腊月尾梢，冬日的寒意不知不觉地消减，取而代之的是一种慵懒的暖意。晌午的阳光金灿灿地洒下来，竟带着几分初春的味道。

    崔秀秀站在巷口，抬头眯眼望了望那温暖的太阳，伸出手感受着指尖传来暖融融的触感，“这难捱的冬日，总算是要过去了。” 她轻声感慨。

    她和身边的杨莹，都是逃难到京城的流民，身无长物，几乎要冻饿街头。是宋掌柜不仅收留了她们，让她们在聚星楼做活，给了她们安身立命之所和一份体面的生计。

    这份恩情，两人一直铭记于心。

    聚星楼早在过年前五日就给店里的伙计们都放了假，让大家安心回家准备年节。崔秀秀约着杨莹今日相约出来采买些简单的年货。

    路过聚星楼时，瞧见后院那扇本应紧闭的小门，今日竟虚掩着——

    “咦？有人在后厨吗？” 杨莹有些诧异。

    “进去看看吧。” 崔秀秀直接推门进去。

    刚进门，一股极其浓郁、甜美异常的香气便扑面而来，瞬间充盈了鼻腔，是她们从未闻过的奇妙味道。

    循着香气望去，只见后院那棵光秃秃的海棠树下，宋槿仪和张窈正挽着袖子，露出一截白皙的手腕，专注地忙碌着。

    她身旁摆着几个干净的大木盆，盆里堆满了紫得发黑、颗颗饱满圆润如宝石的葡萄。阳光透过枝桠，在她身上投下斑驳的光影。

    “掌柜的！” 崔秀秀出声唤道。

    宋槿仪闻声抬起头，看清来人，有些意外：“是你们两啊，怎么没回外城，来了这里？”

    就在前几日，朝廷正式发了邸报，宣布废除榷酒令，宋槿仪早都酿好了两批，名声也打了出去，只等来年过了初五，就开售售卖美酒，赚它一个信息差的钱。

    两人好奇地凑上前，“掌柜的，这是葡萄果酒？但好像与寻常果酒又不一样？”

    宋槿仪笑了笑道，“葡萄自身便具有独特的天然糖分和酸度，不需要加入酒曲，自然闻起来和其它果酒不同。”

    她拿起一串葡萄，指尖轻轻一捻，紫红的汁液便流淌下来，散发着醉人的甜香。

    “这冬日的葡萄怪稀罕的嘞！”，崔秀秀望着那珍珠一般圆润的果实，不自觉地咽了咽口水。

    “是呀，就连盛京都买不到，唯有宣化那面冬日才有，托太子府孙虢，才搞到这么两筐葡萄。还得小心地把烂的、破皮的拣出去，再放在通风处晾干表皮的水汽。”

    崔秀秀和杨莹看得目不转睛。

    只见宋槿仪将晾好的葡萄，一颗颗小心地从枝梗上摘下来，放入一个干净的大陶盆里。她的动作轻柔又麻利，葡萄落入盆中，发出轻微的“扑簌”声。

    她十指用力，开始揉捏、挤压那些饱满的果实。随着她手指的动作，深紫色的果肉被轻松捏碎，丰沛的汁液汩汩流出，与破碎的果皮、果肉混合在一起。

    暗红的汁液很快浸没了她的手指，在阳光下闪烁着宝石般的光泽。别看揉捏的手法粗暴，但那些小小的葡萄籽却都完整地保留了下来。

    “籽不能捏碎，否则酒会发苦。” 宋槿仪一面手上动作着，一面叮嘱张窈，“这一步叫‘破皮’，让汁水和果皮果肉充分接触。果皮上的天然酵母，就是让葡萄汁变成酒的关键。”

    接着，宋锦怡又取来一罐上好冰糖。她将冰糖一层层细细地铺在已经破皮的葡萄浆上。“十斤葡萄三斤糖，这是最合适的比例。糖能帮助发酵，也让酒更醇厚回甘。”

