马车的车厢内相对安静，艾比专注地对付着一块从镇上铺子里买来的姜汁饼干，小口小口地咬着，发出细微的“咔嚓”声。

    这在罗沃德的校规里是绝对禁止的——在非用餐的时间进食被视为“不守规矩”。但在伊尔莎身边，在这方寸之地的自由空间里，艾比可以心安理得地享受这点小小的快乐。

    伊尔莎看着窗外飞逝而过的树林，沉默了片刻。然后，她转过头，目光落在艾比身上，开口问道：“你想去伦敦吗？”

    艾比正把最后一点饼干碎屑倒进嘴里，腮帮子鼓鼓的一动一动。她费力地咽下去，用手帕擦了擦嘴角，眼睛瞬间亮了起来：“伦敦？”她的声音带着毫不掩饰的向往：“当然想！那可是伦敦！”语气里充满了对未知世界的好奇。

    谁会不想呢？

    艾比的思绪仿佛已经飞到了伦敦。

    泰晤士河，圣保罗大教堂，有数不清的商店、剧院，街上跑着漂亮的马车……哪怕最后不一定留在那里，但没人能够拒绝它吧？

    伊尔莎看着她发亮的眼睛，嘴角勾起一个微笑：“我们会去的，去伦敦。”

    艾比对这个承诺没有丝毫怀疑。伊尔莎说会去，那就一定能去。她用力地点点头，脸上绽开一个大大的笑容：“嗯！”仿佛伦敦之行已经近在眼前。

    她心满意足地舔了舔嘴唇上残留的饼干甜味，又拿起水壶喝了一口。

    伊尔莎反而有些意外。她看着艾比那副理所当然、毫无探究欲的样子，微微挑了挑眉：“你不好奇吗？”

    “好奇什么？”艾比放下水壶，不明所以地看着她。

    “好奇我刚才为什么拒绝了安德森伯爵邀请我们去伦敦的安排？”伊尔莎问道。她们刚刚就可以出发，安德森伯爵一定会安排好她们的行程，甚至提供在伦敦期间的住处和必要的引导。

    但伊尔莎几乎是不假思索地拒绝了。

    艾比眨了眨眼睛，歪着头想了想，然后露出一个狡黠的笑容，半开玩笑地说：“唔……可能是因为他是个坏人吧？”她故意拖长了语调，带着点促狭。

    伊尔莎没忍住，被艾比这简单粗暴又带着点歪理的解释逗笑了。

    “哈哈哈！”艾比自己也觉得好笑，跟着大笑起来。

    车厢里顿时充满了两个女孩清脆的笑声，驱散了旅途的沉闷。

    笑够了，艾比擦着眼角笑出的泪花，看着伊尔莎，眼神变得认真而了然：“好啦好啦，不开玩笑了。我知道，你拒绝他，当然不是因为他是坏人——虽然他是不是好人，我也说不好。”

    她顿了顿，组织着语言：“我猜……是因为你不想被他当成需要照顾的小孩子，对吧？就像他安排我们去他的庄园，又安排我们去伦敦……一切都在他的安排和照顾之下。”

    艾比虽然平时看起来大大咧咧，心思却异常敏锐，尤其是在理解伊尔莎的意图上。

    艾比继续说道：“你不想只是作为安德森伯爵的客人去伦敦。你想用另外的身份——至少是伊尔莎·斯托克，斯托克庄园的继承人。”

    伊尔莎想和别人平等地说话，而不是仰仗谁的恩惠。

    伊尔莎眼神闪闪发光，世界上应该没有第二个人再能像艾比一样理解她了吧。

    伊尔莎的野心和骄傲，不允许她接受安德森伯爵的安排。安德森伯爵潜意识里仍然将她们视作需要引导和庇护的未成年人。这符合他的身份和视角，也符合大多数人对她们的看法。

    但伊尔莎不接受这种定位。

    伦敦不是游乐场。它是一潭深水，是权力、财富和机会交织的地方。伊尔莎不能让自己以一个被伯爵庇护的孤女身份出现。她可以作为斯托克家族继承人，让他们认识到、看到“伊尔莎·斯托克”，一个拥有独立意志的存在，而不必依附于谁羽翼下。

