天色将暮，夕阳慢慢坠落，一片金黄色的余晖如碎金散落在天幕上。
陆晚吟沿着小径漫步，不知不觉被满园的花簇迷了眼。她走到深处，看见一方池塘，岸边桃花开得正盛，风儿吹过，簌簌抖落大片桃花，美得让人移不开眼。而她却是被桃树下的人深深吸引。
池光粼粼，映照出一张妖冶无双的面容。
青年静静地立在那里，乌发半束，衣袍轻敞，周身气质温雅如玉，偏生那双狭长的凤眸微挑，莫名透着几分邪佞之感，叫他整个人比满树红粉的桃花还要艳丽。
“大胆！惊扰陛下赏花，还不速速跪下。”
李顺福的呵斥骤然惊醒陆晚吟。她慌忙垂首，正欲屈膝行礼，却被一截白玉似的手指轻轻托住。祁楚温和的嗓音在头顶响起，“无事，御花园的花谁都赏得。”
李顺福惊了惊。他在宫中服侍多年，何曾见过陛下对哪个女子这般温言软语？往日里那些妃嫔们凑上前，陛下连个眼神都懒得敷衍，今日不仅亲自伸手去扶，还连跪都舍不得让这女子跪......他心中暗道不好，就见暗处的玄青对他使了个眼色，李顺福如蒙大赦，连忙躬身退下，直到退至假山后，才敢抬起袖子擦了擦额角的汗。
“玄大人，杂家是不是闯祸了？”他压低声音，惴惴不安地问。
玄青抱剑而立，唇角微扬，“你做得很好。”
“啊？”李顺福一愣。
玄青意味深长地看了眼桃树下对视的两人，低声道：“陛下正愁如何'不经意'地表明身份呢。”
李顺福更糊涂了，忽然想起前些日子玄青深夜入宫时说的那句“皇宫里要有女主人了”，心头猛地一震。
难道就是眼前这位姑娘？可瞧着面生得很，莫非是今年新进宫的秀女？
正琢磨着，玄青已拍了拍他的肩，语气郑重，“记着，往后见着她，比对陛下还要恭敬三分。”
李顺福手一抖，拂尘差点落地，连忙应道：“多谢大人提点！”
这边陆晚吟被扶起后，终于看清了祁楚的面容，惊讶地睁大了眼睛，“是你！”
祁楚乖乖地看着她，目光微亮，“你认得我？”
陆晚吟后退一步，拉开距离，“民女记得上回在清漪苑是陛下救了我。”
祁楚望着突然空落落的掌心，默了默，说：“你记得那日发生的事情？”
陆晚吟保持着恭敬的姿态道：“只隐约记得一些，陛下那日问民女，喜不喜欢你的容貌。”
祁楚脸上微热，悬空的手无措地搭在旁边的桃枝上，“那你喜欢吗？”
陆晚吟福身行礼，“民女自知才貌不佳，不配喜欢陛下。那日救命之恩，愿做牛做马相报。”
空气骤然一静，只余风吹落花的轻响。
祁楚含蓄地说：“其实我也不是什么好人。”
陆晚吟垂眸，声音坚定，“陛下与贵妃娘娘伉俪情深，民女不敢以怨报德。今日斗胆恳请陛下赐一座偏僻宅院，容我了度余生。”她顿了顿，又道：“请陛下放心，我会告诉兄长，此事是我自愿，绝不会有损你们的君臣之谊。”
不远处的玄青、李顺福和刚刚赶来的玉秋面面相觑，三人心中同时呐喊：住口！姑娘不要再说了啊！
“你不愿意侍寝？”祁楚突然折断整枝桃花，碎瓣纷飞。他眸色仍温柔，隐隐透着几分委屈。
陆晚吟轻声说：“民女不愿做拆散有情人的恶人。”
