凤仪殿中，夜已近深。静堂摆弄着案上的水果，对静言道：

    “经此一事，陶然晋升户部侍郎，大学士黄龄乞老还乡，太子少师也钦定了陶然。钟睿林升任吏部郎中，何督我认识，原是京兆尹府的参军，因为陶然的推举，成了户部员外郎。如今，左右丞相都没了，六部势力各自分散，互不依附，暂时看不出头绪。”

    她坐下，轻叹一声：“六部三品以上官员禁止互相联姻，这是一条。姐姐，我们目前最大的阻碍，是没有兵权，唯一有禁军在严忍冬手中。姐姐自己又被卖父求荣之言困住了。皇帝这么做，明摆着就是叫姐姐做一颗只会养孩子的死棋。”

    她有些劳累，轻轻抚了抚额头。

    静言正欲说些什么，那边荷青却送来一封信，道：“大小姐，二小姐，这信是从贺喜娘娘的拜帖里找出来的。我瞧着有些不同，挑出来给你们看看。”

    静言取来，见是礼部侍郎府送来的，念道：“孽门曾忝执经尘，师泽如天覆我身。灾祸横生悲断雁，烽烟乍起幸留鳞。忽闻凤辇重临日，喜见椒房再沐春。纵使关山隔远目，寸心长向玉阶陈。”

    她默默又念了一遍，递与静堂去瞧。静堂皱眉道：“孽门？难不成是......”

    话音未落，太子便蹦蹦跳跳地闯了进来，跪下对静言道：“儿臣拜见母妃。”

    静言笑道：“这么晚了还过来，快起来吧。”

    另一边，静堂早起身悄悄把那贺帖藏于袖中。太子见静言发话，便高兴起身朝静堂奔去，一把抱住她，撒娇道：“姐姐今晚陪我在东宫睡，好不好？”

    姐妹俩相看一眼，静堂笑道：“太子今后要叫奴婢姑姑，奴婢的年纪和你母妃差不多大呢，可不能乱了辈分。”

    “可姐姐这样年轻，叫姑姑怪怪的。”

    静言笑道：“陶先生也年轻，你不也叫先生，难道唤兄长不成？”

    “儿臣私下是叫过他哥哥，被先生制止了，可是，他还是告诉我可以悄悄叫，嘻嘻。”

    他笑得天真，似是全然从皇后之死的打击里恢复了过来。

    “这样说，”静言笑道，“那就是说我老咯？旁人都是哥哥姐姐，就我一个让你母妃叫得顺口。”

    “当然不是！母妃也年轻，可是我心里敬您爱您，您又是我母后生前最信任的人，我不叫母妃叫什么呢？”

    三人皆笑笑，自静堂入宫以来，还少有这样温馨的时刻。

    静言看看刻漏，面色有些由喜转淡，对静堂道：“跟太子去吧，今夜就住在东宫，好好陪陪他。”

    “是，”静堂作福，走时悄悄把那拜帖留下，示意荷青收好。

    待二人走后，静言起身道：“都问好了？陛下今日果真去了启祥宫？”

    “是，现已入了好一会儿了。”

    “你去请严大人过来吧，悄悄的，别叫旁人瞧见。”

    她闭目叹息，脸色很是不好。

    荷青心疼道：“大小姐，真要这么做吗？您现在怀着孩子，他也太不是人了。”

    她不答，广袖下的手扶着桌子，不停地颤抖，只道：“这件事不可叫二小姐知道。”

    原来，倒谢之后，严忍冬便来凤仪殿越来越勤。静言心惊胆颤，总叫静堂多去陪太子，一来二往间，太子便也更粘着静堂，倒是不叫她有疑。

    静言想，照此下去，妹妹身份必会败露，自己精神垂危，又担心胎儿受损，长此以往不是办法，定要仔细揣摩个计策，聊以自救。她曾想过装病，但也不是长久之策。

    荷青皱眉：“娘娘同二小姐情深，谢家虽是倒了，这报应倒是在娘娘身上了。”

    “颜颜为我做过什么，你是看在眼里的，没有她，何来今日的贵妃之身？我又怎么可能成为太子的养母？这些话以后不要说了，快去请他过来吧。”

    “是，”荷青心中难受，却也受命去了。

    静言坐在梳妆镜前，缓缓取下凤钗，擦去嘴上的胭脂，皱眉看向自己日渐丰隆的孕肚，秀美紧蹙。

    东宫内，静堂揽着太子问：“焘儿今天想听什么？”

    “嗯……”他昏昏欲睡，“听历史故事，从前没讲过的。”

    静堂想了想，笑道：“那就讲《霍光传》吧。”

    “谁是霍光？”

    她笑笑，幽然问道：“太子知道，什么叫权臣吗？”

