魏州都督府内，宁令仪指尖划过刚被标注为“朔”字的镇州。
“西羌裹民西遁，二十余万生灵如入虎口，拓跋弘虽得空城，却也占了镇州。”宁令仪道。
“民要救；城亦需归复。”
农子石立于下首，眉头紧锁：“殿下，王猛子、赵昆将军率三万精锐至今未归，此刻我们能动用之兵，仅够固守魏幽二州，若再分兵出击，恐根基动摇，届时西羌或北朔任何一方趁虚而来，后果不堪设想。”
“我知道。”宁令仪转身，烛光在她眼底跳动。“所以，魏幽之兵，一卒一骑都不能动。”
她顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜，“请井诏来。”
不过片刻，井诏便至。
他虽年逾三十许，却依旧是一副江南子弟的清雅模样，听闻宁令仪欲再借白银二百万两，他并未立刻应允，只是从怀中取出一封缄口的信，双手奉上。
“殿下，你我通家之好，何须言借，我井家自然鼎力支持殿下北伐之业，只是家父命晚辈将此信转交殿下。”井诏语气平和，“六皇子一切安好，请殿下宽心。”
宁令仪指尖微颤，接过那封信。
信笺上是幼弟宁宴和的笔迹，絮絮说着在井家的起居、读的书、写的字，字里行间皆是努力表现的懂事，唯在最后一句：“阿姐，宴和甚想你,昨夜又梦到阿姐来接我，醒时枕衾皆湿。”
寥寥数语，如针般刺入心口。
宁令仪闭上眼，将信纸轻轻按在胸前，良久无言。
“有劳井公子转告井翁，”她声音平稳，“此间事，令仪自有分寸,所请之资，关乎数万民生，亦关乎将来回报厚薄，望井翁慎思。”
井诏躬身退下，满是恭谨，无一不满之色。
宁令仪指尖摩挲着弟弟的信笺，心中百感交集。
她如何不知道与井家的合作，如同饮鸩止渴。
苏轻帆呕心沥血构建的后勤储备路线，在一次次巨量钱粮的输送中，已被井家带来的管事账房悄然渗透替代。
他们早将她的命脉与井家的野心紧紧捆绑在了一起，如今，即便苏轻帆，有时亦需对井家的人让步三分。
她知道，井家投入的每一两银子，都是在为她弟弟的龙椅添砖加瓦，也是在为自己编造一条足以勒死她的绳索。
若最终那把椅子未能如约奉上，今日滋养她的钱粮通道，顷刻间便会成为绞杀她的利器。
这头用金银喂饱的巨鳄，已在她的船底悄然生长，成了另一重无形却更致命的隐患。
宁令仪深吸一口气，将思亲之情心头隐忧一同压下，目光再次投向舆图，此刻，她别无选择。
翌日，宁令仪单骑简从，再入北朔大营。
拓跋弘的王帐内，气氛与前次截然不同。
北朔诸将分列两侧，人人脸上带着新胜的倨傲，目光如刀，刮过孤身而来的南朝公主，主位上的拓跋弘，神色莫辨，只微微颔首，算是见礼。
“恭喜可汗，贺喜可汗。”宁令仪仿佛未觉帐内紧绷的气氛，从容开口，“镇州雄城终入北朔囊中，可汗霸业更进一步，实在可喜。”
拓跋弘目光微凝，并未接话。
一名北朔大将忍不住哼了一声，语带嘲讽：“公主此来，莫非是又想用几杯酒，换回这座空城？”
帐内响起几声压抑的嗤笑。
宁令仪笑意不减，轻轻摇头：“将军说笑了。镇州既为可汗麾下勇士浴血所得，自然归北朔所有。令仪此来，并非为城。”
她话锋一转，语气带上几分恰到好处的惋惜，“只是听闻，西羌溃退之时，将二十余万百姓强掳西去，可汗得一空城，实在令人扼腕。”
拓跋弘终于开口，声音平淡：“我北朔是可得空城，你南朝岂不也失去了众多子民，料想你也多有不满。”
“可汗所言极是。”宁令仪颔首，目光扫过帐中诸将“故令仪今日，欲与可汗及诸位将军，做一桩生意。”
“生意？”众将面露疑色。
“正是。”宁令仪道，“我愿以每人十两白银之价，聘北朔勇士，追缴西羌，夺回我被掳之子民。无论老幼妇孺，只要平安交还于我手中，立刻按人头发放赏银，绝无拖欠。”