祁楚用花枝虚虚地点在陆晚吟眉心，气她这个榆木脑袋，又不忍对她发怒，兀自怒了半天，又咽了回去，泄气道：“算了，随你。李顺福，回宫。”
他走出几步又突然折返，一把扯下身上的外袍，往陆晚吟身上一裹。
“我不是关心你，只是这会儿风大，你病了还要浪费太医院的药材。”
御花园的人都散了。
陆晚吟拢了拢身上的外袍，唇角微扬，眼底闪过一丝狡黠。
玉秋凑上前，小声道：“小姐，方才那位就是陛下？比宋大人还要俊朗许多呢。”
陆晚吟笑，“皮囊是好看。”
玉秋眨眨眼，颇为不解，“小姐不是进宫来勾引陛下的吗？奴婢瞧着，陛下看您的眼神，分明是喜欢得紧，您刚才怎么反倒将他往外推？”
“你不懂。”
“小姐你快别卖关子了。”
陆晚吟勾了勾手指，待玉秋凑近，才在她耳边低低道：“欲擒故纵。”
祁楚冷落她这么久，也该让他尝尝被冷落的滋味。放纸鸢都需时紧时松，才能牢牢攥在掌心，更何况是人心。
而且，她对另一个他热情似火，对皇帝却避之不及，这般反差，怕是够祁楚辗转反侧好些时日了。
祁楚刚踏入乾清宫，便听内侍来报，“陛下，瑶华宫来人了。”
他正愁满腔火气无处发泄，闻言冷笑一声，“不见，让她在外头候着。”
李顺福见状，连忙领着内侍退下，生怕被天子的怒火殃及。
殿内只剩玄青一人硬着头皮站着。
祁楚烦躁地扯了扯衣领，在殿中来回踱了几步，忽然停下，盯着玄青，“你说，她是不是在骗朕？”
玄青捡着好听的话说：“......陆姑娘不是那样的人吧。”
“当初在江淮，她亲口说的，回长安是为了进宫选秀，因为她爱慕朕。”祁楚越说越憋屈，“马车上你也听见了，对吧？怎么现在朕把身份摆在她面前，她反倒避之不及？”
“这些日子朕为她茶饭不思，连批奏折都在想她是不是受了委屈。”他猛地甩了一下袖子，“她倒好，每日没心没肺，吃得好、睡得好，过得比朕这个天子还舒坦！”
玄青面上波澜不惊，心里暗自叹气。
还是从前那个沉默寡言的陛下好伺候啊。
“陛下，那今夜可要召陆姑娘侍寝？”
祁楚冷哼一声，“朕都放下身段亲自去寻她了，她既不愿意，难道还要朕把人绑来不成？”
他负手而立，语气里带着几分赌气，“朕倒要看看，过了今夜她后不后悔。”
玄青：......
陆姑娘后不后悔不知道，反正他知道陛下指定后悔。
撷芳殿等了一宿，乾清宫的轿撵也没来。
次日，众秀女特意起了个大早，就等着看陆晚吟受挫的模样。见她孤零零站在院中，众人更是毫不掩饰地讥讽嘲笑。
“山鸡就是山鸡，就算飞上枝头也变不了凤凰。”一位身着鹅黄纱裙的秀女轻摇团扇，声音不大不小，恰好能让院中的人都听见。
陆晚吟倚在海棠树下，指尖把玩着一朵落花，神色慵懒如常，丝毫不见窘迫。她抬头，笑意盈盈道：“各位姐姐妹妹，早啊。”
“谁跟你是姐妹？”姜秀女冷笑一声，眉眼间尽是轻蔑，“别在这儿攀关系，也不看看自己什么身份。”
“就是，等出了这撷芳殿，我们都是主子娘娘，而你。”另一人立刻附和，讥诮地上下打量她，“不过是个伺候人的奴婢罢了。”
