“儿臣……”胤禛喉头发紧，万般念头飞转，愿意吗？他袖中仿佛还残留着那荷包的触感，假山后她探究的眼神……

    可太子觊觎林如海财权，保绶虎视眈眈，此时若由贵妃指婚，无疑是将林家父女推至风口浪尖。皇上心思难测，对林如海是重用亦是考验，何况他未必愿意林家亲近皇子……

    他强压下翻涌心绪，垂眸道，“额娘厚爱，儿臣感激，只是……林大姑娘身份特殊，其父新掌琉璃窑务，干系重大。此时指婚，恐引人非议，于林大人、于儿臣，乃至额娘，都非稳妥之策。”

    贵妃定定看着他，将他眼中挣扎、顾虑尽收眼底，她忽然剧烈咳嗽起来，帕子掩口，肩头颤动。

    胤禛忙为她抚背，良久，咳声稍歇，贵妃喘息着，眼中泛起泪光，紧紧攥住胤禛的手，声音凄楚，“老四，额娘这身子，自己知道，不过是捱日子罢了。临去前，唯放心不下你，太子……非宽厚之主，兄弟之中，你性子孤直，不善结党。额娘总想替你寻一门好亲，寻一个得力的岳家，将来……也好有个倚仗。林家门第清贵，不涉党争，林姑娘品貌皆佳……咳咳……额娘一片心，只盼着闭眼前，能看到你外头有个靠……你……你当真忍心，让额娘带着这桩心事走么？”

    字字泣血，句句含情。

    承乾宫内药香氤氲，贵妃泪眼婆娑，枯瘦手指如铁钳般抓着胤禛。

    胤禛心如刀绞，养母多年抚育之恩，临终恳求，重逾千钧，应下，林家危矣，不应，愧对慈恩。

    他僵在榻前，喉头滚动，那句“但凭额娘做主”在舌尖滚了又滚，终究未能出口，殿内死寂，唯闻贵妃压抑的喘息和胤禛沉重的心跳。

    大观园工地，喧嚣日夜不息，楠木、花梨堆积如山，太湖石、灵璧石点缀其间，能工巧匠攀爬架设，凿石砌砖，各处主体渐次完工，只余彩绘、雕镂、栽植等细务。

    贾府库银如开闸洪水，汹涌流出，凤姐儿执掌支应，纵是泼天本事，也渐感左支右绌。她想起馒头庵那三千两银子，那样的勾当，若是多来几件便好了。

    这日，贾琏兴冲冲寻来，身后跟着几个捧着锦盒的伙计，“快瞧瞧！苏杭新到的上等妆蟒缎、织金锦，还有这缂丝，给娘娘省亲裁制新衣正合用！”

    凤姐儿翻开账册，柳眉紧蹙，“我的二爷，账上银子早见了底！老太太、太太的体己挪了大半，外头还欠着木料、石料、工匠钱，这缎子是好，可……”

    “哎呀！”贾琏打断她，压低声音，“这不是有那三千两……”他使个眼色。

    凤姐儿强笑道，“那点子银子，杯水车薪，再说，那钱难道天天有么？”

    贾琏不以为然，“管它的，先把眼前场面撑过去，娘娘省亲是头等大事，体面不能丢！回头各处庄子、铺子的银子收上来，再填窟窿不迟！”

    他拿起一匹流光溢彩的云锦，啧啧称赞，“瞧瞧这花样，娘娘穿了，皇上见了也喜欢！”

    凤姐儿看着那华美锦缎，又看看贾琏热切眼神，再想想阖府上下期盼，脑中只余硕大的“体面”二字。

    她咬咬牙，提笔在支取单上画押：“先支五百两，紧着要紧的料子买！剩下的……我再想法子。”那“想法子”三字，透着一股破釜沉舟的狠劲。

    银子流水般花出去，大观园一日美过一日，此外，又有为省亲预备下的戏班子，各处题匾、楹联也拟了出来，只待“贤德妃”亲题。

    贾府沉浸在建园迎妃的狂热中，王夫人整日念佛，祈求女儿荣耀，贾宝玉乐得家学松散，常溜去园中看新鲜，薛姨妈加紧与王夫人密议“金玉良缘”，为了建园子，她可出了不少血，别说贾家要被掏空了，便是她家中的体己也快被挖空了，可薛蟠在内务府的差事顺当了不少，宝玉又是元春唯一的同母胞弟，还愁将来没回报么？

    唯有晏姿，独坐窗下，手上摩挲着那支冰凉的赤金点翠蜻蜓簪，那日胤禛送她的荷包里，还有一支双鲤衔珠金簪，她一眼便挑中了这支，心中想着胤禛耳根泛红的模样。

    选秀之期步步逼近，胤禛那句“容我想法子”言犹在耳。

    她的前路，却如同大观园中那些尚未点亮的宫灯，隐在浓重夜色里，吉凶未卜。

    窗外，春风已暖，她却感到一阵刺骨寒意。

    这金玉满堂的贾府，恰似一艘驶向惊涛的巨舟，而她，不过是舟中一片身不由己的浮萍。

    晏姿又想到胤禛那过界的关心，若说全是为了舅舅李卫，就牵强了些。

    她知道现在若能抓住他，未来前途一片光明，可还是有一点微小的关于未来的期盼，不想在规矩森严的皇家，连气都不敢生。

    大观园工程如火如荼，银子却似流水淌入无底洞。

    凤姐儿纵是铁打的身子、七窍玲珑的心肝，也架不住各处伸手催逼。

    库房早已空空如也，老太太、太太的体己也挪用了大半，外头欠的账越垒越高。

    这日，她对着几份紧急催款单子，愁得揉碎了手中帕子。

    思来想去，只得放下脸面，到晏姿那去坐坐。

    甫一进门，未语先笑，亲热地拉着晏姿手坐下：“好妹妹，今日来，是嫂子有件难事，实在张不开嘴，可除了你，又不知寻谁去。”