    做完这些，她取过一个早已清洗干净、晾晒得没有一丝水汽的大肚陶坛。坛口敞开着，散发着泥土的敦厚气息。

    她小心地将拌了糖的葡萄浆汁倒入坛中，只装到坛子的七八分满。

    崔秀秀有些疑惑，为什么不全部装满呢？

    “不能装满，发酵会产生很多气体，需要留出空间。” 她说着，取过一块裁剪好的、厚实干净的油纸，仔细地覆盖在坛口上。

    最后，用一根搓得结实的麻绳，沿着坛口细细密密地缠绕捆紧。

    宋槿仪拍了拍手，掏出绣帕，擦拭去额头上的薄汗。

    崔秀秀和杨莹全程屏息凝神地看着，在她们眼中，宋掌柜似乎无所不能——开得了酒楼，做得一手佳肴，懂得经营之道，连这酿酒也如此精通！

    就好像没有她不会的东西。

    崔秀秀盯着她，心中激荡不已。

    她想起从前在乡下，身边的女子们，包括她自己，所思所想不过是如何寻一门好亲事，嫁个殷实可靠的人家，仿佛一生的荣辱悲欢都系在“嫁得好”这三个字上。

    自己的命运，似乎从出生起就被框定在“依附他人”的轨迹里。

    直到夏季的那一场旱灾，如同命运的巨手将她推出原有的轨道，一路流离到这繁华又陌生的盛京。

    她遇见了宋槿仪，看到了女子可以生存的另一套方式。

    原来女子不必仰仗父兄夫婿，不必困于后宅方寸，也能凭着自己的本事，活得顶天立地，活得如此精彩纷呈，受人尊敬！

    原来依靠自己，也能撑起一片广阔的天空！

    叫崔秀秀看，所见过的男子没有一个比得上宋掌柜这般优秀。

    这个念头像一颗种子，在崔秀秀的心田里迅速生根发芽。她望向宋槿仪的目光，充满了前所未有的崇拜和向往。

    她以后也想成为像宋掌柜这样的人！

    “掌柜的，还有什么活儿要干？我们来帮忙！” 杨莹的声音倏然打断她的沉思，她立马反应过来接上话，“对呀，掌柜的，我们来都来了，您看看，还有什么需要我们做的？”

    “好啊，那边还有两筐葡萄没拣呢，你们帮我挑拣一下，记得，只留完好熟透的。”

    “哎！” 两人应着，立刻挽起袖子，蹲到葡萄筐前，仔细地挑拣起来。阳光温暖地洒在小小的后院，浓郁醉人的葡萄甜香弥漫在空气中。

    宋槿仪偶尔说些云州的趣事，张窈、崔秀秀和杨莹一边忙碌，一边认真地听着，不时发出惊叹或笑声。

    ******

    临近除夕，街巷比往日拥挤数倍，摩肩接踵，人声鼎沸，仿佛全城的人都涌到了街上置办年货。

    各家店铺卯足了劲，门面大开，将压箱底的好货都摆了出来。

    绸缎庄挂满了鲜艳的绸缎，点心铺垒着高高的蜜饯果子、酥糖云片，南北货栈门口更是堆满了天南海北的山珍海味、干果香料。

    最热闹的当属熟食行当，熟食铺的门前，平日里挂着的鸡鸭鹅猪蹄膀，此刻数量翻了几番，密密麻麻地悬在铁钩上，油光锃亮，散发出诱人的卤香和油脂气息，引得行人频频侧目。

    伙计们吆喝得嗓子都哑了：“新出锅的酱肘子！香烂入味喽！”“走油肉！肥而不腻，入口即化！”

    声音此起彼伏，混合着讨价还价的喧嚷、孩童追逐的嬉笑、还有街头艺人吹拉弹唱的咿呀声。

    崔秀秀在一个卖香烛纸马的小摊前停下，仔细挑了两支粗壮的红烛，预备除夕夜点灯守岁用。

    付完钱，她正要离开，眼角余光瞥见不远处一个地摊前，杨莹正呆呆地站着，像被钉住了一般。

    “莹姐？” 崔秀秀好奇地走过去。

    那是一个支在路边的简陋首饰摊子。一块褪色的蓝布上，琳琅满目地摆着各式各样的簪钗、耳坠、手钏。

    材质自然算不得上乘，多是些打磨光滑的桃木簪、素银簪、染了色的骨簪、串着廉价珠子的绒花，还有用各色丝线缠绕的络子。

    但在杨莹和曲秀秀这些出身贫寒，平日里连饭食都需精打细算的女子眼中，这些已是能点缀生活的“奢侈品”了。

    杨莹的目光，正痴痴地落在一支桃木簪上。那簪子样式简单，簪头雕刻着一朵小小的梅花，打磨得温润，透着朴拙的雅致。

    她伸出手，指尖小心翼翼地在簪身上摩挲了一下，眼中流露出难以掩饰的喜爱，随即不舍地放回在摊子上。

    崔秀秀看在眼里，心中了然。

    李文有个哥哥在花行做学徒，说是“以工代酬”，实则就是白干苦力，勉强混口饭吃。城外难民营里还有个年近七十的老母亲，体弱多病，时常头疼脑热。

    宋掌柜仁厚，每月给她们这些女工一些补贴，杨莹自己是一文钱也舍不得花，全数攒起来托人带给哥哥和母亲了。

    至于她自己？怕是连买根最便宜的头绳都要思量再三。

    崔秀秀看看杨莹，再看看摊上的簪子，她的情况比李文稍好一些，她只有一个姐姐。姐姐在米行做活，因着性子爽利，手脚麻利又讨人喜欢，第二个月竟破例得了一点微薄的工钱。

    姐妹俩相依为命，日子虽紧，却还能挤出一点点余钱。

    崔秀秀也俯下身，在那堆琳琅满目却廉价的饰品里仔细看了半晌。她拿起一支兰花簪，又拿起李文刚才看中的那支簪子。

    她咬了咬牙，问道：“这两支簪子，一起多少文？”