众人闻言，纷纷掩唇低笑，眼中尽是幸灾乐祸。这些秀女皆受了瑶华宫的恩惠，此刻都争先恐后上来踩上，仿佛这样就能向柳贵妃表忠心。
然而，她们却不知，这一幕，早已被祁楚派来暗中盯梢的人尽收眼底，一字不差地禀报了回去。
祁楚昨夜说完就后悔了。
此时眉头紧蹙，负手立在窗边，眼中满是懊恼，“你说她会不会生气了......生气了是不是就不喜欢朕了。都是朕的错，要那点面子做什么，害得她平白受人嘲笑。”
玄青垂首站在一旁，眼观鼻鼻观心，显然对祁楚的变脸已经习以如常。
就在这时，祁楚突然转头问道：“你说，朕现在找个什么借口召她侍寝，才能既合理又不引人注目？”
玄青不慌不忙地搬出昨夜就准备好的说辞，“陛下不如借陆沉儿的名义？他近日在朝堂上颇得圣心，陛下若以关怀臣子家眷为由召见陆小姐，既显得体恤臣子，又不会太过惹眼。”
祁楚说：“那现在就去吩咐李顺福，等太阳下山了就去撷芳殿把乔乔接来。”
晚些时候，陆晚吟刚转过回廊拐角，便被两个粗使宫女拦下，带进了偏室。令她意外的是，屋里人竟是鲜少露面的徐嬷嬷。
“陆姑娘可想侍寝？”徐嬷嬷开门见山。
陆晚吟眸光微闪，“嬷嬷此话何意？”
“陆姑娘这些日受尽白眼，若不在群芳宴前承宠，只怕这辈子都难有翻身之日。难道就甘心顶着这张脸，永远被瑶华宫那位踩在脚下？”
陆晚吟睫毛轻颤，在眼下投下一片阴影。
挑唆是非？有趣。难怪这些时日总觉得有道视线若有若无地打量着她，原来是有人在物色她是不是一把趁手的刀。这还真是一个送上门来的意外之喜。
“民女......”她抬眸时眼中已噙着泪光，一副纯良愤恨的模样，“自然不甘心，明明生得一样的容貌，凭什么她就能独占圣宠，高高在上？而我却要受尽奚落嘲讽。只要嬷嬷能助我承宠，民女将来必定结草衔环，报答您的大恩。”
徐嬷嬷满意地点头，“记住你今日说的话。”
待她离开偏室，确认四下无人后，玉秋才敢小声问道：“小姐，徐嬷嬷真能让您今夜侍寝吗？”
“能。”
“可她为何要突然帮小姐？”
“不是她。”陆晚吟说：“是她背后的人。”
玉秋皱眉，“可奴婢打听过，徐嬷嬷是靠着先帝在位时伺候过他的情分，才在后宫立足的。”
“傻玉秋。”陆晚吟指尖轻点她的额头，说：“你要记得，能在后宫里屹立不倒的，靠的从来不是心计手段，也不是什么旧日情分，而是找对靠山。”
见玉秋仍一脸茫然，陆晚吟循循善诱，“你再想想，徐嬷嬷能从先帝一朝到新帝登基，地位超然，受人敬重，仅仅只是因为资历和位份吗？什么样的人，能历经两朝依旧大权在握？”
玉秋眼睛一亮，脱口而出，“太后娘娘！”
“还不算太笨。”陆晚吟轻笑。
“可太后是柳贵妃的亲姑姑啊，为何要来帮着小姐？”玉秋更加困惑。
陆晚吟摊手，很是期待地说：“我也想知道呢。”
或许，这背后藏着的秘密，能让太后成为她对付柳家最锋利的一把刀。
晌午时分，一道突如其来的太后口谕，将撷芳殿搅得人仰马翻。
太后身边的季嬷嬷带着几个膀大腰圆的宫女，浩浩荡荡地闯了进来，板着脸宣道：“内务府办事不力，漏了陆乔姑娘的侍寝牌子。太后娘娘体恤，特命今夜补上，由陆乔侍寝。”