    晏姿见她笑容勉强，眼底青黑，心中了然，公卿贵族之家，最看重脸面，若非山穷水尽，绝少开口拆借银钱，尤其凤姐儿这般要强之人。

    她不动声色，斟了杯茶递过去：“二嫂子这话见外了，有事尽管说。”

    凤姐儿搓着手，脸上难得露出几分窘迫：“还不是园子里那些事！各处都要银子支应，偏生年节刚过，庄子上、铺子里进项还没收拢。眼下几笔要紧款项，实在、实在周转不开。”

    她抬眼觑着晏姿脸色，声音压低，“因而想跟妹妹挪借些银子，应应急。你放心，只要手头一松泛，立刻奉还，绝不拖欠。”

    晏姿沉吟片刻，神色平静：“二嫂子言重了。亲戚间守望相助，原是应当。只是……”她顿了顿，显出几分慎重，“妹妹压箱底的银子，统共约莫五千两，再多，便需写信请示家严意思了。这笔银子，二嫂子若急用，先拿去使便是。”

    她说着，便要唤丫鬟取笔墨，凤姐儿一听“五千两”，心头已是一松，再听要惊动林如海，忙不迭按住晏姿的手：“好妹妹，快别，五千两尽够使了，尽够了，林大人远在江南，为朝廷大事操劳，这等小事，何须烦扰他老人家！”她生怕晏姿真写信，林如海过问起来，贾府挪用亲戚私房钱填窟窿的事就不好看了。

    晏姿顺势停手，点头道：“既如此，妹妹这就让人去将银票送来。”说罢吩咐了甘雨一声，命去取银票匣子来。

    她目光扫过炕桌上摊开的一卷《汉书》，凤姐儿跟着看了过去，笑道，“妹妹原来在读书？哎呀，我就羡慕你们这些念过书的，这是什么书？写了什么？”

    晏姿笑道，“《史记》，我正读到《平准书》，正在感慨，昔日汉武帝为解边患，府库几空，那些公卿列侯之家，封君食邑，却坐拥巨资，豪奴成群，僭越无度。后来……也是机缘巧合，才知有些小黄门，竟比寻常官宦还阔绰，行事也失了本分。”

    凤姐儿眼中闪过疑惑，“小黄门是什么？”

    晏姿指尖轻轻划过书页，语气平淡：“便是如今的太监们。说到底，主仆之间确定名分，尊卑有别，才是长久之道，若奴大欺主，乱了纲常，便究是取祸之源，史笔如刀，后人读来，不过一声叹息罢了。”她收住话头，拿起书卷，仿佛只是随口闲谈。

    凤姐儿如遭雷击，呆立当场，晏姿的话，像一道闪电劈开她混沌脑海。

    贾府不正是如此？府库空虚，可底下那些管事奴才们……赖大、周瑞、吴新登……哪个不是田连阡陌、呼奴使婢？尤其赖嬷嬷那一家子，仗着伺候过老国公，在府外置办的宅子、田庄，比主子还排场，往日只顾着他们的脸面，睁只眼闭只眼，如今想来，那都是吸主子的血养肥的！

    她心口怦怦直跳，一股混杂着狂喜与狠戾的情绪涌上心头，面上却不露分毫，只对晏姿感激笑道：“妹妹这书读得好，真真是让我长了见识！”

    接了银子，回到自己院子，凤姐儿眼中寒光闪烁，立刻叫来平儿和心腹旺儿媳妇，低声吩咐：“去，悄悄把二爷请回来，就说我有十万火急的要事，关乎娘娘省亲体面，让他务必立时回来。”又对平儿道，“你亲自去，把赖大、周瑞、吴新登这几家，在外头置办产业、呼奴使婢的证据，给我悄没声地搜罗齐全了，要快，要密。”

    贾琏被火急火燎地叫回，听凤姐儿说了抄家之议和晏姿那番“史论”，又见那五千两银票，眼睛都直了，夫妻俩关起门来密议良久，最终定下计策。

    过了两日，凤姐儿单独求见贾母，屏退所有下人，跪在榻前，神色凝重：“老祖宗，孙媳妇今日斗胆，是有一件关乎府上根基的大事要回禀。”

    她将搜罗来的赖大、周瑞、吴新登等家在外横行不法、仗势欺人、甚至打着贾府旗号放印子钱逼死人命、私吞田庄租银、暗中典卖府中产业的罪证，一一呈上。

    贾母越听脸色越沉，手中佛珠几乎捏碎，她久历风浪，深知奴才坐大之害，又早就不管事了，不知底下那些奴才被纵得如此无法无天。

    凤姐儿抹着眼泪，似有无限委屈：“老祖宗，孙媳妇实在没法子了，外头欠着木石、工匠、绸缎庄几万两银子，眼瞅着就要停工，误了娘娘省亲吉期，孙媳妇万死难辞其咎！”她哭得情真意切，将支应艰难处细细说了。

    两相对比，贾母愈发心惊肉跳：“竟艰难至此？”

    凤姐儿抹泪道：“孙媳妇无能！可巧昨日与林大姑娘闲谈，说起前朝有勋贵之家，便是被底下豪奴蛀空了根基。孙媳妇斗胆请老祖宗示下，府中有些老奴及其子弟，仗着祖上功劳，在外头置田买地，富得流油，比主子还排场！更有甚者，克扣租银、私卖府产、放印子钱盘剥百姓，坏了府上清名！如此蠹虫不除，府库焉能不空？娘娘省亲大事，恐也要被这些刁奴耽误！”