黄二郎和邵承云打听着到了郑家门外，顺着墙边溜达着找了个僻静处，听着院里没有动静，翻身进了院子。

    夏天天气热，不少地方还有人凑在一起乘凉闲聊，两个人躲在暗处听了，都是在议论盐场里多么红火，互相攀比，或是在说些家长里短，并没有人议论白天的事，看来在他们眼里这是小事一桩，根本不值一提。

    避着人群，两人摸到了养牲口的地方，黄二郎看见了自己的马车卸在院子一角。

    拉车的骡子闻到了主人的气味，不安地喷着响鼻，踢踏着脚，引起牲口棚里一阵骚动。

    听见动静，两个仆人走了出来，见是大青骡在乱动，一个仆人骂道：“又是这死骡子，真是什么人养什么马，一样不知死活。”说着话儿拿打鞭子抽打了几下。

    另一个仆人问道：“怎么，这不是咱家的骡子，哪里来的？我咋不知道？”

    “你刚从盐场回来，哪里知道？！”那拿鞭子的仆人说道：“一伙外路人鼓动佃户们刮地皮上的黄霜，熬炼出来的东西他们收购，听说比盐还贵！员外哪能容得他们？抓了地里的人，趁着伙伴去解救，把他们的摊子砸了，车马弄回来了。”

    另一个人说：“怪不得这些天盐场里的盐工少了，原来都回家里干这个营生来了！”

    拿鞭的仆人低声说：“孙大哥，你是不知道，前院那几个，也别说是谁了，白天在这里支应着，一早儿一晚儿就去刮地皮，老婆孩子在家里熬，也挣了几个小钱儿……”

    “哦，哦，”另一个仆人琢磨着说：“佃户们有了自己的营生，谁还去盐场？原本咱们县里的盐工就比别县里的便宜些。那恐怕他们也不租地种了吧？这些地还不荒了？哼！员外这么精细，走一步看两步的人，肯定容不得。”

    “孙大哥说的是，到底是常跑外的，见识高些！老爷新收了个六房你还不知道吧……”牲口棚里恢复了平静，两个仆人说着话进屋去了。

    黄二郎两个人听的明白，也悄悄退了出来。

    邵乘云还没收回他的十万钱，爬到树上，四处一望，见一处院落收拾的齐整，便摸了过去，院子里有几个妇人或坐或站，正说得热闹，屋子里没人，点着一支蜡烛。

    他从后窗进去，见桌上放着个妆匣，打开看了，里面有不少东西，多是些平常钗环，有个暗格，里面放着一支翡翠手镯，翠绿通透，便揣到怀里跳窗而出，招呼黄二郎，一起出了院子。

    回到店里，小五儿正等得心焦，听了二人的讲述，笑道：“地里又不会一直出碱，也就是一阵子的事！既然郑员外这么看得起咱们，不好好做一番，岂不辜负了他？”

    又凑到灯下看了看翡翠手镯说：“好漂亮，恐怕不止十万钱，玉簟你收好了，日后好换回咱们的马车。”

    黄二郎说：“这边的地是郑家的，他若不同意在他家地里刮碱，也很麻烦。”

    邵乘云说：“米将军知沧州，我曾和他手下的人打过交道，可惜他如今在任丘，不如我去沧州府里找几个人过来，把此事硬压下来。”

    想起米信那个死板狂妄的倔老头子，小五儿觉得气闷，琢磨了一会儿，说：“沧州地面大了，咱们也不必再慢慢拓展了，去找屯田使请下一道公文来，改善沧州土地环境，熬碱只是副业，顺带手而已，从官方推行。白洋淀离此也就几天的路程，邵校尉你得辛苦一下，回去向屯田使请令，顺路向二皇子禀报下这边情况。”

    邵乘云称诺，又劝他们先离开这里，免了再生事端，小五儿等人也深以为然。

    约好在沧州城中会面后，邵乘云连夜动身赶往白洋淀。

    小五儿等人吃过早饭，也准备动身，因为只有小五儿的一匹马了，三人商量着去搭个车进沧州城里，到了前面柜台上结帐询问的时候，掌柜的说：“搭车进城？去郑家问问吧，他家常有人去县城里，到了县城再找进沧州的车队就好说了。”

    三人听了这话都是一滞。

    旁边一个挽着篮子送炊饼的大婶听了便说：“郑家啊？别去！郑家大清早的就开始吵架了，闹的沸反盈天的……”

    小五儿等人互相望望，只听掌柜的笑着打趣道：“吵什么？是不是又打翻了醋缸？不是前几天刚娶了个六房，过得不妥了？”

    那大婶说：“这次不是，也差不多吧，听说是昨天有几个姨娘去大夫人院里闲坐，今早上就发现丢了家传的玉镯，是太夫人过世时候传下来的呢！”

    “那还得了？没了当正房的凭据了！”掌柜的还在打趣。

    “哈哈哈，你这话说的，”大婶笑着继续八卦：“平时大夫人都带着，昨天她卸妆的时候那帮人去的，没准儿还真是成心的，商量好了……”

