眼见快到中午，二皇子让张煦去请何承矩上岛赴宴，顺便协商招乡兵的事。

    忽然看见锦书远远地端着碗望着自己，小五儿想起香皂的事，便走过去，说：“黄管事呢？你去找他，让他从竹蒿上截一个竹筒下来，好把皂液倒进去，再放到不碍事的角落里慢慢晾干。”

    锦书说：“黄管事和玉簟他们在过滤石灰水。”

    小五儿问道：“碱用光了？”心里盘算道，熬碱的事得赶快去试下了。

    何承矩是务实又变通的官员，乡兵的事他自然也不会反对，在边关这几年也积累了不少经验，也提了些防御的建议。

    二皇子也让送了他几个胰子球，何承矩问了来源，听说碱还有此功效，便又提起熬碱的事。

    小五儿说：“如今庄子上没什么事，我想去沧州那边看看，如果能找到碱源，也许能开辟新的财源。”

    何承矩听了，说：“我身边有个侍卫叫邵承云，是沧州人，熟悉那边情形，官府里也认识几个人，让他跟你一起去，凡事便宜些。”

    小五儿忙拱手谢过。

    第二天，小五儿带了玉簟、黄二郎和邵承云起身赶往沧州，留下锦书管理岛上杂事，协助杨延朗管理乡兵后勤事宜。

    刚离开白洋淀的时候，地里还是一片翠绿，高梁、黄豆、绿豆、芝麻等等高低起伏，沿途可见新修的沟渠，水流潺潺。

    越向东南方向走，地里的庄稼越稀少，渐渐地里已是一片枯黄。

    小五儿看了心中不安，问道：“咱们到雄州有一阵子了，一直忙乱，怎么不记得有阴雨天？”

    黄二郎说：“是一直没有下雨。”

    小五儿向地里望去，地面上已经干裂起皮，有的地方甚至已经发白，不再是土黄色，仍有顽强的庄稼和野草东一丛西一丛的生长着。路边高大的树木依旧碧绿，树下长着些野草，也许树木强大的根系真的锁住了些水分。

    小五儿说：“有了钱，先从泉州一带进大批占禾米储存起来。”

    黄二郎说：“新开的那些水田今年也会收不少米，咱们庄子上又有鱼虾鸭鹅出产，小庄主你不用担心。”

    玉簟听到说话声从车里探出头来，四处望望，指着地里说：“那边白花花的是不是盐碱地？”

    她一打岔，压抑的气氛便减轻了不少。

    “这还不是。”邵承云笑道：“盐碱地里遇到这种干旱年景，怕是地里草都没了，地面还不全都白了？春秋时候泛碱最是历害，下过雨就会好些。”

    玉簟笑道：“是被雨水冲跑了么？”

    小五儿听了心里一动：“那这边要是也开了方田贮积了水，岂不是土地就会改善？那要是种占禾不是会长得好些？”

    邵承云说：“想来应当如此吧，听老人们说黄河决口后水泡过当年就会好些。”

    黄二郎说：“是河水带来的淤泥压住盐碱了吧？”

    众人一面议论一边向前走着。

    地面上已能明显看出一层碱花的时候，小五儿等人找了个村庄住了下来。

    村头的张大爷家原本是个七口人的大家庭，经历了战乱，死的逃的被掳走的，如今只剩下三口人，他和儿媳还有个遗腹的小孙子狗剩儿，两个大人都是一脸的麻木，只有看向活泼泼的狗剩下时，眼神里才有一点希望的光芒。

    虽然如此，小五儿等人将从地里刮来的盐碱土溶解、过滤、熬制的时候，他们还是惊讶的瞪大了眼：“这有什么用？”

    第二天早上，锅里结晶出了黄白色的硬块，研磨成末后，摸起来像碱，小五儿用做好的生石灰水检验了一下，也有白色沉淀。

    为了保险起见，第一锅馒头只蒸了几个，大概众人都饿了，这几个馒头闻起来格外香。

    邵承云从街上哄了条野狗来，喂了两个馒头，圈在家里。张大爷见他拿大白馒头喂狗，直摇头。

    小五儿又试制了肥皂，也成功了。

    几天过去，那条狗没见任何不妥，除了俯首帖耳形影不离的跟着邵承云。

    众人终于放胆吃了新碱面蒸的馒头，的确格外咸香劲道一些，小五儿想了一会儿也就明白了，这里面有食盐。

    张大爷和张嫂见这东西还有这么神奇的作用，商量了一下来问，能否跟着学熬碱。

    正如小五儿等人所愿，先教会了张嫂，又让她去叫乡亲们来，教给了大家。以后村民们熬出来的碱，都交到张嫂这里来，小五儿等人日后会定期来收。预先留了点定钱，为了妥帖起见，又让村民们推举出两个人来，和张嫂一起收碱，格外给他们些谢礼钱，防止因为熬碱出了什么争端。