    只有以平等的身份，才能真正参与对话，建立真正有价值的关系，而不是单方面的恩惠与依附。

    这不仅仅是面子问题，更是关乎未来立足的根本。

    平等。

    虽然对于她们现在的处境来说，这个词显得那么遥远。

    艾比吃完饼干，用手帕仔细擦干净手指，将手帕叠好收进口袋。

    她抬起头，话锋一转，谈起了另外一个话题：“亚瑟先生呢？他很生气吧？你没有经过他的允许，就把斯托克家那块靠近新铁路线的土地归属，透露给了安德森伯爵。”

    艾比虽然对商业地产一窍不通，但她记得伊尔莎在罗沃德时，通过约翰弄到了一些关于斯托克家族产业的资料，其中就提到过那块位置偏远、一直没什么产出、被从前的斯托克小姐视为“鸡肋”的土地。

    伊尔莎敏锐地捕捉到安德森伯爵正在为新铁路支线奔走游说，其中的一块土地，恰好与斯托克家那块闲置的土地接壤。

    “那块地，如果等铁路真的修过去，或许会变得很值钱呢？”艾比回忆着伊尔莎当时分析的话：“亚瑟先生是不是觉得你把他手里的宝贝给贱卖了？”

    伊尔莎无所谓地摊了摊手，脸上没有任何懊悔或不安：“留在手上又怎么样呢？那块地在斯托克家族的产业里从来不是什么香饽饽。斯托克小姐并不擅长管理土地，更不懂得如何让贫瘠的土地升值。在斯托克家族手里的这些年，它除了每年需要缴纳地税，耗费精力去打理维护，占用资金，几乎没有取得什么像样的收益。”

    “而安德森伯爵需要那块地来完成他的计划，这对他争取政治支持至关重要。他根本不需要我们提供太多实质性的帮助，他只需要知道这块地的主人是谁就够了。”

    伊尔莎只需要向安德森伯爵透露这个消息，省去了安德森伯爵调查和试探的功夫。以他的手腕和人脉，自然知道该怎么从亚瑟手上拿到这块地——无论是通过购买、置换还是其他方式。

    伊尔莎理直气壮：“所以你看，这其实是双赢。对安德森伯爵而言，他得到了土地，推进了计划，巩固了政治资本。对我而言，我处理掉了一个家族负担，甩掉了一个包袱，更重要的是——可以得到安德森伯爵一个实实在在的人情。这个人情，可比那块荒地有价值得多。”

    她嘴角甚至勾起一丝嘲讽：“要我说，亚瑟不仅不该生气，反而应该感谢我才对。我替他解决了一个麻烦，还给他创造了与安德森伯爵直接交易的机会。这难道不是他作为家族律师应该努力争取的吗？他生气，无非是觉得我越过了他，挑战了他的权威，打乱了他可能存在的从中渔利的机会罢了。”

    艾比听着伊尔莎条理清晰的分析，虽然对一些政治把戏不甚明了，但核心意思她听懂了。伊尔莎做了一笔看似吃亏、实则精明的买卖，而且精准戳中了亚瑟的痛处——他的控制欲和可能的私心。

    “所以……你是故意的？”艾比问。

    “顺势而为，试探一下而已。”伊尔莎没有否认：“我需要让他明白，我不会乖乖任由他摆布。我有自己的判断，也有能力在规则范围内，为斯托克家族争取利益，即使方式可能不完全符合他的预期。”

