正月才过，寒气未消，户部衙门早早忙碌起来，门前车马渐稠。

    五月初的选秀事宜，提上日程，待选秀女需呈交户贴、验看八字，条条框框，繁琐严苛。

    梨香院内，薛宝钗端坐镜前，莺儿小心替她梳理发髻，镜中人端庄娴雅，眉目沉静。

    薛姨妈捧着刚誊好的户贴，也不知安慰自己还是安慰宝钗，“我的儿，都打点妥了，进京选秀虽是个借口，可若真的选上了公主伴读，总归是个出路。”

    话音方落，将户贴用信封封了，叫身边的婆子拿给随薛蟠在外行走的小厮，叮咛了几句，才放人去办事。

    不过两日，便有了回信，婆子来回话，面色犹豫，“太太，姑娘，户部、户部驳回了，说、说咱家大爷卷入了人命官司，且为人犯，案件尚未结清，有碍清名，姑娘……不得参选。”

    “哐当！”薛宝钗手中赏玩的玉簪落地，碎成几截，她身子晃了晃，扶住妆台才未倒下，脸上血色瞬间褪尽，只余一片惨白，数月期盼，顷刻间化为泡影。

    薛姨妈眼前发黑，血气冲上头，她猛地转身，对着外间怒道，“蟠儿！你这孽障！”

    薛蟠正歪在暖榻上嗑瓜子，闻声不耐烦地掀帘进来：“又怎么了？”

    “你妹妹选秀被拒了，全因你那桩混账官司！”薛姨妈气得浑身发抖。

    薛蟠一愣，随即嗤笑出声：“我当多大个事儿，选不上就选不上呗，妹妹不是心心念念要配宝兄弟那块玉么？姨妈那头也透着意思，如今正好，省得吃着碗里看着锅里，安生在贾府住着，等宝玉娶亲不就完了？哭天抹泪，值当什么！”他混不吝，只觉母亲妹妹矫情。

    宝钗猛地抬头，泪水在眼眶里打转，强忍着不肯落下，她死死盯着薛蟠，声音发颤，“哥哥——你说得轻巧，我薛家女儿，难道就指着亲戚施舍度日？选秀之路断了，金玉良缘，呵，说得好听，可八字没一撇，你就敢这般大放厥词！”

    薛蟠被妹妹从未有过的厉色慑住，旋即恼羞成怒：“嘿，不识好歹，不是你自己成日家宝玉长宝玉短？如今倒怨我？那破选秀有什么好？进去当奴才使唤！在家当奶奶不好？”

    薛姨妈见儿女争吵，又气又急，捶胸顿足：“作孽啊，都少说两句！”

    黄莺儿吓得大气也不敢喘，在角落里瑟缩发抖，梨香院一时鸡飞狗跳，愁云惨雾。

    最终，薛家对外只道宝钗备选，关起门来，薛姨妈抹着泪与宝钗细商，加紧筹谋“金玉良缘”。

    “你姨妈那也不是那么把稳的，她不过是瞧老太太……跟那病殃殃的林二姑娘不顺眼，又眼馋薛家的银钱，可自个儿的事情自个儿知道，从你哥哥犯下事，金陵的产业便跟他无缘了，神京这边……又仰赖你舅舅与姨夫，才勉强保住了内务府的差，也不敢说赚多少，只是勉强维持架子不倒罢了，唉！”

    说到这里，薛姨妈叹气，舌根泛起一丝苦意。

    薛宝钗怔怔地望着虚空，想到同住贾府的那姊妹俩，一个住在老祖宗房里千娇百贵地养着，一个与宗室贵女交情深厚，父亲又简在帝心，前程眼见是不差的。

    怎么偏偏她，家里无法助力也就罢了，还得被哥哥四处拖后腿，人生如此不公？但要她再去踩林家姊妹给自己博名声，却又不敢了。

    薛姨妈拿手帕子抹了抹泪，接着道，“正儿八经地论婚，老太太必然不许咱们得用个法子，让她不得不允！”

    这日午后，黛玉想起前日听说宝钗正在病中，还与宝玉相约去看她去，可巧今日宝玉不在，自己既想起了这茬，总要去问候一声，便转道往梨香院去。

    行至内室门口，只闻一阵幽香，非寻常脂粉，甜腻中带着一丝冷冽，回头看看，外间炕上还放着针线笸箩，却空荡荡地没人，她心中纳罕。

    外间守着的小丫鬟见着她，忙喊了一声 ，“林二姑娘来了。”

