马车在幽静的小道上缓缓停下，车轮碾过落叶的细微声响清晰可闻。裴允率先掀开车帘，一股带着草木湿气的凉风灌入车厢。他往回探身，不由分说地扣住奚筱的手肘，近乎拖拽着将她拉了出来。

    奚筱踉跄一步才站稳，裴允拂开她被风吹乱的鬓发，又双眸含笑，幽幽扫过那汉子，口中忽然吐出一串流利却晦涩古怪的音节，正是纯正的南疆古语：“你们主子知道她是谁，你该知道如何安置她。”

    那汉子浑身猛地一震，他霍然抬头，眼中原本残留的一丝倨傲瞬间被惊骇与难以置信取代，他飞快地垂下眼帘，不敢再看裴允，身体下意识地微微佝偻，姿态变得无比恭谨。

    再转向奚筱时，他声音里已带上了明显的小心翼翼：“这位姑娘，”他低声道，又微微侧身让开路，“请随我来。”

    奚筱下颌绷紧，在那汉子话音落下的瞬间，她便决绝地抬步，头也不回地跟着他走去。宽大的衣袖在微凉的风中拂动，步履间没有半分迟疑。

    她自知已深陷局中，眼前也只能想办法该如何出去。

    在她身后，那一直维持着温润表象的男人脸上终于寸寸龟裂。柔和的笑意僵在嘴角，眼底翻涌起浓烈的、近乎扭曲的不解与戾气，他负在身后的手，指节捏得发白。

    “陛下竟亲自驾临？”

    一个清越中带着几分慵懒玩味的声音自身后响起。裴允猛地敛去所有外露的情绪，瞬间恢复了那副深不可测的平静，缓缓转身。

    只见一个约莫十六七岁的少年，正懒洋洋地斜倚在一株老树下。他肤色是南疆人特有的蜜色，五官轮廓却精致如中原人，奇异的融合感令人侧目。

    几缕微卷的墨发垂落颊边，发丝末端缀着细小的银铃与色彩斑斓的鸟羽吊坠，随着他的动作轻轻摇晃，发出几不可闻的碎响。

    少年并未行礼，只是饶有兴致的歪着头，目光越过裴允的肩膀，投向奚筱消失的方向，仿佛发现了什么极其有趣的事物，他唇角勾起一抹恶劣又天真的弧度：“方才那位……”

    他收回目光，那双黑白分明的眸子直直看向裴允，里面闪烁着毫不掩饰的洞察与戏谑，“陛下利用她，撬开了她故国的大门，欲让她背负杀母之痛，转头又假造南疆反叛的‘罪孽’，让她承受莫须有的恶……”

    少年顿了顿，笑容加深，带着一种近乎残忍的直白，“如今，陛下发现了她另一重身份，欲榨干她还是她生母呢？”

    他向前踱了一小步，额饰下的红宝石流苏轻晃，声音压得低了些，却字字如淬毒的针：“那么，陛下下一步，是打算把这把用废了的‘棋子’……也一并攥在掌心，收为己用么？” 那“收为己用”四个字，被他咬得格外暧昧，眼神里充满了赤裸裸的挑衅。

    林间的凉意似乎浸透了裴允的四肢百骸，然而，他面上那抹温和的笑意却如同最精致的人皮面具，纹丝不动，他微微侧首，目光落在少年身上，语气依旧平缓，却字字暗藏机锋：“少主年岁渐长，话也越发多。”

    他唇角弧度未变，眼神却深邃得如同寒潭，“给朕递上那柄染血利刃的，难道不正是少主么？”他微微倾身，目光如实质般锁住少年瞬间苍白的脸，声音压得更低：“亲手将恩重如山的养母，逼入万劫不复的绝境深渊，滋味应该不好受吧？”

    最后一句反问，轻飘飘的，却重若千钧，直指少年最不愿提及的悲痛。

    那少年脸上玩世不恭的恶劣笑容瞬间凝固，他张了张嘴，喉结滚动了几下，最终却是一个字也未能吐出。他近乎是带着一丝狼狈，头也不回地朝着奚筱消失的那条小径深处，疾步走去。

    原地，只留下裴允一人。他脸上那温和的假面终于缓缓沉下，化作一片深不见底的寒凉。

    *

    穿过那片浓密得近乎不见天日的林间小径，奚筱本以为眼前会豁然开朗，呈现出一片不逊于元楚皇宫的恢弘王庭。然而，映入眼帘的景象却让她微微一怔。

    所谓的南疆王族居所，竟局促得令人意外。其占地之狭小，怕是连元楚一个稍显体面的侯府都不及。入目所及，尽是些低矮紧凑的屋舍，密密麻麻地挤在一处。

    除了这些居住的房屋，便是南侧有一处古怪空屋。那空屋门窗紧闭，墙壁厚实，隐隐有令人作呕的腥甜腐败之气从缝隙中渗出，弥漫在空气里，其间似乎还夹杂着极其细微的、令人头皮发麻的窸窣爬行声。

    更远处，似乎还有一排更为低矮简陋的房舍隐在阴影里，隔着距离，奚筱只能瞧见一个模糊的轮廓。

    领路的南疆女子一直暗暗打量着奚筱，此刻见她目光逡巡，便压低声音，带着一丝探究的语气道：“你运道当真是极好，由着少主身边的亲信亲自送来，便不必去王后娘娘那处当差了。”她目光灼灼，仿佛要在奚筱脸上烫出个洞来，想瞧出她有何特别之处。