    “一支十五文，两支三十文。”

    崔秀秀软硬兼施，硬是凭着那张嘴，将价格磨下去，共二十文才肯。

    付了钱，崔秀秀拿起那支雕着梅花的桃木簪，转身就塞到杨莹手里。

    “秀秀！这……这使不得！” 杨莹像被烫到一样，连忙推拒，脸都红了。她知道崔秀秀也不宽裕。

    “谁说白送你了？” 崔秀秀道：“要记账的。等你以后挣了大钱，可得连本带利还我！还要请我吃顿好的！”

    她晃了晃自己手里那支兰花的，又指了指杨莹手里的梅花簪，“喏，别不好意思收，若是单买我这一支兰花簪子，那人肯定不会十文卖给我。”

    杨莹眼眶微热，她紧紧攥住那支温润的木簪，心里又暖又涩，最终重重点头，露出一个感激的笑容：“好！一定还！还请你吃最好的！”

    就在她们谈笑间，一个身影猛地从旁边的人群里忽地凑近，带着一股汗味和市井的油滑气息，差点把崔秀秀撞了个趔趄。

    “哎哟！” 她稳住身形，定睛一看，眉头立刻皱了起来——来人正是陈天！

    陈天是聚星楼跑外卖陈明的弟弟，兄弟俩简直不像一个娘胎里出来的。哥哥陈明勤奋老实，任劳任怨。

    这个弟弟陈天，却是出了名的好吃懒做、游手好闲，整天琢磨着偷奸耍滑。要不是看在陈明的面子上，宋槿仪早就把他扫地出门了。

    所以崔秀秀等人一向对他没什么好脸色。

    此刻，陈天一双小眼睛正滴溜溜地在她二人手里簪子上打转，脸上堆着笑容，“哟！两位姐姐买簪子啦？真好看！姐姐们眼光就是好！这得几个钱啊？”

    崔秀秀没好气地道：“不过是个不值钱的木簪子，能有几个钱？你问这个做什么？”

    陈天搓着手，嘿嘿一笑，“我瞧着这簪子漂亮，便也想给李娘子买一个。”

    “你是说李荷娘子？” 崔秀秀像是听到了天大的笑话，毫不客气地嗤笑出声，上下打量着陈天，“你小子平时有点钱都使到酒坊里去了。

    “今儿个太阳打西边出来了？舍得花钱给别人买东西了？” 她说到此处，用狐疑的目光打量着陈天，“可别是包藏了什么不该有的念头吧？”

    崔秀秀一向快人快语，对陈天这种货色更是懒得虚与委蛇。她毫不留情地道：“我劝你趁早歇了这份心思！癞蛤蟆就别想着吃天鹅肉了！

    “李娘子是什么人？那是宋掌柜当亲妹子一般看待的人！人长得漂亮，将来就算嫁不了高门大户！那也是衣食无忧的家庭，至于你？”

    她冷哼一声，鄙夷的目光像刀子一样刮过陈天，“你出了聚星楼，能不能将自己养活还是个话。”

    崔秀秀早就听说了，以工代酬，不过是暂时的。

    待这个冬日过去，各家掌柜留下合适的帮工，成为正式员工，要发工钱。其余不合适的将随着城外的流民，一同迁到西边的河西郡开发荒地。

    这陈天不用多说，到时候，宋掌柜一定会将他赶走，后面连自己怎么生存都成问题的人，还敢垂涎别人，哪来的自信？

    陈天叫她一番话说得脸上由红转青，再由青转黑。平时送外卖，被贵人羞辱也就算了，她崔秀秀不和他一样是流民，竟敢羞辱他？

    他抡着胳膊就要挥拳——

    崔秀秀见他气疯了，连忙拉着杨莹跑了，莫与疯子论高低。

    街上人山人海，顷刻间，她们二人就像滴入沙漠中的水，瞬间就蒸发了。

    陈天恨恨地跺着脚，“呸！” 他狠狠一口浓痰啐在地上，“什么东西！不过是个逃难来的贱丫头！以后还不是要嫁人，让人/操/的玩意儿！真当自己是个人物了？！”

    他有什么配不上李荷的？他陈天，年纪十七八，正是身强力壮的好时候！他自觉长得也不差，比那些死读书的穷酸书生强多了！

    宋掌柜把她当亲妹子？那又怎样？宋掌柜自己再厉害，不也是个女人？也是要嫁人的。