每人十两！
二十万人便是二百万两！
帐中顿时响起一片抽气声，不少将领眼中瞬间爆出贪婪之色，西羌携民而行，速度迟缓，追击并无太大风险，却能按人头换取此巨额现银！
这远比攻打坚城或劫掠乡镇来得划算！
“银子，我已备妥。”宁令仪仿佛没看到那些灼热的目光，只看向拓跋弘，“只需可汗点头，诸位将军出兵，救人，交人，拿钱。两厢便宜，可汗以为如何？”
拓跋弘凝视着宁令仪，心中波澜骤起。
她倒是舍得，用巨银换这些百姓，是为仁名？是为民心？还是为那看不见摸不着的大义？
他发现自己又一次难以看透眼前这个女人，她总能在他以为算计清楚时，走出一步他未曾想过的棋。
帐下将领已按捺不住，纷纷看向拓跋弘，眼神热切，跃跃欲试，这个生意可比攻城略地赚钱多了！
拓跋弘沉默片刻，目光在宁令仪平静无波的脸上一寸寸扫过，终于缓缓开口：“□□。”
“末将在！”一员悍将应声出列。
“点齐一万骑，即刻出发。追袭西羌溃兵，以夺回南朝百姓为首要，不必与之死战。”拓跋弘下令，目光却未离宁令仪。
“将人，安然交到公主手中。”
“得令！”□□兴奋捶胸，领命而去。
宁令仪微微屈膝一礼：“谢可汗成全。我的人会在约定之地等候，银车亦同步抵达。”
接下来的日子，在北朔与西羌势力交错的荒原上，出现了一幕奇景。
北朔骑兵呼啸而来，冲散西羌押后的队伍，并不恋战，只驱赶抢夺那些惊慌失措的被掳百姓，然后将其汇拢，带往指定的河谷或隘口。
那里，早有苏轻帆等人带着大队车辆银箱等候。
清点人数，当场发放银两，一锭锭雪白的官银流入北朔将士的囊中，一批批蓬头垢面伤痕累累的百姓被送往后方。
被救回的百姓劫后余生，大多懵懂茫然，只知叩谢恩德。
人群中，一个衣衫破损但仍能看出是好料子的中年商人，拉着一个同样狼狈的秀才，激动地低语：“吴兄，看到了吗？是明珠公主！是殿下花了真金白银，把我们从那羌狗手里买回来的！十两一个人啊！这是何等恩德。”
那姓吴的秀才面色蜡黄，扶了扶歪斜的方巾，瞥了一眼周围那些一同被驱赶来的浑身污秽的农户脚夫，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷。
他压低声音对商人道：“王掌柜，殿下高义，我等读书人自然感佩五内，只是你看看这些人......”
他用下巴微微一点那些瑟缩着的贫民。
“与我等一同论价，每人十两？岂非贤愚不分？他们一辈子都挣不到十两雪花银。”
旁边一个耳朵尖的老农听到了，他转过头，脸上皱纹里还嵌着泥沙，哑声道：“这位相公，话不能这么说！公主殿下买的是命！俺们的命是不值钱，可殿下说值十两，那就是十两！在羌人刀下，俺的脖子和你的脖子，一样挡不住一刀！”
吴秀才被噎了一下，顿觉与这粗鄙之人理论有失身份，拂袖嗤道：“夏虫不可语冰。”
扭过头去，不再理会。
待到这批数千人的队伍被北朔骑兵交割清楚，银货两讫，南军的士卒们开始组织众人前往临时安置的营寨。
那吴秀才整了整衣冠，自觉恢复了少许体面，快走几步，赶到一个看似头目的校尉面前，躬身一揖。
“这位军爷请了，”他挤出几分笑容，言辞恳切，“学生乃生员吴启明，今日得蒙公主殿下天恩，耗巨资赎还，学生感激涕零，五内俱焚！只是学生有一言，如鲠在喉不吐不快，望军爷能上达天听。”
校尉正忙得焦头烂额，不耐道：“有屁快放！”
吴秀才忙道：“军爷明鉴！殿下仁德，然则银钱有数，宜用在刀刃之上。似学生这般读书明理于国于民尚有用处之人，殿下赎回，自是物有所值，可那些目不识丁身无长技的粗鄙贱民.....”
