史湘云来贾府小住，依旧安置在贾母院中碧纱橱内。

    这日晨省，晏姿在贾母处见了她，湘云穿着件簇新湖绉掐牙背心，项上戴着个赤金盘螭璎珞圈，正挨着贾母说笑，一副娇憨模样。

    问过安，略坐了一会，黛玉便随晏姿回西厢房，坐在窗下炕上，一手支颐，神色有些寥落：“云妹妹先前来了，总同我一道住在碧纱橱里，夜里说悄悄话，联句对对子……如今她却常住蘅芜苑了，同宝姐姐越发亲近。”

    晏姿正对镜整理鬓边一枚点翠凤纹掩鬓，闻言回头，想了想道：“蘅芜苑地方阔朗，景致却偏清冷，从那儿到各房请安走动，一日下来，岂不是要陪宝钗行上三万步？”这话俏皮，黛玉忍不住“噗嗤”一笑。

    晏姿坐下，拉过她的手：“人与人相处，原讲缘分，有人是篁竹，清冷自持，有人是花朵，热闹暄妍。性子不投机，不必强求。”

    她语气温和，心下却明镜似的，史湘云年纪尚小，看不清内里乾坤。只当嘴上抹蜜、行事周到便是好人，探春几个与宝钗亲近，多少是因在王夫人跟前教养，不得不略作姿态，而史湘云，既看不透府中暗流涌动，又因自幼失怙，渴求暖意，极易被那点小恩小惠笼络了去。也罢，横竖等她们年纪长了，不必人说，便知道该远着那等唯利是图之人了。

    恰逢史湘云小住，探春做东，在秋爽斋摆下酒席邀众姊妹小聚。

    晏姿因处置几桩事务，去得迟了些。

    刚至廊下，便听里头宝钗声音含笑，清晰传来：“颦儿急了……”

    晏姿脚步一顿，眉梢瞬时挑起，她掀帘而入，环视席面，目光直落在薛宝钗身上，声量不高却气势十足：“颦儿是谁？莫非除了云妹妹，还有别家姑娘来访，我倒不知了？”

    席间霎时一静，宝钗穿着蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，端庄面容上一丝尴尬掠过，随即笑道：“林姐姐怎忘了？林妹妹小字颦颦，还是宝兄弟当年起的。”

    晏姿唇角勾出一抹冷笑：“我倒不知宝姑娘耳目这般灵通，那时节，薛家尚在金陵吧？千里之外贾府里一句笑谈，宝姑娘竟知晓得一清二楚。既知道了，便该明白，我不喜那名目。我自家妹妹，只盼她日日欢欣，为何要‘颦眉’？何况多少年前一句顽话，大伙儿早丢开手，偏宝姑娘记性绝佳，翻拣出来，还改个不伦不类‘颦儿’。乍一听，还当是琏二嫂子跟前平儿姐姐来了。黛玉年纪小，面嫩，不知那些不相干的人胡乱称呼，原不必应的。”

    宝钗镇定自若，拈起面前酒盅：“姐姐既不高兴，我往后不叫便是。”

    探春、李纨等人忙来打圆场，晏姿笑容愈发明艳，却寸步不让：“按说，今日是为云妹妹接风，我不该喧宾夺主，这般咄咄逼人，可诸位姊妹也知道，我这妹子在府里是出了名儿好性儿，软柿子似的，谁都能来捏一把。兼之我这人，向来不耐烦给那些背后中伤的小人好脸。有些人视作登天梯的，恰是我心中桎梏。倒也不必为此，背后弄些剑拔弩张的勾当。薛妹妹，你说是不是？”这番话，直指选秀与金玉之说，将宝钗那点心思剥得干干净净。

    薛宝钗沉沉看她一眼，面上一丝笑意也无。

    晏姿心下畅快，主动执壶斟酒：“罢了，我看今日席面甚好，我便自掏腰包，锦上添花，再添两道好菜，给姐妹们赔个不是。我这人性子直，藏不住事，也不肯自个儿生闷气。若有冒犯之处，诸位直言无妨，横竖大家都有这权利！”

    这顿饭，除却晏姿，众人皆吃得有些不是滋味。

    席至半酣，宝玉闻讯赶来，晏姿瞧见他，便笑吟吟转向宝钗：“哎呀，薛妹妹方才对着我们，半丝笑影也无，见了宝玉，倒眉眼也舒展了，笑模样也有了，可见这满屋姊妹，在你心中，竟抵不过一个宝玉分量？”

    宝钗脸色霎时难看至极，晏姿却轻飘飘道：“怎的？真生气了？不过顽笑话罢了。”

    这般拿捏情绪、倒打一耙，正是宝钗素日手段，晏姿今日一一奉还。

    她又对茫然宝玉道：“日后记得，叫我家黛玉，亲近些可称‘玉儿’，或是我新想的‘展展’——我只盼她眉目舒展，常怀欢欣，旁的乱七八糟的，一概不许胡叫。”

    黛玉面红耳赤，忙拉她袖子：“姐姐疼我，我岂不知？只当着这许多人，你不羞，我还羞呢！倒似我离不得巢的雏鸟一般。”

    晏姿反手握她，笑道：“可不正是如此？”