    村民们大喜，这活计除了需要木柴，别的都不要，家里大人小孩儿都能搭把手。

    小五儿等人一路撒着食用碱的种子到了乾宁县。

    这次小五儿直接选了个镇，交通方便，周围村庄熬出来的碱都交到这里，以后运输住宿等等凡事都可省点事儿。

    负责收碱的陈家十分尽心，很快发动了很多乡民熬碱，每天还有许多人来打听，黄二郎当了上门技术指导员，去各村庄指点着人们如何收集盐碱，过滤熬制。

    这天小五儿等人正在查看收到的碱面品质，一个乡民惊慌失措地跑了进来，说：“兰先生，黄管事被抓走了。”

    小五儿大惊，问道：“什么人抓走的？出了什么事？”

    “是县里的衙役，刮碱土的乡亲们也被打散了，都各自回家去了。”那乡民说。

    小五儿和邵乘云忙拿了钱，骑了马直奔县城里。

    到了监狱人都见不着。

    邵承云拿了腰牌去县衙里，看门的说县尊没在，不放他进去。邵承云叹道：“罢了罢了，这真是强龙压不过地头蛇。”只好找了个在衙门对面写状子的讼师，花钱打点了衙门中的人，才打听出是有人报了官，说黄二郎侍奉邪神，哄骗乡民，要炼土成金。

    信奉邪神的罪名重的要斩头，轻的也要鞭笞流放，小五儿怕黄二郎吃亏，想先把他捞出来再说。

    两人商量了半天，只好让那讼师托了人和县令去说和，送了十万钱的礼金，把黄二郎保了出来。

    黄二郎在监狱里呆了一天，还不知道自己是怎么回事，三个人窝着一肚子的火回了陈家。

    老远就看见陈家门口围着许多人，走到跟前，众人都对他们指指点点，自动让开了一条路。

    进去一看，熬碱的锅，收上来的碱，放碱的箱子，狼藉的满院子都是，陈家人脸上有伤，坐在院里发呆，玉簟惊恐地瞪着眼睛地站在门口。

    邵乘云问是怎么回事，玉簟看见他们眼泪就下来了，一边抹泪一边说：“一帮家丁进来就砸东西，骂陈大哥他们和外人勾结，再不老实点就别要命了......还抢走了咱们的车马行礼，亏了陈大娘听见动静不好，把我藏到了瓮里……”

    小五儿说：“是什么人这么嚣张？”

    “看那样子是郑员外家的人。”陈老大叹着气说：“郑家的人惹不起，我命里没这股财帛，也不挣这个钱了，几位大官人，你们也早点走吧，郑家财大势大，你们外路人，别把人搭在这里了。”

    “郑家是做什么的？”黄二郎问道。

    陈老大说：“他家有人在朝廷里做官儿，县里府里的官儿都和他家有来往，还在海边开着盐场，有的是钱，这边的地一片一片的都是他家的。”

    “和咱们没有冲突呀，他为什么要赶我们走？”邵乘云十分纳闷。

    “他们家想咋着就咋着，哪里说理儿去呀？”一个站在旁边的乡民接口道。

    黄二郎说：“小庄主，难道就白白吃了这个亏吗？”

    邵乘云也瞪着眼睛等着小五儿说话，胸膛一鼓一鼓地。

    小五儿说：“咱们先走，别连累了陈家。”随后给了陈家两贯钱做为赔偿，一行人出了门。

    找了个旅店住下后，黄二郎和邵乘云又来和小五儿商量该怎么办，邵乘云说：“兰先生，这事不能算了，何大人命我跟着你们过来，这样回去我怎么交待啊，请给我几天时间，我去沧州城中找人，一定要把这个收碱点儿办成。”

    黄二郎也说：“小庄主，咱们没惹到他们，不能再忍了。”

    小五儿点点头说：“先弄清楚怎么回事再做打算，不忍了，要是咱们这么灰溜溜地回去，大家该问了，在自己国家地盘上都站不起来，你还打什么契丹呀？”

    黄二郎二人听了都点头：“对，这话在理儿。”

    小五儿想了想又对黄二郎说：“黄管事，你说咱们是慢慢打听，还是去郑家找个人来问问呀？”

    黄二郎说：“去找个人来问问快当，省了这么憋屈。”

    玉簟在旁边说：“你们去的时候，看见咱家的车和牲口了要回来。”

    小五儿说：“在他家放着吧，要不别人怎么知道他们抢了咱们的？邵校尉，他家还借着咱们十万钱呢，要看见了，顺路收回来。”

    黄二郎说：“什么时候借的？”

    邵乘云听了大笑：“兰先生，你放心，这事包在我身上了！要是讲道理的话，利息也该给咱们。”

    早早吃了晚饭，天一黑，黄二郎二人就跳过院墙走了。