书房内的景象映入眼帘。

    空间宽敞，高高的天花板，巨大的拱形窗户被厚重的深色丝绒窗帘遮得严严实实。墙壁上面挂着一幅巨大的航海图和几幅肖像。靠墙是顶天立地的书架，塞满了书册。

    房间中央，一张巨大的书桌占据了主要位置，桌面摆放着一些文件、一个地球仪和一盏明亮的台灯。

    安德森伯爵就坐在书桌后那张宽大的扶手椅上。他脱掉了晚宴时的礼服外套，只穿着深色的马甲和衬衫，领口微微敞开，袖口挽起。他手里拿着一支钢笔，似乎正在批阅文件。

    看到伊尔莎进来，他放下笔，身体微微后靠，看向了站在门口的少女。

    他的目光扫过伊尔莎身上那件依旧穿着的晚宴礼服裙，眼中闪过一丝了然和笑意。

    “斯托克小姐。”伯爵说道：“请坐。”他指了指书桌对面的一张同样宽大的扶手椅。

    伊尔莎依言走过去，姿态优雅地在椅子上坐下，背脊挺直，双手自然地交叠放在腿上。她没有丝毫深夜被召唤的局促，目光平静地迎接着伯爵的视线，仿佛这是一场提前预约好的会谈。

    安德森伯爵身体微微前倾，双手交叉放在桌面上，指节分明。他没有寒暄，直入核心：“你很聪明，斯托克小姐。你应该知道我为什么会叫你来。”

    这不是询问，而是陈述。安德森伯爵笃定伊尔莎明白他的意图。

    伊尔莎没有立刻回答。她微微偏了下头，仿佛在思考，然后才开口，没有直接回应伯爵的陈述，而是反问道：“是因为我当初留下的建议书吗？伯爵先生。”她指的是在安德森庄园初访时，她交给伯爵的那份方案。

    伯爵笑了笑，笑容里带着对伊尔莎的欣赏：“你的建议书，展现的内容确实远超你的年龄，如果不是知道你的年纪，我或许会猜测它出自某个年轻人之手。我对其中许多提议非常感兴趣……”

    他停顿了一下：“但是，斯托克小姐。兴趣是一回事，合作是另外一回事。”

    他身体向后靠回椅背，姿态放松了些，语言却不如他展现的这样温和：“你现在恐怕没有足够的能力与我进行你设想中的那种合作。我说的能力，不仅仅是指你的年纪更重要的是，斯托克家族的财产，如今，并不真正掌握在你的手里吧？你的监护律师能够给你留下多少余地？”如今的伊尔莎，不过是一个尚未成年、在财产问题上几乎没有发言权的未来继承人。

    伯爵没有轻视她的智慧，他看到了她的价值，但他更看到了眼前冰冷的现实。没有实权，没有掌控的财富，任何宏图大略都只是空中楼阁。

    伊尔莎静静地听着。伯爵的话没有激起她丝毫的愤怒或沮丧。相反，安德森伯爵的直白，反而让她心中更加肯定。安德森伯爵没有用虚伪的客套来敷衍她，也没有因为她的年龄就降低评判标准。

    这种将彼此放在相对平等位置上的坦诚，正是伊尔莎所寻求的。

    然后，她开口了。声音带着一种超越年龄的沉稳和笃定：“您说得对，伯爵大人。”

    伊尔莎坦然地承认了现实：“我确实不会，也从未打算，拿我尚未握在手里的东西来与您进行任何交易。那不仅是愚蠢的，更是对您的不尊重。”

    她微微抬起下颌，目光清澈而坚定：“我现在告诉您我未来能做什么，您当然不会相信，空口承诺毫无意义。所以，我不会在这里向您描绘蓝图，我自然会用行动证明。”

    她的眼神中闪过一丝锐利的光芒：“请您拭目以待。”

    她没有祈求信任，没有空谈未来，而是明确地表示她需要时间，证明自己的能力。

    安德森伯爵看着眼前这个身形单薄却气势惊人的少女。她的冷静和毫不掩饰的野心，都让他感到一种久违的……兴奋。

    就姑且称之为兴奋吧。

    伯爵的脸上终于浮现出一个真正的、带着一丝玩味和欣赏的笑容。

    他点了点头：“拭目以待。”他重复了伊尔莎的话，：“我很期待看到，你能拿出什么样的东西来。”

    “不过，斯托克小姐，我不会在这里停留太长时间。罗沃德的事务已基本步入正轨，后续的监督会由委员会负责。我不日就要返回伦敦。”

    伊尔莎对此并不意外。

    安德森伯爵这样的人物，不可能长久停留在慈善学校的事务上。他的根基和影响力都在伦敦。

    伯爵紧接着补充道：“但这座庄园不会空置，管家霍金斯会继续留在这里。如果……”他意味深长地看着伊尔莎，说道：“如果你需要传递信息，或者遇到了什么需要沟通的情况，可以通过霍金斯联系到我。”

    伊尔莎微微颔首，姿态无可挑剔：“我明白了，伯爵大人。”她没有说更多感谢的客套话。

    两人的谈话至此，达到了一种微妙的平衡与默契。

    安德森伯爵没有像对待一个懵懂少女那样轻视或敷衍伊尔莎，他给予了她应有的尊重，将她视为一个潜在的、值得投资的合作者——尽管这个合作者目前还很弱小。仅在这一点上，伊尔莎就已经非常满意，愿意花心思和方法来维持这段关系。

    “那么。”伯爵站起身，这动作意味着谈话结束：“夜色已深，希望你在庄园的最后一晚能够获得安眠。”