    两人一路交谈着，艾比消化着伊尔莎话语中的信息。

    马车穿过熟悉的林荫道，斯托克庄园那熟悉的轮廓渐渐出现在视野中。

    与安德森伯爵庄园的恢弘气派不同，斯托克庄园显得更加内敛古朴，带着一种沉淀下来的宁静。

    然而，这份宁静之下，似乎涌动着不寻常的气息。

    马车在庄园前停下。

    车夫刚放下踏板，庄园那扇厚重的大门就从里面打开了。

    管家福塞特太太一脸忧色地站在门口，她身后不远处，站着一个她们都熟悉的身影——亚瑟律师的助手，约翰。约翰的神情看起来有些疲惫，眉头微锁，带着明显的无奈和一丝焦虑。

    他显然已经在这里等候多时了。

    伊尔莎扶着艾比下了车，看到约翰，脸上没有丝毫惊讶，仿佛一切都在预料之中。她放假前确实写信回来告知了管家太太她们返校的日期，亚瑟知道她们的行踪并不奇怪。

    “下午好，福塞特太太，约翰先生。”伊尔莎平静地打着招呼。

    “下午好，斯托克小姐，霍克小姐，欢迎回到斯托克庄园。”福塞特太太连忙回应，眼神在伊尔莎和约翰之间不安地扫视了一下。

    约翰上前一步，微微躬身：“下午好，斯托克小姐，霍克小姐。很抱歉在您刚回来就进行打扰。亚瑟先生……他让我务必在这里等候您。”

    “嗯，我猜到了。”伊尔莎点点头，示意艾比先跟福塞特太太进去休息。艾比担忧地看了伊尔莎一眼，但还是顺从地和管家太太离开了。

    伊尔莎转向约翰，目光平静：“亚瑟先生有什么话让你带给我？”

    约翰深吸一口气，似乎在组织措辞。他压低了声音：“斯托克小姐，是……关于土地的事情。”

    他停顿了一下，观察着伊尔莎的脸色，发现对方依旧平静无波，才继续说道：“亚瑟先生对此非常生气。他认为您在没有征得他同意、甚至没有提前告知他的情况下，擅自将家族重要产业的信息透露给外人，这是极其不负责任、且严重越权的行为。”

    约翰的措辞很谨慎，但“非常生气”、“极其不负责任”、“严重越权”这几个词，已经清晰地传达了亚瑟的态度，甚至有可能对亚瑟的愤怒程度做了一些修饰。

    “他认为这打乱了他的整体规划，可能造成无法挽回的价值损失，并且……让他在面对安德森伯爵时陷入了被动。”约翰补充道，语气中透露出亚瑟对此有多么不满。

    伊尔莎静静地听着，脸上没有任何被指责的慌乱或愧疚。

    等约翰说完，她才淡淡地开口：“我知道了。亚瑟先生现在在哪里？”

    “亚瑟先生目前还在伦敦处理一件非常棘手的诉讼案，暂时脱不开身，无法立刻返回斯托克庄园亲自与您面谈。”约翰解释道，这也是他在这里等候的原因之一：“他让我务必向您传达，并希望您能对此事做出一个合理的解释和说明。”

    约翰尽量用温和的词语代替质问。

    伊尔莎沉默了几秒钟，似乎在思考着什么。然后，她抬起头，看向约翰，说道。

    “没有关系。既然亚瑟先生无法回来，那么，我去伦敦见他。”

    几天后，一辆坚固且适合长途旅行的四轮马车驶离了斯托克庄园，踏上了通往伦敦的道路。这次，车厢里只有伊尔莎和艾比。约翰骑着马跟在马车旁，负责护卫和联络。

    旅途是枯燥的。

    英格兰的乡村景色看久了难免单调。道路远不如后世平坦，颠簸是常态。好在马车内部布置得还算舒适，厚厚的坐垫和毛毯、充足的食物和水，稍微缓解了一些旅途的疲乏。

    艾比起初很兴奋，趴在车窗上贪婪地看着外面飞逝而过的陌生风景。但长时间的颠簸让她渐渐感到疲惫，靠在角落里昏昏欲睡。

    伊尔莎则显得沉静许多。

    她大部分时间都在看书，或者看着窗外沉思。

    她带了几本书籍，有关于英国法律的书籍，也有关于伦敦的一些信息。偶尔，她会拿出一本小巧的笔记本，用铅笔在上面快速地写写画画，记录着一些想法和计划。

    艾比揉了揉发胀的太阳穴，问：“你紧张吗？”