话音一落，满殿哗然。
众秀女脸色骤变，尤其是姜秀女，手中的绣帕几乎要绞烂，眼底满是不可置信，“这怎么可能？！”
季嬷嬷冷笑一声，“怎么？姜姑娘是在质疑太后娘娘的口谕？”
姜秀女立刻噤声，不敢再多言，只是死死盯着陆晚吟，恨不得用眼神在她身上剜出几个洞来。
而陆晚吟低眉顺眼地福身行礼，嗓音柔柔的，“民女谢太后娘娘恩典。”
季嬷嬷亲自扶起了她，温蔼笑道：“娘娘看重您，陆姑娘可千万不要让娘娘失望了。”
陆晚吟笑着点头，心头却泛冷。
太后这一招，真是来得又快又狠。
后宫人人皆知，陛下与太后不和，由慈宁宫出面，让她侍寝，这是既打了陛下的脸，又能顺带试探她的底细。更妙的是，还让柳贵妃和整个瑶华宫都坐不住了。
一箭三雕，不愧是能从先帝后宫开始就稳坐高位的女人。
这道口谕如同野火般在后宫蔓延，烧得最旺的当属瑶华宫。
“太后娘娘这是存心给娘娘添堵！”万嬷嬷气得眉毛倒竖，“当年若不是国公爷鼎力相助，她哪能坐上后位？更遑论如今贵为太后！现下过河拆桥，简直就是忘恩负义的白眼狼......”
话音未落，忽觉一道幽冷目光落在身上。万嬷嬷浑身一僵，自觉激动说错了话。
“嬷嬷。”柳苏芝端坐在贵妃榻上，指尖轻轻摩挲着腕间的翡翠镯子，神色平静得可怕，“平日里您把瑶华宫管得滴水不漏，今日怎么忘了'祸从口出'的道理？”
“老奴该罚！”万嬷嬷脸色煞白，“啪啪啪”连扇自己十个耳光，脸颊很快红肿起来。
“不够。”柳苏芝温柔地说。
万嬷嬷咬紧牙关，跪到地上，“但凭娘娘发落。”
柳苏芝纤长的指甲轻轻划过她布满皱纹的脸，留下一道血痕，“按照瑶华宫的规矩，平日里犯错的人都被拖下去沉塘了。”
万嬷嬷浑身一颤。
柳苏芝忽然轻笑道：“不过嬷嬷自幼跟着本宫，情分到底与旁人不同。”
万嬷嬷刚松一口气，就听她任旧温柔地说：“这次就罚二十个板子吧，以儆效尤。”
二十板子！万嬷嬷眼前发黑，这怕是要去掉半条命。
“怎么？嫌轻了？”柳苏芝微微偏头。
“老奴领罚！”万嬷嬷连忙摇头，跪地叩首，“谢娘娘不杀之恩！”
“不是本宫下手重，只是嬷嬷自个儿立的规矩，又自个儿破例，到底是安逸久了。回头给本宫惹麻烦不要紧，要是牵连到父亲，国公府的手段嬷嬷比我更清楚。”柳苏芝亲自扶她起来，笑容温婉，“这次我会替嬷嬷遮掩过去。”
万嬷嬷被人拖了下去。当板子重重落下时，她才幡然醒悟。
柳苏芝早已不是当年那个默默无闻、任人拿捏的国公府庶女了，而是能够掌控人生死的瑶华宫主人。
同样翻天覆地的还有乾清宫，一时间鸡飞狗跳。
玄青用手肘捅了捅身旁的陆沉，压低声音道：“上回刺杀不成，太后这又是在唱哪一出？莫非是想让陆姑娘来杀陛下？不过她这算盘可打错了，陆姑娘早就对咱们陛下情根深种，哪里会听她蛊惑。”
陆沉连眼神都没偏一下,“骨头又痒了？站直。”
两人谁都没注意到，阴影里的祁楚低着头，指腹正一遍遍抚过匕首的刀口。