    宴散后，晏姿心气未平，径直吩咐林家管事，着手截了薛家铺子里几桩要紧生意。

    薛家如今虽勉强攀附元春，在京根基却远不及林家深厚，稍受挤压，便显颓势。

    王熙凤那头亦心领神会、投桃报李，借故狠狠发落几个嘴碎婆子，明言府里姑娘尊贵，再敢背后编排，定然重罚不饶。

    她自越过王夫人抄检几个豪奴家私，银钱充盈，腰杆硬实许多，虽开罪了王夫人，却也真正握了些权柄，不再只是徒有其名的“管家媳妇”。

    两下合力，薛姨妈房中灯烛，当夜便亮了许久，不过她住东北角上，再如何，也打扰不到晏姿头上。

    这日午后，闲来无事，晏姿便往贾母处去，陪着说话解闷儿。

    屋内只鸳鸯并两个小丫鬟在一旁伺候，静悄悄的。

    贾母歪在榻上，拉着晏姿的手，忽就笑了，眼角的皱纹都舒展开：“前儿你在那席面上，可是好一顿发作，字字句句都带着火星子，这性子，比凤辣子还烈上三分！在自家，还有我这老骨头给你兜着，若日后到了别人家，可怎么得了？”

    这话恰戳中晏姿心事，她虽应了胤禛，可一想到那规矩大过天、步步惊心的皇家，笑容便僵在脸上，眼神也黯了黯。

    贾母只当她害怕，忙搂到怀里，轻轻拍着她的背安慰：“没事，没事！祖母日后定给你寻个顶顶宽容的人家，寻一窝子‘软柿子’，任凭你去作威作福，可好？”

    说着，便有意岔开话头，“眼瞅着再三个月，便是你的及笄礼了，这可是大事。我想着，定要办得风光体面，该请哪些人家来观礼捧场呢？你可有交好的姊妹，列个单子来。”

    晏姿这才略展欢颜，细细数来：“徐家两位姐姐必要请的，还有裕亲王府的恪敏格格，与我颇也算是旧识了。”

    贾母连连点头：“极好，裕亲王家的格格肯来，更是添光彩。”

    祖孙俩便商议起那日席面摆什么水陆珍馐，请帖用何种洒金笺，请哪位全福夫人做正宾，繁琐细节间，皆是长辈的疼惜与看重。

    正说着，贾母忽似想起什么，嘴角噙着一丝微妙的笑意：“说起来，薛家那位宝姑娘，生辰似乎也快到了，虽不是整寿，但客居在此，咱们也不好全然没表示。要不……也给她摆个小宴，略微热闹热闹？”

    晏姿闻言，抬眼正对上贾母的目光，那眼底深处哪有一丝真心贺寿的暖意，分明是看透世情后一点促狭的冷光。

    这哪里是生辰宴，分明是“鸿门宴”，是体面又不失礼数的逐客暗示，与明言“散伙饭”也无甚区别了。

    晏姿心下雪亮，抿唇一笑，一切尽在不言中。

    待到那日，贾母果真只拿出二十两银子与凤姐儿，叫她操办薛宝钗生辰。

    凤姐儿何等机敏，接了这烫手山芋，面上笑嘻嘻，心里早把这点银子掂量了七八个来回，暗叹这老祖宗敲打人的手段越发老辣，打狗都不肯给块肉骨头。

    戏台就搭在贾母院内，众女眷齐聚。

    只有薛姨妈、史湘云、宝钗是客，余者皆是自己人。①

    贾母先就让宝钗点戏，宝钗穿着件半新不旧的藕荷色绫袄，青缎掐牙背心，起身再三推让，席间却无人接茬，只得点了一出《西游记》。

    那台上锣鼓喧天，猴王翻腾跳跃，热闹是热闹，却终是些降妖伏魔的粗莽故事，非雅音正律。

    宝钗安静看着，唇边笑意温婉，想到那日贾母说王熙凤是“猴儿”，齐天大圣也是猴儿，可这猴儿再是神通广大，也逃不出“如来佛”的手掌心去，在她心中，“如来佛”不是辈分最大的贾母，而是王夫人。

    接着贾母命凤姐点，她凤眼一挑，便点了出《刘二当衣》。这出戏文讲的可是个破落户刘二，穷困潦倒，竟将身上衣衫脱去当铺换钱，极尽酸腐滑稽之能事。戏中那“没人情味儿的当铺老板”“金钗”等若有所指的暗示，看得凤姐儿拍手笑骂，席间也哄笑一片。唯有薛姨妈母女，笑容便有些勉强。

    晏姿抽空儿瞟了瞟，莫名想到了后期邢岫烟在薛家当铺当棉衣的故事，与这出戏可不谋而合。

    贾母又让晏姿点，晏姿本不耐烦听这些咿咿呀呀，想让与薛姨妈王夫人，贾母却哼了一声，淡淡道：“……她们在这里白吃白听，已是占了便宜，点戏便罢了，你点你的。”

    晏姿便随意点了出热闹的《闹天宫》，旋即让与黛玉，黛玉点了一出清雅的，其后宝玉、湘云、三春、李纨等依次点了。

    待到上宴时，贾母又命宝钗点一出，宝钗沉吟片刻，点了一出《鲁智深醉闹五台山》。

    这花和尚任性胡为，最终离了山门，另寻去处，点此戏文，已是委婉表明心迹，已知雅意，愿寻他途。

    贾母听了，这才似笑非笑地点点头。