“什么？！你说什么？！宋娘子怎么会突然被官府的人捉走了？！” 张掌柜猛地从矮凳上弹起。
“都是那个陈明！是他诬告掌柜的。” 崔秀秀说道：“昨天差役闯进来抓人，掌柜的被带走前，只交代我，千万别让李荷娘子和张窈娘子知道。
“又让我赶紧去找太子府找人，她在公堂上会咬死什么都不知道，拖到太子府的孙起居郎。”
张掌柜忙问后面发生了什么。
“我立马就去了！可太子府外全是重兵把守，刀枪都亮着，我连靠近都不能，更别提传话了，根本不知道里面发生了什么！
“我急得没办法，又跑去外城国子监找沈老爷，想着他平日与掌柜有几分交情，或许能说上话，可我去的时候，他的同窗称沈老爷染了风寒，病得厉害，见不了客。
“我——” 她话音顿住，“我实在找不到人了，也不知该怎么办？只能又往京兆府衙跑，可等我赶到的时候，堂审都散了。
“就听见往回走的百姓议论说，掌柜的在堂上据理力争，坚决否认指使伤人，可那审案的狗官，分明被人买通好了！硬是把槿仪姐给拖了下去。
“我实在没有办法了，这件事就算我想瞒，也瞒不了太久，便想着来这，问问张掌柜还有张娘子可有什么法子吗？” ，崔秀秀无助地说道。
第一时间知道情况的崔秀秀和王治看着屋内其余两人，张掌柜是满脸愁容，跌坐回矮凳上，双手无力地搭在膝盖上，“这可怎么办呀？”
一直沉默站在角落的张窈，身体猛地绷紧，神情平静地有些异样，犹如下暴雨前铅云的堆叠。
“人是我伤的！我合该去公堂自首，放师傅回来！还有陈明那畜生，我要先去宰了他，再去公堂！” 张窈拔腿就走，一副不管不顾的架势。
“哎呀！” 张掌柜吓得魂飞魄散，连声惊呼，“拦住她！快拦住她！别让她做傻事！”
崔秀秀和王治也被张窈这突如其来的举动吓住了，但崔秀秀反应极快，扑了上去，死死抱住张窈的腰。
“张娘子！你冷静点！”
张窈挣扎着，却顾忌着不要伤到崔秀秀，故而收着力，她低吼道：“放开我！让我去宰了那小畜生！”
就在二人扭作一团，张掌柜急得直拍大腿，王治愣在原地不知该如何才好——
“吱呀——”
屋子的木门，被一只白皙的手轻轻推开了。
门外站着一个人。
挣扎扭打的二人动作瞬间僵住，如同被施了定身法。
“你，你怎么回来了？”，张窈不再挣扎，语气不自然地问道。
李荷平静地说道：“戏楼的事我都忙完了，便提前回来了。”
张窈张了张嘴，本想问她听到了多少，可最后还是没能问出声。
屋子里死寂一片，崔秀秀浑身不自在，下意识想溜：“李娘子，我还有点事，就先走了……”
“等等。”李荷蓦地出声，“槿仪姐那边到底怎么回事，说清楚。”
她的目光扫过崔秀秀闪过一丝慌乱的脸，又补充道，“不用顾忌我，若你还想救槿仪姐出来，就一五一十讲清楚。”
崔秀秀脸色一僵，求助地看向张窈和王治。张窈撇过头，避开她的视线。
王治则沉默了片刻，朝她点了点头，“说吧，事到如今，瞒不住了。说出来，大家一起想办法。”
她咽了口唾沫，顶着李荷审视的目光，心里默默对宋槿仪说了声抱歉，硬着头皮将前几日陈天如何嚣张登门，如何狮子大开口要买聚星楼的事情一一陈述。
张掌柜听完，把她说的仔细想了一番，要卖酒楼？必然是眼红生意的同行，能又和官府搭上话……
最重要的是，寻常商人秉持“买卖不成仁义在”，而这位“仁兄”似乎和聚星楼有什么深仇大恨，竟然和陈天这样的小人为伍。
“难不成是摘星楼那黑心肝的搞的鬼？”，张掌柜说出这个猜测后，不禁一顿。
张窈道：“如果真的是他们，那只能盼着太子殿下能早日脱困，出来主持公道。”
李荷却缓缓摇头，泼下一盆彻骨的冷水：“没用的。”
迎着众人的目光，她低声说出在戏楼听到的秘闻，“……太子殿下如今自身难保，更无力保其他人。”
窗棂外的天色不知何时阴沉下来，一场冰冷的春雨，淅淅沥沥地敲打着屋檐和窗棂。
******
两日后，外出采买的崔秀秀和杨莹在城门看到皇榜。
二人皆是大字不识一个，便好奇地询问路人，这上面写了什么？
“新帝登基，特颁布诏书，大赦天下。”
“大赦天下是什么意思？”
“就是有罪的囚犯都可以得到赦免。”
崔秀秀一听，也来不及多想，拉着杨莹往酒楼跑。
聚星楼众人闻讯，皆喜极而泣！
王治激动道：“天无绝人之路！老天开眼！快！快去大牢门口等着接人！”
众人冒着尚未停歇的冷雨，早早守在京兆府大牢外。他们伸长脖子，看着一拨拨被赦免的囚犯走出，却始终不见宋槿仪的身影。
一股冷意攫住心脏，王治塞钱打点狱卒，探问消息。
“宋槿仪？不清楚这个人，总之，今天能走的，都放走了。剩下的都是些钦犯，重犯，过五日午门问斩的时候，便可知道。”
！
众人都撑着伞，可那冰凉的雨水顺着风，贴在肌肤上，冰得人一颤。
聚星楼中，七八人散坐在大厅，无人言语，室内的空气仿佛凝固，一片死寂，天色渐渐暗了下来，无人掌灯，只有昏暗的天光。