    黛玉心中微异，隐约听得内里似有低语，掀帘进去，一踏入内室，那奇异香气更浓了些。

    只见薛宝钗挨着炕桌坐着，宝玉竟也在，只坐在下首一张小杌子上，神情有些呆滞，眼神发直，望着宝钗手腕上那串红艳艳麝香珠串，一动不动。宝钗面色如常，只嘴角噙着一丝奇特的笑意。

    “宝姐姐，宝哥哥？”黛玉出声唤道。

    宝玉似被惊醒，猛地一颤，眼神恢复清明，茫然四顾：“林妹妹，你怎么来了？”他站起身，脸上带着困惑，仿佛不知自己为何在此。

    宝钗也含笑起身：“妹妹来得正好，刚沏了普洱茶。”

    她神态自若，仿佛方才一幕只是寻常，薛姨妈此时才从外间匆匆赶来，热情招呼黛玉坐下，吩咐莺儿重新换茶。

    黛玉心中疑窦丛生，那香气，宝玉呆滞模样，都透着古怪。

    她不动声色坐下，目光扫过宝钗腕上红麝串，又瞥了眼宝玉。

    姐姐曾经似乎提过一嘴，说这手串香气独特……她压下疑惑，只与薛姨妈说些闲话。

    之后，宝玉又跟李嬷嬷闹起别扭，薛姨妈留他们吃酒等事。

    晚间，黛玉将梨香院所见细细说与晏姿听，末了蹙眉道：“姐姐，你说宝姐姐那香究竟有何用处？还有宝哥哥当时模样，怪得很，我唤他，他才醒过神似的。”

    晏姿心中一凛，冷香丸与红麝手串，她瞬间想到原著中某些情节，再看妹妹懵懂清澈眼神，话到嘴边又咽了回去。

    薛家那上不得台面的算计，以及这凑巧的时机？

    黛玉才多大，此时同她讲男女大防、讲那些阴私手段，还太早了些吧，可若不提点，她这般单纯，难保日后不掉坑里。

    晏姿沉吟片刻，只含糊道：“许是屋里熏香浓了些，宝玉又犯困，你现在年纪渐大，轻易莫独自进男子内室，宝玉那也要避些嫌，其中的度，你自个儿把握好，至于宝姐姐那红麝串……气味浓烈，闻久了怕是不好，你也少凑近。”

    黛玉似懂非懂，但见姐姐神色郑重，便点头应下：“我省得了。”

    宝玉去了家学与秦钟一处，黛玉便有了更多清静时光。此后，她更常跟在晏姿身边，或看书习字，或打理“云想阁”送来新花样子，倒比往昔沉静许多。

    惊蛰刚过，宁国府那边突传噩耗——蓉大奶奶秦可卿没了。

    消息传来，阖府震惊，蓉大奶奶还年轻，才多大年纪，何况是那么一会神仙妃子似的人物，竟突然香消玉殒。

    晏姿闻讯，心口突突直跳，当夜便做起噩梦。

    梦中不是秦可卿停灵之处会芳园，竟是扬州巡盐御史衙门。

    刺眼的白幡，森冷的灵堂，正中棺椁里躺着的，赫然是她父亲林如海，面色青灰，无声无息。

    “父亲！”晏姿尖叫着从梦中惊醒，冷汗涔涔，浸透了中衣。

    窗外夜色如墨，寒风呜咽。

    她心慌意乱，再难入睡，翻身下床，扑到书案前，就着残烛微光，提笔疾书：

    “父亲大人膝下：

    女昨夜惊梦，见府衙设灵，父亲魂悸魄动，五内如焚。

    虽知梦境无稽，然思及父亲远在维扬，盐务繁剧，新职待举，夙夜操劳，女实深忧惧。

    伏乞父亲善加珍摄，眠食定时，万勿过劳。寒暖交替，切切添衣，女儿远隔千里，唯日夜焚香祷祝，祈父亲福寿康宁。

    琉璃窑事，千头万绪，父亲亦需宽心，徐徐图之，女儿与弟妹在京安好，勿念。

    临书仓促，不尽欲言。

    女晏姿百拜叩上”

