雪覆山径，车轮吱呀碾过，林间的风声揉进辙痕。

    骡车内，宋清徵端坐，心神却如悬丝一线。鹰嘴崖边那迫人的力道，连同江遇眼底翻涌的沉暗，仿佛仍缠在颈间，渗着寒意。风声卷过松林，似无形的催促。骡车驶近佃户村，望见刘大花家歪斜的柴门，她悬在喉头的那口气，才沉落腹中。

    车停稳。刘大花跃下车辕，黧黑的脸膛绷紧，沉默立在车旁。

    车窗推开。宋清徵目光落在她脸上，语声沉凝：“今日之事，忘在肚里，对谁都不可提起。你爹的冤屈，你家的活路，我自有主张。安心等着。”

    刘大花嘴唇翕动，喉间滚过一声粗嘎的“嗯”。那双沉郁的眼睛眨了眨，旋即深深垂下头。她抱拳对着车窗一揖，黝黑手背上青筋隆起。

    车轮重新碾雪，将佃户村抛在身后。一路无话，只有单调的车轮声。庄院大门在望，却见春妮独自守在正房门口，单薄身子裹在浆洗得发白的旧袄里，冻得微微发颤。

    骡车驶入，她像受惊的兔子般猛地抬头，脸色比前日更加惨白惊惶。待宋清徵走近，春妮慌忙屈膝行礼，下意识将双手往袖筒深处缩去。宽大的袄袖滑落寸许，露出手腕上一块青紫瘀痕，边缘肿胀，刺目惊心。

    宋清徵目光在那瘀痕上一掠而过，心中无声叹息。面上不显，只淡淡道：“去将你爹唤来。”说罢，径直推门进了正屋。

    屋内炭盆烧得正旺，暖意驱散了山野寒气。她在桌边坐下，指尖无意识地在硬木桌面上轻叩。

    一盏茶凉的功夫，门外响起李茂才刻意拔高、带着谄媚笑意的声音：“三姑娘唤小人？可是有吩咐？”他掀帘进来，搓着手，脸上堆满笑，眼珠却滴溜溜乱转，飞快扫过宋清徵平静的脸庞。

    宋清徵没让他坐。抬眼，目光沉冷：“鹰嘴崖下，刘老四是怎么摔下去的？”

    李茂才脸上的笑瞬间僵住，像面具裂开了缝。他眼皮猛跳，瞪圆三角眼，嗓门拔高：“哎哟喂！您这是听哪个黑心烂肺的嚼舌根子？定是阿狗那小兔崽子浑说的！他爹自个儿失足摔死，赖得着谁？小人清清白白……”

    “刘老四撞破了你和老赵头的事，”宋清徵打断他，声音不高，却字字直指要害，“他拾到了你们不想见光的东西。推人下崖，杀人灭口。李茂才，你好大的胆子！”

    “血口喷人！”李茂才像被烙铁烫到，猛地跳脚，额角青筋暴起，“姑娘！说话要凭证据！空口白牙污蔑管事，传到老太爷耳朵里……”

    “证据？”宋清徵唇角勾起一丝冷意，“刘阿狗亲眼所见，便是人证！至于物证……”她微微倾身，无形压力如山岳倾覆，“粮仓钥匙、历年账册，还有你这些年贪墨的银子、克扣的口粮……哪一样不是铁证？要不要我这就派人快马回府，请祖父派人来彻查？或者，”她顿了顿，声音转厉，带着寒气，“直接绑了你，连同铁证，一并扭送京衙？谋财害命，按律当斩！到时，你李家满门，妻、女、幼子……一个都跑不了！”

    “斩”字如同惊雷，炸得李茂才面无人色，双腿一软，几乎瘫倒。嘴唇哆嗦着，冷汗颊而下。

    “若你识相，”宋清徵话锋一转，语气稍缓，却更显掌控，“签下认罪书，言明刘老四失足乃你监管失职，甘愿受罚。日后庄上事务，一应报我知晓，听我定夺。过往贪墨，既往不咎。我自会在祖父面前替你遮掩，保你管事之位，保你妻女平安。何去何从，就在你一念之间。”

    李茂才瘫软在地，像被抽干了骨头，眼珠死死盯着地砖，胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的喘息。粮仓、账册、刘阿狗……还有那要命的鹰嘴崖！妻女幼子……他猛地打了个寒噤。

    “小……小人……”他喉咙里发出艰难的吞咽声，终于灰败地抬起头，脸上只剩下绝望和惧意，“小人……签……愿听三姑娘差遣……”

    舒月早已备好纸笔。李茂才抖如筛糠，手指几乎握不住笔，墨汁滴落污了纸面。他歪歪扭扭写下“监管不力，致佃户刘老四失足坠崖，甘受主家责罚”等语，按下鲜红手印。

    宋清徵拿起认罪书，仔细吹干墨迹，拢入袖中。垂眸看着地上失魂落魄的人，语气平淡却带着威压：“起来吧。记住你今日之言。好好办事，待我回府，自会在祖父面前替你美言几句。下去。”