“有人吗？”一道身影收起油纸伞，一边抖落着湿漉漉的伞，一边转着头看向大厅默不作声的重重人影，“我去——”，她不禁脱口而出。
“你们怎么不掌灯，怪吓人的。”沈令媛捂着胸口道。
崔秀秀拿出了火折子点了灯。
“怎么了？一个个愁眉苦脸的。”，她坐到张窈身边，“是为了宋掌柜的事吧？”
张窈搭着她的胳膊，“沈老爷，五日后就要问斩，求您想想办法，您可是举人，您说的话那些当官的一定会听的。”
沈令媛苦笑一声，“我如今只有功名在身，并未有官职，恐怕那京兆府我也轻易进不去。”
张窈泄气般地缩回手，“如果连您都这样，那天底下还有谁能帮师傅？”
“我虽然没法办亲自帮忙，但我带来一个消息，也许能帮得上忙。”
沈令媛告诉众人，太皇太后娘娘凤体违和，胃口极差，御膳房束手无策。陛下忧心如焚，已下旨广寻民间擅食者入宫侍奉。
“若能得太皇太后青睐，治好凤体，有了这份功劳，想必救一个被诬陷的好人不难。”
沈令媛看着众人沉重的脸色，秀眉微蹙，带着不解轻声问道：“这是个难得的机会，你们……怎么这个表情？”
张窈嘴唇动了动，艰涩地开口：“这机会虽好，却也胜算不大。届时入宫的，恐怕不止我们一家吧？”
沈令媛点了点头：“确实，就我听说的，便有摘星楼、醉仙居、还有东市的八宝楼……”
这几家店，实力皆不俗，张窈的心沉得更深了，“您看，这么多强手环伺，各家都有压箱底的绝活。想在这群人中拔得头筹，获得太皇太后娘娘的青睐谈何容易？”
“原来你们忧心这个？”，沈令媛松了口气道：“太皇太后胃口欠佳，连药都喝不下，这才导致身子愈发虚弱。
“宋娘子曾与我家闲谈时提起过，你们这里，不是有一位曾在药王谷待过三年的李娘子吗？夸她深谙药食同源之理，精通药膳调理。
“如此一来，既开胃健脾，又滋养凤体，是别人万万所不及的。”
这话瞬间让所有人的目光都聚焦在了李荷身上。
张窈骤然一愣，“这恐怕……” 她看向李荷，眼中充满了复杂难言的情绪。
“沈老爷，您有所不知，李娘子她……她之前受了些惊吓，如今连见生人都十分艰难，更别提去宫里做膳了。”
沈令媛脸上露出困惑，下意识地问出声，“为什么？”
张窈张了张嘴，不知该怎么说。
就在这时，李荷的手轻轻覆在了张窈紧握成拳的手上。
李荷的脸色有些苍白，她迎着沈令媛疑惑的目光，又缓缓扫过崔秀秀，王智等人充满担忧的脸庞。
“沈老爷放心。” 她深吸一口气，强迫自己稳住声线，“我愿意去，我会全力以赴。只要能救槿仪姐，我做什么都愿意。”
屋内一下变得异常安静，只窗外冷雨敲打屋檐的单调声响变得异常清晰。
******
沉重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的巨响，仿佛将城外的世界隔绝。
李荷跟在引路的内侍身后，与张窈并排行走在漫长而空旷的宫道上。
两旁是朱红的高墙，望不到顶，压抑得让人窒息。身着冰冷甲胄的禁军好似散发着一股寒气，看上一眼，便打了个颤。
每一步都像踩在棉花上，又像是被无形的巨石压着胸口。李荷的脸色开始变得苍白如纸，呼吸急促，额角渗出细密的冷汗。
她低着头，视线只敢盯着前方内侍袍服的下摆，周围的一切——肃穆的宫殿，穿梭的宫人，偶尔传来的遥远钟鸣——都化作模糊的光影和嘈杂的背景音，无法在她脑中留下清晰的印记。
觐见太皇太后的过程更是如同梦魇，金碧辉煌的殿宇，层层叠叠的帷幔，高高在上的模糊身影，以及两侧侍立如林的宫女太监……这一切都带着巨大的压迫感，让她头晕目眩。
她僵硬地依着前者行礼，却完全不记得别人说了什么，太皇太后说了什么，在她耳中都只是一片嗡嗡作响的回音。
直到被内侍引到御膳房，张窈轻轻碰了碰她的胳膊，低声唤道：“阿荷，阿荷？我们到了。”
李荷猛地一抖，涣散的目光终于聚焦。
她环顾四周，看到了案板上准备好的各样食材，这才恍然记起自己为何而来。
她深吸一口气，强迫自己走到灶台前。她要做的是一道温补气血、开胃健脾的“人参炖乌鸡”。
她之前也曾给霍长青做过，本应烂熟于心。
然而——当她拿起那根品相极佳的老山参时，指尖却不受控制地微微颤抖。清洗、浸泡、处理乌鸡……每一个动作都显得僵硬而迟缓。
陌生的环境如同冰冷的藤蔓，缠绕着她的手臂，让她无法集中精神。
张窈在一旁默默打着下手，担忧地看着她失魂的样子。
这样下去，真的可以吗？
时间一分一秒过去，李荷开始变得焦躁，她心神不宁地频频掀开盖子查看，又因为火候掌握不好而手忙脚乱。
当他再次掀开盖子，心却猛地沉到了谷底——汤色浑浊！
本该清澈金黄的汤汁，此刻却显得灰暗不明，漂浮着细小的杂质，香气也带着一丝不易察觉的焦糊味。
药膳失败了！