    字迹潦草，墨痕淋漓，尽显惊惶，天明即命心腹快马送往扬州。

    林如海接到此信时，正于景德镇外新辟的“御窑厂”勘察地基。新职已下：钦命督理江南琉璃窑务大臣，专司平板琉璃烧造，虽卸了盐政千斤担，这开创新局，亦非易事。

    他展信阅罢，见女儿字里行间惊惧忧思，心中酸楚又温暖，当即于工棚内回信：

    “吾儿晏姿：

    手书阅悉，吾儿忧思过甚矣。

    为父身体康健，饭食如常，新窑选址已定，正招募工匠，万事开头难，然亦有条不紊。

    梦乃心头幻影，吾儿切莫萦怀。汝与弟妹安好，便是为父最大慰藉。

    玉儿近日饮食如何？咳疾可曾再犯？承安学业不可荒废，徐先生严苛，正合其性。新岁已开，功课进益几何？汝为长姐，需时常督促，亦要顾惜他身子，莫令其过于劳顿。

    京中诸事，汝需持重。为父一切安好，勿念。

    父如海手谕”

    信末又添一句：“衙署后院玉兰已绽数朵，洁白如雪，遥寄一枝春意，吾儿共赏。” 随信真附了一小包压得平整的玉兰花瓣。

    晏姿收到父亲手书与那包犹带清芬的玉兰，悬着的心才缓缓落回实处。

    再看弟弟承安，在林家旧宅过了正月十五，本想再与姊、妹在贾府荒度几日，未及成行，徐先生便将他拘回书斋，日日苦读，虽辛苦，却精神健旺。

    她提笔细细回禀弟妹近况，笔迹终复往日沉稳。

    宁府举丧，尤氏犯了旧疾，贾珍便求了邢、王二夫人，请凤姐儿协理。

    凤姐儿素喜揽事显能，况是宁府相托，正中下怀，当即抖擞精神，走马上任。

    一时间，宁国府成了凤姐儿天下，她分派职事，井井有条；处置仆役，雷厉风行；支取银钱，分毫不乱。

    合族上下，无不称叹，杀伐决断，威重令行，真真煊赫非常。

    晏姿在荣府，亦听闻凤姐儿种种手段，待停灵过半，停灵宁府会芳园中，诸事稍缓，她便借查看“云想阁”账目之机，去寻凤姐儿。

    晏姿进去时，凤姐儿正仔细对着账簿，打了两下哈欠，见晏姿来，强打精神笑道：“你怎么来了？我这些日子忙，两边府上的事压在我一人头上，别看地方不大，零碎的事情可不少！”说着将账簿合上收拾出一点干净地方。

    晏姿奉上账簿，坐下轻声道：“知你有本事，这不，又给你送本账簿子来，我看呀，别人是见了账簿就头大，你跟别人不一样，事情越多越有兴头。也不知这么辛苦，图个什么！”

    凤姐儿摆摆手，眉宇间透出几分自得：“辛苦什么！宁府上下，没个顶梁柱，珍大哥哥托付，我岂能推诿？再者，这管家的权柄，握在手里才踏实，你是没见，那些人初时如何轻慢，如今又如何服帖，这世道，人善被人欺。”

    晏姿静静听着，为她续了杯热茶：“嫂子手段自然高明，只是……”

    她顿了顿，目光扫过窗外白茫茫一片，“世事无常，盛衰有时，今日宁府煊赫，蓉大奶奶仙去，珍大哥哥哀毁逾恒，他日……谁又知是何光景？我常想，家族沉浮，本是常理，要紧处，不在位极人臣，富甲一方，而在无论身处何境，俯仰无愧于心。钱财权位，生不带来，死不带去，若为这些，行差踏错，坏了心术，埋下祸根，他日落魄时，墙倒众人推，那些昔日仇怨反噬起来，才真真万劫不复。”她声音不高，字字清晰。

    凤姐儿端着茶盏的手，几不可察地一颤，秦可卿死前托梦言语，言犹在耳，“三春去后诸芳尽”、“树倒猢狲散”、“盛筵必散”的警示，与晏姿此刻话语重叠。她想起自己放印子钱、包揽诉讼那些事，手心沁出冷汗，眼前富贵泼天，若真有一日落魄……她打了个寒噤。