    伊尔莎放下手中的书，看向艾比：“我认为他才应该紧张。”她给艾比倒了一杯温水。

    “可是……他应该真的很生气。”艾比接过水，小口喝着：“他会不会……惩罚你？”艾比不知道亚瑟是否拥有惩罚伊尔莎的权力。

    “惩罚我？”伊尔莎冷笑：“他最大的惩罚手段，无非是控制我的生活费，或者限制我的行动。但没这么容易。”

    她耐心地向艾比解释：“亚瑟生气，核心原因不是那块地本身的价值损失——那块地短期内根本不可能产生他想象中的暴利。他生气的无非是两点，一是我挑战了他的权威，擅自做了他认为应该由他来做决定的事情。二是我通过这件事，直接与安德森伯爵建立了联系，获得了伯爵的人情，这让他感到了威胁，觉得我脱离了他的掌控，并且可能在未来利用伯爵的影响力反过来制约他。”

    所以，这次去伦敦，表面上是解释那块地的事情，实际上是伊尔莎要向他展示我能力和意志，以及她拥有的新筹码。她要让他明白，合作比对抗更有利。继续把她当成一个无知的小女孩进行全方位的管控，只会激发更大的反抗，她要求他履行他应该履行的义务——将她当成真正的继承人培养，而不是一个什么都不懂的花瓶。

    艾比似懂非懂地点点头，伊尔莎话语中的冷静让她莫名地安心。

    她知道伊尔莎从不打无准备之仗。

    “那……那块地，你真的觉得亚瑟会放手？”艾比换了个话题。

    “这是一个对双方都有利的交易。”伊尔莎纠正道：“亚瑟是个精明的人，他最终会看清形势的。伯爵需要那块地，势在必得。亚瑟如果死咬着高价不放，只会得罪伯爵，甚至可能被伯爵利用其他手段施压，最终得不偿失。相反，如果他能识时务地以一个相对合理的价格转让出去，他不仅甩掉了包袱，拿到了现金，还对他巩固自己在斯托克家族事务中的地位有帮助。伯爵得到了土地，推进了计划，会记得斯托克家族的配合。这才是双赢。”

    艾比听着这复杂的利益交换，只觉得脑子有点不够用。她再次感慨，伊尔莎思考问题的角度和深度，完全不像一个十几岁的少女。

    旅途继续。

    马车穿过城镇，越过田野，跨过河流。天气时阴时晴，有时还会遇到蒙蒙细雨。

    路上的车马渐渐多了起来，空气中也开始弥漫着一种不同于乡间的气息。

    当马车终于驶上一条宽阔得多的用碎石铺就的官道，两旁开始出现连绵不绝的房屋、喧闹的市集和冒着滚滚黑烟的工厂烟囱时，一直昏昏欲睡的艾比猛地坐直了身体，扒着车窗，眼睛瞪得溜圆。

    “看！好多房子！好多人！那烟囱冒的烟好大！还有……那是什么声音？叮叮当当的？”艾比的声音因为激动而拔高，充满了惊奇。

    空气中那股金属的味道更加浓烈，隐约还能听到远处传来的此起彼伏的汽笛声。

    约翰骑马靠近车窗，声音透过车厢传来：“斯托克小姐，我们进入伦敦郊区了。再有一个多小时，就能抵达市区。”

    伦敦。

    这座传说中的城市，终于向她们揭开了它庞大、喧嚣、复杂的一角。