    伊尔莎也从容地站起身，行了一个简洁的屈膝礼：“谢谢您，伯爵大人。祝您伦敦之行顺利。”

    回到客房，艾比依旧在柔软的大床上睡得香甜，对刚刚发生的一切毫无所知。

    伊尔莎轻轻关上门，走到窗边。

    窗外，浓重的夜色笼罩着庄园，远处零星几点灯火在黑暗中闪烁。

    她望着那片深邃的黑暗，眼中却燃烧着明亮的火焰。

    伯爵的“拭目以待”还在耳边回响。

    她当然会让他刮目相看。

    不仅仅是为了证明自己，更是为了在未来的谈判桌上，拥有足够的筹码去提出她自己的条件。

    她应该如何给返回伦敦的安德森伯爵送上一份礼物呢？

    寒意终于被春风驱散，时间在罗沃德新校园按部就班的学习和生活中悄然流逝，几个月的光阴一晃而过。

    嫩绿的新芽爬上了枝头，草地上点缀着不知名的小花。

    春天，如约而至。

    随之而来的，是罗沃德学校的复活节假期。按照惯例，学校将放假大约三周。

    教师们难得有了喘息之机，纷纷收拾行囊，或返乡探亲，或去处理积压的私人事务。学生们一部分被亲戚朋友接走，一部分结伴去探望附近的熟人，偌大的校园一下子冷清了不少，只剩下不到一半的学生选择留校。

    伊尔莎早就提前约好了马车，返回斯托克庄园。艾比对此期待已久，虽然罗沃德的食宿得到了改善，但只是温饱不愁罢了，她真的非常期待返回斯托克庄园的生活……

    所谓由奢入俭难就是这样。

    出发的那天，伊尔莎和艾比提着简单的行李来到楼下，等待马车到来。芭芭拉站在旁边，准备送她们离开。

    “路上小心，斯托克小姐，艾比。”芭芭拉帮忙把一个小包裹放进车厢：“假期愉快！”

    伊尔莎点头回应。

    艾比笑着和芭芭拉挥手告别：“谢谢你，芭芭拉。”

    就在她们准备登上马车时，一阵急促的马蹄声由远及近，一辆马车沿着新修的道路疾驰而来，最终稳稳地停在了她们的面前。

    马车样式考究，车身漆面光亮，拉车的两匹马高大健壮，毛色油亮。最引人注目的是车厢侧壁上那枚清晰醒目的徽章。伊尔莎之前在安德森伯爵的庄园里见过，那是属于安德森家族的徽记。

    所有人的目光都被吸引过去。

    马车夫神情肃穆走下车来，从怀里拿出一个封着火漆印的信封，径直朝着伊尔莎她们走来。

    马车夫在伊尔莎面前站定，双手将信封递上：“斯托克小姐。奉安德森伯爵阁下之命，特将此信送达。伯爵阁下诚挚邀请您和霍克小姐前往伦敦做客，这是伯爵阁下给您的信函。”

    艾比愣住了，下意识地抓紧了伊尔莎的胳膊，脸上闪过一丝紧张。她看向伊尔莎，用眼神问，怎么办？

    伊尔莎却异常冷静，仿佛这突如其来的邀请并未在她心中掀起太大波澜。短暂的沉默后，伊尔莎伸出手，从容地接过了那封信。

    她并没有拆开，只是拿在手中，然后抬起头，看向那位等待回复的马车夫。

    “非常感谢安德森伯爵阁下的盛情邀请。”她微微颔首，礼节无可挑剔，但接下来的话却让所有人都感到意外：“不过很抱歉，请转告伯爵阁下，我和艾比已有既定的行程安排。我们需要先返回斯托克庄园处理一些重要事务，无法在此时前往伦敦。”

    她顿了顿，语气依旧礼貌，但拒绝之意不改：“对于伯爵阁下的美意，我深表感谢。烦请转达，待斯托克庄园的事务处理妥当后，我定当择期前往伦敦拜访伯爵阁下，当面致谢。”

    马车夫把错愕写在脸上，他显然完全没有预料到这样的结果。他奉伯爵之命前来邀请，以为对方必定欣然接受，甚至激动不已。他来之前几乎可以预见到两位小姐惊喜的样子。

    然而，眼前这位斯托克小姐，似乎并不按照常理行事……

    马车夫张了张嘴，似乎想说什么。

    但就在马车夫愣神的这短短几秒钟，伊尔莎已经不再看他，而是转向艾比，说：“上车。”

    “哦……哦！”艾比虽然心里充满了疑问，但出于对伊尔莎的绝对信任，艾比毫不犹豫地执行了命令。她动作麻利地爬上了旁边那辆已经等候多时的，属于斯托克庄园的马车。

    伊尔莎将那封信放进了自己随身携带的包里，然后姿态优雅地登上了马车。

    “走吧。”伊尔莎对自家的车夫吩咐道。

    “是，小姐。”斯托克家的车夫笑了笑，扬起马鞭，轻轻一抖。

    车轮缓缓转动，马车载着伊尔莎和艾比，朝着与伦敦不同的方向——斯托克庄园驶去。

    直到斯托克的马车驶出校门，消失在视线中，安德森家族的马车夫才猛地回过神来。

    他望着空荡荡的门口和远处扬起的淡淡尘土，脸上依旧是难以置信的震惊表情。他简直难以想象，要如何跟安德森伯爵交差？他明明已经到了，但却没有接到应该前往伦敦的客人？

    希望安德森伯爵能够相信，问题没有出在他身上。

    ……但愿。