    奚筱心中警铃微作，面上却适时地露出一丝恰到好处的茫然，顺着话头轻声问：“哦？此话……如何讲？”

    那女子闻言，眼中瞬间掠过一丝毫不掩饰的惊诧，仿佛在看一个天外来客，但她目光下移，瞥见奚筱腰间悬挂着的那枚古朴的月牙形银饰时，那份惊讶又迅速化作了然：“难怪你不知晓这些王庭旧事，原来是月寨部落出来的姑娘。”

    奚筱心念电转，面上不动声色，只顺着对方的话，微微颔首，露出一抹淡然而略带礼节的笑意，算是默认了这个身份。

    那女子见她点头，话匣子便也打开了，边走边低声讲述起来。

    原来在这南疆，自古便有个不成文的规矩。男女长到一定年岁，皆要送入王庭为仆。富贵之家自然不愿子女为奴，使些银钱便可免了这差事；而贫苦之家，倒也有将此视为一条出路的，盼着儿女能在王庭中博个前程。是进是退，全凭各家心意。

    “可这一切...”女子的声音压得更低，带着一丝不易察觉的惧意，“自先王上驾崩没多久，就全变了，王后娘娘一道懿旨，抹了旧规：男子尚可凭家中意愿选择，女子……却必须入宫！，起初，大家想着不过几年苦役，熬到年纪总能放出宫去。谁知，宫门一入，便似沉入了无底深渊！，王后下令，宫中女子，永不得归家，前几年尚可通些音信，后来，便连只言片语都递不出来了，更可怕的是……宫里头开始接二连三的死人，都是些正当妙龄的宫女，悄无声息的就没了，尸骨无存，家中更是连个死讯都收不到，这般诡异，是以后来每年被强征入宫的女子，哪个不是一路哭嚎着被拖进这吃人的地方？”

    奚筱听得心头巨震，一股寒意自脚底窜起。原来那闹市之中，撕心裂肺的哭喊声，根源竟在此处！这看似平静局促的王宫，内里竟埋藏着如此骇人的血腥与绝望。

    两人又低声交谈了几句，奚筱得知这女子名叫岑芽，是宫中苏夫人身边一位管事嬷嬷的侄女，如今正在苏夫人处当差。而奚筱则被安排到了兰夫人那边。

    临分别时，岑芽警惕地扫了眼四周，飞快地附在奚筱耳边，声音细若蚊呐：“千万记住，宫里头都传……那些死去的姐妹，是因为不自量力，存了勾引少主的心思，才被王后娘娘严惩处死的！这话……你心里有数便是，切莫在人前说漏了嘴，引火烧身！”

    奚筱郑重地点了点头，目送岑芽匆匆离去的背影，心中却是一片雪亮。那位苏夫人……恐是向那位少主示好。她低头沉思，看来这少主与他母亲关系并不大好。

    与岑芽分开后，奚筱便在兰夫人居所的外院等候差遣。庭院不大，植着几丛耐阴的南疆草木。她依着规矩，垂手侍立在廊下。

    时间在寂静中缓慢流淌。一个时辰的光景悄然滑过，日影早已西斜，院内空无一人，唯有她自己的呼吸声清晰可闻。主屋的门窗紧闭，透不出半点光亮和声息，仿佛一座无人的孤冢。

    奚筱心中的疑窦如藤蔓般悄然滋生。既无人出来传唤，也未见其他仆役身影。

    她定了定神，终究无法再枯等下去。缓步移至那扇紧闭的雕花木门前，深吸一口气，屈指在门扉上极轻极缓地叩击了两下。

    “奴婢奚筱，”她略一停顿，还是报出了本名。心中盘算已定：岑芽所言若属实，这外边之人都未必认全月寨部落的人，那这些终生困于宫墙之内的妇人，又如何能知晓千里之外一个乡野女子的真名？

    她定了定神，继续道：“前来拜见夫人，听候夫人吩咐。”

    话音落下，屋内依旧是一片令人窒息的死寂。然而，就在这寂静即将吞噬一切时。

    “啪嚓——！”

    一声清脆刺耳的瓷器碎裂声猛地从门内炸开！紧接着，便是“咚！”的一声闷响，震得门框似乎都微不可察地颤了一下！

    奚筱心头猛地一沉，一股强烈的冲动驱使她想推门进去看个究竟。但下一瞬，理智的寒冰瞬间浇灭了这冲动。她硬生生钉在原地，深宫禁地，规矩森严，未经召唤擅闯主子内室，无异于自寻死路！

    又过了仿佛极其漫长的片刻，那扇厚重的木门终于“吱呀”一声，从里面拉开了一道仅容一人通过的缝隙。

    一个穿着深褐色粗布褙子的老嬷嬷侧身闪了出来，反手又将门迅速掩上，她身形枯瘦，脸上沟壑纵横，一双眼睛浑浊不堪，此刻正冷冰冰地将奚筱从头到脚都看了一遍。

    “去，”老嬷嬷的声音干涩沙哑，带着一股不容置疑的严厉，但那严厉之下，却奇异地并无多少真切的威慑，更像是一种……熟悉，“将外院洒扫干净。无事……不得靠近主屋半步。”

    奚筱立刻垂首，恭顺应道：“是，奴婢遵命。”

    老嬷嬷不再多言，转身便要重新没入门内的阴影里。就在门扉将阖未阖的瞬间，奚筱眼角的余光敏锐的捕捉到，门缝内，一抹靛蓝色裙裾，在她视线中飞快的一闪而过。