    李茂才如蒙大赦，又似失了魂魄，连滚带爬退了出去。

    门帘落下。宋清徵走到炭盆边，将手伸向暖意。袖中那张认罪书和怀中的金块，沉甸甸地宣告着，这隐溪庄，从此刻起，已尽在她掌中。

    ……

    雪后初霁，日头刺眼。骡车碾过残雪，再次驶向佃户村落。车上载着精米白面、冬储菜蔬、一块肥厚的猪肉，还有舒月蒸的两匣糕点。

    刘家柴扉虚掩。宋清徵轻推而入，院中景象落入眼底：

    刘大花身着褪色的单薄旧褂，正抡斧劈柴。碗口粗的硬木在她手下咔嚓裂开，碎屑四溅，那沉稳力道，不似寻常村姑。灶棚下，刘阿狗蜷缩着烧火，闻声猛地回头，眼睛骤亮，撒腿奔来：“三姑娘！”

    宋清徵拂去他发间灶灰，便随他步入昏暗屋内。土炕上，刘婶子挣扎欲起，额上那片骇人青紫稍褪，脸仍肿胀，腰更是软塌塌使不上力。

    “且躺着。”宋清徵于炕沿坐下，声线放得轻软，“伤处可好些了？”

    “托姑娘的福……好些了……”刘婶子嗓音嘶哑，“只这腰……还得将养……动弹不得啊……”

    “安心养着便是。”宋清徵语气温和，却带着不容置疑的力道，“害你丈夫、伤你的凶徒，跑不了。”

    舒月上前，将带来的米面肉菜点心一一指给刘婶子看。末了取出个小布包，置于炕沿。“姑娘一点心意，五十两碎银。婶子收好，请医看伤，给阿狗抓药，也补补身子，过个好年。”

    “五……五十两！”刘婶子眼珠圆瞪，嘴唇哆嗦，看看那包够全家嚼用数年的银子，又看看宋清徵，巨大的冲击让她一时失语，只剩满脸纵横的泪。

    “姑娘……姑娘的大恩……”刘婶子终于嚎哭出声，挣扎着要下炕磕头，被宋清徵轻轻按住肩头。

    此时，刘大花悄无声息端进来一只粗陶碗，里面盛着刚煮好的粟米粥。她低着头，将碗轻轻放在宋清徵手边的小炕桌上，黝黑的脸上透着不自在，两只大手在衣襟上蹭了蹭，垂着眼皮立在炕沿边。她那副宽壮身板，在昏暗中显得格外恭顺。

    宋清徵的目光掠过她那双骨节粗大、布满厚茧的手，落在厚实的肩背上。端起粗陶碗，温热的触感从掌心传来。

    看着刘大花低垂的侧脸，“大花，”她放下碗，“你这身劈柴的力气，窝在山沟里，可惜了。”

    刘大花猛地抬头，眼中先是一片茫然，随即如擦亮的火石，骤然迸出一点光。

    宋清徵直视着她，目光沉静有力：“想不想学些真本事？护住你娘、护住阿狗，再不叫人欺凌。也给你自己，挣条路走。”

    屋内瞬间寂静。刘婶子忘了哭泣，阿狗也忘了添柴，都屏息看向刘大花。

    刘大花胸膛剧烈起伏了一下。她看着宋清徵那双沉静却蕴藏万钧之力的眼睛，又看看炕上含泪的母亲和懵懂的弟弟。没有豪言壮语。她喉间滚动，猛地向前一步，膝盖触地——

    “姑娘！”她抬起头，声音粗嘎，却带着磐石般的坚定，“俺这条命！以后就是姑娘的！水里火里，绝无二话！”说罢，一个重重的头磕下去，额头紧贴冰冷地面。

    刘婶子捂着嘴，泪水再次汹涌而出。阿狗眼睛亮晶晶地看着姐姐，又充满崇拜地看向宋清徵。

    宋清徵起身，亲手将刘大花扶起：“好。收拾一下，随我回庄。”

    ……

    暮色四合，山影如墨。宋清徵带着舒月和背着简单包袱的刘大花，回到了隐溪庄。庄院在雪色与渐浓的夜色中显得静谧，点点灯火次第亮起。

    正屋内，炭火烧得正旺。宋清徵屏退了她们。走到书案前，铺开素笺，提笔蘸墨。烛火在她沉凝的眉眼间跳跃。

    笔锋落下，字迹端凝清峻：

    孙女清徵叩禀。

    孙女于玉泉山静养数日，留心庄上诸事，惊觉蠹虫盘踞，根基之患已显。庄头李茂才贪墨克扣，草菅人命，竟致佃户刘老四惨死崖下，其妻重伤。幸得查获实据，李茂才已伏首画押。庄院权柄，孙女暂摄。

    然孙女观其行迹，揣度此人所涉恐不止于此，似暗通鹰嘴崖隐秘，或为动摇我宋氏根基之大患。孙女虽不才，亦不敢坐视。

    故斗胆禀明，欲深挖细查，斩断祸根，以固根本。

    伏惟祖父明鉴，示下机宜。

    灯下墨迹渐干，宋清徵将信笺小心封好，置于案头。窗外山风掠过枯枝，飕飕作响。

    门外廊下阴影里，刘大花静静守候。

    庄院看似已握于掌中，但鹰嘴崖下新翻的泥土、异色碎石，江遇那惊疑不定、暗藏杀机的眼神，还有信中隐晦的“根基之患”……一切都如这沉沉夜色，无声压来。

    冷风掠过窗棂缝隙，案头烛火猛地摇曳了一下，光影在她沉静而坚毅的脸庞上晃动，忽明忽暗。