的尽管问她。她人十分热忱，你不必担忧。”

    她紧紧地攥着帕子，低眉道：“女儿知道了，多谢父亲。”

    薛明淮跨过门槛，含祉紧随其后。二人往宁萱堂去时，路上的下人们皆齐刷刷行礼，有好热闹的小丫鬟悄悄张望，霎时间屏住了呼吸。

    她青丝挽着简单的发髻，偏生衬得眉眼如画。那通身气派，便是府里自幼请了礼仪嬷嬷教导的二娘子和三娘子都及不上。

    宁萱堂的下人们早就得了吩咐，曾氏千叮铃万嘱咐，万要待大娘子恭敬有礼，要让家主挑不出错处来。

    丫鬟们候在门槛两侧，听得外头传来脚步声，只见家主身后转出一抹月白色身影，颜如渥丹，清华高贵。

    家主眉眼间染着笑意，小娘子举手投足间皆是风姿，他们一时看呆了去，人到了近前才迎了上去。

    珠帘被放下，一个丫鬟忙就压低声音惊叹道：“不是说大娘子长在渔郡么？可你们瞧，她竟然生的这般貌美，浑身散发出来的气质，要我说府里哪个小娘子比得上。”

    “渔郡怎么了？你可别被旁人说的诓骗了去，还以为真是什么穷乡僻壤。渔郡虽然不比上京，可也是江南富庶之地，何况听说大娘子外家家底颇厚，瞧着人就是千尊万贵养大的。”

    絮絮叨叨的声音慢慢低了去，再说回屋里，曾氏陪在太夫人跟前，早早听着下人禀报家主带着大娘子过来请安了。

    曾氏原是在给太夫人奉茶，忽而听见脚步声，转过身去便瞧见那一身丽衣的小娘子。

    不说这冰肌玉骨，就说这仪态端方，行礼时这优雅翩翩，绝不是一朝一夕可以练就的。

    她如何能不清楚呢？府里的小娘子们都请了宫里教导贵人规矩的嬷嬷们来学习礼仪。单说自家三娘开始学的苦不堪言日日抱怨，她也是狠心逼着女儿去做，好容易三娘瞧的有模有样了，如今渐渐是上了路，她已经觉得很好了。可如今瞧见含祉的模样，她大为震惊，而后不可置信。

    真要说起来，便是她不愿意承认也不得不承认，自家三娘比起人家且还差许多。

    这样比起来自然是有些挫败的，曾氏这般反应，太夫人也是怔了怔。

    她晓得程家教养女儿的大家闺秀做派，可眼前这孩子生的这样好，眼睛澄澈，嘴角带笑望着自己，她一时看呆了去。

    “孙女给祖母和二叔母请安。”

    按照规矩，含祉该跪下磕头才是，但薛明淮却是摆了摆手，他神情平静道：“玥奴今日赶路累着了，便不必行大礼了，你祖母必然会体谅的。”

    这话太夫人还未开口，却反倒是薛明淮开口，含祉抬眸发觉太夫人面上一滞，眉眼间透着不喜。

    她心领神会，而后却仍然跪下恭恭敬敬磕了一个头，语气温柔道：“爹爹体恤女儿，但礼数却不可废。孙女离家多年未能承欢祖母膝下，已是不孝，今日归来给祖母请安，愿祖母身体康健，益寿延年。”

    太夫人哪里不明白儿子又是在跟自己赌气。不过是为着前些时候训斥了薛含珠不懂规矩，柳氏那边必定又吹了枕边风，她怒不可遏。

    她是长辈，受晚辈的礼又有什么不妥当的呢？还要拿这些话来堵她，让她愈发不舒坦不是。

    她是长辈，原受孙女磕头就是天经地义，偏生长子要在众人面前驳她颜面，分明是柳氏在背后撺掇。

    太夫人猛地攥紧帕子，忽然想起柳氏那两个不成样子的闺女来，她忽然扬声吩咐：“方妈妈！”

    “去把我镜台上给玥奴备的礼物拿来。”太夫人余光瞥了眼薛明淮，故意拔高音量，“往后在府里，缺什么少什么，只管来寻祖母。”