他回头嫌恶地指了指那群正互相搀扶着的百姓：“亦耗费十两一人之巨资，实属靡费！学生窃以为，日后若能甄别……”
他话未说完，那校尉已是勃然变色，飞起一脚，狠狠踹在吴秀才肚子上！
吴秀才“哎哟”一声惨叫，猝不及防地被踹翻在地，沾了一身泥污，方巾也滚落一旁。
“放你娘的狗臭屁！”校尉指着他的鼻子破口大骂。
“老子在前线拼杀，见过的死人比你读过的烂书还多！在羌狗眼里，你这酸丁的脑袋不见得比一个庄稼汉的硬多少！殿下出十两银子，买的是我南朝子民的一条命！”
“命！懂吗？命没有高低贵贱！”
校尉越说越气，又上前一步，狠踢他：“殿下舍了家当救你出来，你他娘的不思报效，反倒在这里挑三拣四，嫌弃起跟你一起遭难的穷苦弟兄？老子看你才是最大的浪费！白白糟蹋了殿下十两纹银！老子今天就替殿下教训教训你这不知好歹的东西！”
周围几个兵士听见此处动静，也围了上来，将那吴秀才狠狠打了一顿，直把他打的吐血。
“多读了几本书，就真当自己高人一等了？”
“整日不事生产，只会空谈阔论，端起碗吃饭，放下筷就骂娘，看不起养活你的百姓！”
“不想着怎么报仇雪恨，不替家乡父老谋出路，倒有闲心论起谁更配活命？我看你最不配！”
“老子打死你个王八羔子！”
那吓得魂飞魄散，也顾不得腹痛和体面，连滚爬爬地躲闪，口中连连告饶：“军爷息怒！学生失言！学生知错了！知错了！”
那王掌柜赶忙上前拉住，好说歹说才劝住校尉等人。
吴秀才狼狈不堪地爬起来，捡起脏污的方巾，再不敢多言一句，灰溜溜地钻回人群，在一片无声的鄙夷目光中，缩起了脖子。
吴秀才却在心里暗想，现下是你们势大，我且闭嘴不出声，等天下太平了，我等读书人掌权了，你们这等臭兵烂民都等着瞧吧！
且不说此处风波。
寒风卷着沙砾，吹过苍茫大地。
宁令仪站在魏州城头，远远望着西方，一次次接到苏轻帆传回的讯息：“殿下，今日又接回百姓三千七百余口，银两已付讫。”
“殿下，□□部又送来五千一百余人……”
她的面容一日日清减，眼神却愈发明亮。
当最终的数字汇总而来，累计救回百姓九万八千余人，耗银近百万两，每日人吃马嚼，便需耗费粮食数千石......
她久久伫立，任风吹动衣袂。
这肩上的担子是越来越重了，十万人放在肩上，如何不沉重？
可总要做下去。
*
这些消息，如何能瞒住世人？
不过旬月之间，“明珠公主散尽百万巨资，向北朔买回十万百姓”之事，便如燎原之火，传遍大河上下，长江南北。
朝野震动，天下哗然。
茶楼酒肆，田间地头，无人不感慨惊叹。
“百万白银啊！就为了换回那些穷哈哈的百姓？这真是……”
“听闻公主殿下变卖了不少首饰私产，又向江南巨贾借了巨债，才凑够的银子！”
“古之仁君，不过如此！这才是真真正正的爱民如子。”
“对比京城那位坐视羌人屠戮京郊……唉！”
散尽百万银，赎买十万民，民心所向，似百川归海，尽汇于明珠二字之上。
宁令仪闻之，只是对镜簪上一支素银簪子，继续俯首于那仿佛永远批阅不完的公文之中，偶尔低咳两声，也浑不在意。
窗外，不知何时，又飘起了细碎的雪花。
魏州的冬天，来了。