    一夜无话。

    翌日清晨，城南漏雨巷的土地庙内，有一蒙面少女端坐在神像旁。那神像早已被砸掉了头颅，少女身着雪青色纱衣，捧一本书，盈盈念着。

    此处原是穷苦匠人聚居的破瓦街，京都战后，流民咸集于此。此刻众人已从庙内列坐到望乡台，男子妇孺，或老或少，都捧着饭盆静静听着。

    只听那少女念道：

    “‘呀！郎君醒了？’ 阿梨搁下铜勺，腕间银铃叮当响，忙取过棉巾来与他拭额。那男子倚着药柜喘气，湿发黏在眉骨上，倒比昏迷时更见清俊，喘着气道：‘叨扰姑娘多日，在下... 在下姓沈。’话未说完，早被阿梨递来的热粥堵了嘴，粳米混着山药的甜香漫开，烫得他眼眶发热 —— 自老家遭了兵燹，何曾吃过这般稠糯的热食？”

    “药铫子在炉上咕嘟作响，阿梨掀开粗布帘往药堂里望：竹筛上的川贝母白得赛珍珠，新采的忍冬藤垂着青须须，墙角那坛当归酒竟叫小叫花子偷喝了半坛，坛口还沾着些酒渍。她绞了热毛巾递过去，指尖拂过他手背上的擦伤，柔声道：‘沈公子且放宽心，前日敷了金疮药，再服三剂芎归汤，保管好得七七八八。’”

    陈恨生自倒谢以来，一直负责协佐户部治理京郊各处流民居所。他带队附手前来，见此处与别处不同，忙拦了拦手，叫部下不要声张，在原处角落静静听了一会儿。

    片刻后，他身边早有属下激愤：“这都是些什么淫词艳赋！大人，这世道当真的天地都倒了，说书的男子不见，倒是这起子妖女在此处霍乱人纲！”

    季静兰抬首喝了喝水，目光恰恰与不远处的陈恨生撞上。

    陈恨生声音低沉：“派人叫她过来。”

    属下兴高采烈地去了，一会儿便推搡着静兰前来，满地的流民都回首相看。

    她很是淡然，微微做了个福，声线有些嘶哑：“大人。”

    “你可知，自己念的是什么书？”

    静兰低头看一眼手中的《玉梨记》，只道：“不过是时下京中女子爱看的杂书，百姓们不识得字，我念与他们听。”

    他伸手，叫她把书给来，静兰看着那粗粝的手指，意有踌躇。

    “陈大人，”身后有人清朗相唤，一众官员回头去看，只见是陶然和何督前来视察。

    陶然升了官，正是炙手可热。刑部一众人皆速速行礼，不见怠慢。

    走近时，何督却有些尴尬。从前为了严忍冬的案子，他与陈恨生之间有过些龃龉，何督知道这人古板顽固，倚老卖老，注重权势，此刻照面，便有些不知该如何同他讲话。

    不想陈恨生确是一改往日的傲态，笑道：“陶大人，何大人。”

    何督见他主动招呼，少不得回了个礼。

    “何大人高就，才半年的功夫，就从京兆尹府到了户部，前途无量啊。”

    “哪里哪里，陶大人年轻有为，抬爱罢了。”

    陶然笑笑，问道：“陈大人这么早就来巡查，当真辛苦。”

    陈恨生官阶在二人之上，自是不愿过多寒暄，只道：“说到底，不过是陛下有命，辅佐你们户部办事罢了。”

    语罢，又转向季静兰，沉声道：“你这妖女，妖言惑众，还不把面纱取下来？”

    静兰手指在衣裙下一捏，冷汗瞬时冒了一背。她原是闺中女子，见过的人不多，但何督却是认得她。

    “怎么，”陈恨生瞧出她紧张，越发逼急了问：“你有什么问题？”

    她闭目，只巴望着陶、何两位大人能为自己说几句话，陈恨生却不由分说一把拽下了她的面纱。

    陶然慌忙止道：“陈大人！”

    说时已迟，静兰抬头时，何督下了一跳，惊呼道：“你...你......”

    她慌忙把头侧过去，陈恨生却起了疑，问道：“何大人认识？”

    何督话到嘴边，却憋了回去，只尬笑道：“没没没...没有，我怎么会认识。只是见这姑娘高眉深目，不似中原人，才有些惊讶。”

    这样一讲，却又叫陈恨生起了更大的疑，低沉问道：“你不是中原人？是西域商人？”

    “陈大人，”陶然止道，“说到底，看护流民是户部之责，此事还请交予陶某来办。”

    他不由分说，朝静兰温言道：“方才听姑娘念了许久，姑娘可愿与我看看，这是什么书？”

    静兰来回打量陶然，见他姿容清隽，面带善意，才缓缓把书交了出去。

    他接过仔细翻看了几页，虽是不大看这样的书，却也知晓是闺阁中富家小姐往日爱看的，便道：“我见姑娘在此读了良久，百姓很是受用，辛苦姑娘了。”

    她闻言放松下来，缓缓作福。

    “陶某刚刚接手户部诸事，于京中流民的情形还不大熟悉，倒是要讨教姑娘，如今是怎样的情况？”

    静兰怯怯地看陈恨生一眼，有些不愿意说。

    何督看出来了，便道：“陈大人且先去歇歇.....”

    “何大人，”陈恨生止道，“流民之事，似乎是陛下钦点本官办的吧？”

    陶然暗中给何督使个眼色，朝静兰道：“姑娘别怕，陶某担保，姑娘有功，但说无过。”