    晏姿点到即止，不再多言，只翻看账本，指出几处关节，凤姐儿心不在焉应着，心思早已飘远。

    送走晏姿，凤姐儿独坐良久，平儿悄声进来，见她面色变幻不定，低声问：“奶奶？”

    凤姐儿一把抓住平儿手腕，力道大得惊人，她眼神闪烁，压着嗓子道：“平儿，你说，我往日那些事，是不是做得太绝了些？会不会真遭报应？”

    她又喃喃道，“可那些都是从太太手中接过的，万一不做了，家里的窟窿又从何处填补？”

    平儿心中一惊，忙道：“奶奶怎么忽然说这个？”

    凤姐儿松开手，颓然靠向椅背，喃喃道：“大妹妹方才一番话……还有蓉哥儿媳妇梦里那些……我这心里，七上八下，你记着，往后那些伤阴鸷、损德行的事，能推就推了吧，银子当下够使就成。”

    平儿不明所以，只连声应是。

    停灵期满，发引之期至，送殡队伍浩浩荡荡，如压地银山，直送至城外铁槛寺。

    待安灵、做佛事毕，贾珍尤氏并贾蓉留寺守灵，女眷们则被安排至不远处水月庵又名馒头庵者歇息。

    庵堂清寂，老尼静虚殷勤奉茶，觑着凤姐儿脸色，堆笑道：“奶奶连日辛苦，贫尼这里，倒有桩小事，想求奶奶慈悲。”

    凤姐儿正因晏姿那番话心烦，不耐道：“什么事？”

    静虚便道出长安府张大财主女儿金哥，原聘守备之子，又被长安府府太爷小舅子李衙内看中，张家想退婚，守备家不依，闹出官司，张家托人寻到静虚，愿出三千两银子，求凤姐儿借贾府之势，逼守备家退婚。

    凤姐儿一听，本能想拒，静虚察言观色，故意叹道：“唉，贫尼也知此事为难，只是张家老爷说了，如今这世道，没点硬实靠山，连儿女婚事都保不住。都说府上琏二奶奶最是怜贫惜老，手段通天，若连奶奶都不肯援手，张家小姐怕只有一条白绫了……”

    “通天？”凤姐儿眉毛一挑，被这激将撩起火气，刚压下的逞强心思又冒头，暗道，不过一守备，贾府名帖过去，敢不退婚？三千两银子，伸手便得了。

    她冷笑一声：“多大个事，也值当寻死觅活，你叫张家明日送银子来，我写封信，你着人送到长安节度使云老爷处，保管了结！”

    静虚大喜过望，连声念佛。

    夜深人静，凤姐儿在禅房歇下，白日豪气散去，心头那点不安又浮上来。

    平儿一边铺床，一边低声道：“奶奶，那守备家也是官身，为三千两银子，强拆人姻缘，万一闹大，恐于府上名声有碍，再说，张家小姐可怜，那守备家公子……未必就不可怜。”

    “灯花——”桌上烛火猛地爆了个灯花。

    凤姐儿心头一跳，白日晏姿话语、秦可卿托梦、还有那句“俯仰无愧”猛地撞进脑海。

    她想起自己应承时那股邪火，分明是中了静虚的激将法，什么“手段通天”，分明是拿话架着她！

    她懊恼地绞着帕子，指甲掐进掌心，三千两——面子——方才应得多痛快，此刻就有多后悔。

    “平儿……”凤姐儿声音发涩，“我……我是不是又昏了头？”

    平儿不敢答。

    凤姐儿在禅床上辗转反侧，窗外风声呜咽，如泣如诉。

    良久，她猛地坐起，眼中闪过一丝挣扎后的狠色：“罢了，话已出口，银子也快到了，这回、就这一回！横竖那守备也奈何不得咱们府上，明日银子送来，你收好，但记着，下回再有这等事，任他说破天，给座金山，我也绝不沾手。这起子人，专会拿话做圈套，再钻进去，我就真该死了！”她咬着牙，像是对平儿说，又像是对自己立誓。

    平儿默默点头，吹熄了灯，禅房里陷入黑暗，只余凤姐儿粗重的呼吸和窗外无尽风声。