    小五儿等人跟着笑笑，出了店门，扬长而去。

    三个人在沧州住下，闲来无事，便去看铁狮子，逛集市。

    一天正在条小街上行走，前面过来一队官兵，簇拥着一位将军，众人纷纷停在路边避让，街道狭窄，士兵队列紧挨着众人走过，小五儿和那位将军打了个照面，不禁一愣，这人怎么如此面熟？

    那将军也看到了她，勒马站住，叫道：“兰小五儿？”

    小五儿一愣，拱手道：“正是在下，将军有礼了。”随即向前走了两步，仔细一看，原来是殿前都虞侯傅潜。

    当初小五儿偷偷溜进大庆殿观礼的时候，曾被傅潜抓到又放了，当时仔细审视过她，小五儿平日里多是男装，因此傅潜一眼就认出了她。

    小五儿怎么也想不到会在这里遇见傅潜，因此惊讶道：“傅将军，你怎么会来了这里？”

    傅潜道：“我如今外放出来了，前面是我住处，进来说话吧。”

    傅潜请小五儿在中堂坐下，说道：“原来的横海军节度使、知沧州是米信米将军，有言官弹劾他待百姓横暴无恩，私用公款，偷逃税赋等多项罪名，陛下不喜，将他召回京中了。”

    小五儿想起二皇子交待过，让把米信的事交给言官处理，便点点头，随口问道：“如今米将军去哪里任职了？”

    傅潜摇摇头，叹口气说：“我昨天刚接到京城旧部的书信，说米将军回到京里后，陛下当面斥责他，将弹劾他的折子、诸般罪状和证据扔了满地，毕竟是三朝老将，另给了职使。

    米将军回家后，迁怒于家人，把管家陈赞用鞭子给抽死了，陈家人不让，告到官府里，陛下大怒，交由官员审讯，米将军认了罪，当天晚上便过世了。”

    小五儿听了不禁也唏嘘一阵。

    傅潜又问她怎么在沧州。

    小五儿将熬碱的事说了，傅潜听说自己刚到任，这里就出了新东西，也是政绩一件，十分高兴，说：“既是如此，何不上报朝廷，各处的人都熬炼起来，岂不更快？”

    “这可使不得！”小五儿忙摇手：“土里有很多未知的东西，有的地方出碱，有的地方出硝，便是在同一个村子里，也会有村东出碱，村西不出的情况，听乡民们说，春秋地里泛出来的东西颜色也有差别，只怕也不一样，不能一概而论。”

    傅潜说：“你各处去奔波，岂不琐碎？”

    小五儿说：“也有规律可寻，有方法检验，教给乡民，他们熬炼的多了，有了经验，就会成为行家，到时候我们几个也得向人家请教呢。”

    傅潜点点头，又说：“原来如此，怪不得你这么悠闲。”

    “我这是迫不得已！”小五儿哭笑不得，把在乾宁县发生的事向他说了。

    傅潜听了哈哈大笑：“既是我如今知沧州，岂会让你吃此大亏？也罢，等你拿到了何承矩的公文，我再签署一下便是！大不了派一队士卒跟你过去，不管他是谁的亲属，怎么能抢咱们的车马？便是说到陛下跟前也不怕他！”

    小五儿忙起身道谢，想起种植水稻改善土地的设想，便向傅潜推荐了一下。

    傅潜说：“我初来乍到，凡事不熟，只怕出错有负陛下圣恩，待日后熟悉了情况，再种水稻也不迟。”

    小五儿见他把陛下时刻挂在嘴上，颇有些谨小慎微的样子，又暗自猜测，也许是米信的事让他不免有兔死狐悲之感，便岔开话题，两人又闲聊一会儿京中旧事，小五儿才告辞回去。

    趁着等邵乘云这几天没事，小五儿等人将这一阵子的心得整理了一下，从寻找碱土到熬制及成品检验等，其中的细节都一一列出。

    没过几天，邵乘云拿着何承矩的公文回来了，傅潜又签署了名字，派了一队人马跟着回了乾宁县。

    沧州是军州，傅潜签署过的公文便是政令，乾宁县令小心接待了邵乘云一行人，应承了要全力支持，派了衙役去通知郑员外。

    小五儿等人从衙门出来还没走出多远，见那讼师领着两个人抬着一个箱笼，正候在路边，拉着邵乘云耳语几句，原来是县令大人又寻了原来的中人，悄悄地把十万钱原路退了回来，嘱咐了他们让说县令一直没收过。

    邵乘云收了钱，送了些谢礼，那讼师见结交了这等有力量的朋友，还得了些钱，也十分高兴。

    郑员外得了消息，忙把车马行礼送了回来，另外拿了些赔偿银子，硬拉着陈老大做个说和人，到旅店里去见小五儿等人。

    小五儿也不想结仇，说：“这事都是一场误会，熬碱是季节性的，不会影响员外生意，而且地里去了一层碱土，庄稼长得也会好些。”

    郑员外诺诺称是，如坐针毡，片刻后就告辞了，临别小五儿也送他了个礼物，郑员外见是个小盒子，便道谢收了。

    出了门，郑员外打开小盒子，里面赫然是自己家传的翡翠玉镯，他低头想了想，冷汗冒了出来。