谢怀江来得突然，栖霜被带去祠堂时，连脚步都是飘的，如同踩在一场湿冷的梦里。

    祠堂的门槛比记忆中更高。

    迈进去时，一股子阴寒瞬间从脚底漫上来，缠着旧日杖伤的隐痛，让栖霜不禁打了个寒颤。

    他到底是不愿再装下去了。

    栖霜望着谢怀江沉默如山的背影，心一点点沉了下去。

    谢怀江却在此时侧过身，令祠堂深处的景象毫无遮掩撞了过来。

    森森牌位下，谢玉瑶如同一只被钉住的彩蝶，被两个膀大腰圆的婆子按在刑凳上。麻核将她所有的求饶都堵成了浑浊呜咽，那精心描画过的发髻散了，珠钗斜吊在耳边，将坠未坠。那张惯常写满骄纵的脸上，如今只剩妆容被泪水冲花的狼狈与惊惧。

    她的目光与栖霜一碰，身子立刻在刑凳上剧烈扭动起来，喉咙里挤出不少不成词句的咒骂。

    “孽子，还不知悔改！”

    谢怀江恫吓一声，吓得谢玉瑶再不敢出声。

    香火无声缭绕，谢怀江凝立在森森牌位前，长明灯将他的影子扭曲成可怖形状，沉沉压上青砖。

    “父亲这是为何？”栖霜开口时，才发觉声音里掺进一丝连自己都不曾察觉的颤抖。

    “带你过来，是要你亲眼看着，在这家里，规矩就是规矩。任她是嫡是庶，行差踏错，都一样要受罚，”谢怀江缓缓转过来，语调稳如祠堂里的梁柱，“为父心里，对你、对她，并无二致。你先前受的苦，为父心里……其实都记得。”

    话音落下，他略一颔首，沉实的杖击声便响了起来，混着谢玉瑶被堵在喉间的哀鸣，在空旷祠堂里撞出回音。

    栖霜低垂着眼，面上静默如深井，心底却冷笑漫开。

    好一场恩威并施的大戏。

    杖刑声歇，下人架起谢玉瑶离去。谢怀江却缓步走向香案，亲手点燃三炷香。

    青烟如幕升起，隔断了血腥，也朦胧了他方才的厉色。

    “现在没有外人了……霜儿，你看我将谁接回来了。”

    栖霜循着他示意的方向望去，目光在他身边滞住。

    母亲那具熟悉的棺椁就停在那里，木质粗糙，漆色斑驳，如同一道从未愈合的旧伤，突兀地横亘在香火缭绕间。

    栖霜踉跄着奔向那具棺椁，却被谢怀江抢了先。他宽大的锦袍将那棺椁笼在影子里，语调沉痛，“是我亏欠她，你娘本是我的妻子，是我以梅树作聘，明媒正娶的妻子。”

    栖霜再忍不住，“那父亲为何要任由他们作践她，说她是不入流的外室？”

    “安家势大，我没办法，”他声音哑下去，如同蒙了尘，“我在晋城找到盐脉立了大功，蒙圣上隆恩，赐宴款待。席间我奉诏陈述盐务，几句拙见引得龙颜大悦。谁知这片刻风光，却被同席的安书仪看中。她父亲是户部尚书，不过三日，赐婚的旨意就落到了我头上。我那时才九品，接到圣旨，除了叩头谢恩，还能做什么？”

    他喉结滚动，声音沉得发涩，“那时你娘怀孕月份大了，我日夜煎熬，始终不知如何开口，可没想到最终还是叫她察觉了。”

    暮色漫进窗框，在谢怀江脸上投下斑驳阴影，“谁知她性子那般烈，竟撑着七个月的身孕，独自闯到皇城。那天雪下得好大，她就穿着单薄衣衫站在宫门前击鼓，声声泣血，说安家仗势欺人，强夺人夫……”

    栖霜泪险些涌了上来，“你明明知道娘亲爱重你，连在我面前都不曾说过你半句不是，又怎么忍心如此负她？”

    谢怀江轻抚棺木叹道，“那时的盐税新策，正由安尚书一手推行。他背后那位深得圣心的姑母安贵妃，更让他在朝堂之上说一不二。满朝文武都明白，那盐政改制说是新政，实则是安家在后宫前朝布下的一盘大棋。我若不当众说与你娘从无婚约，只是一夜贪欢，莫说前程，只怕当夜你们母女就要消失在京城的护城河了。”

    说着，他忽然抬手掩面，指缝间漏出哽咽，“那夜她归来便晕倒在我怀里，我抱回榻上才看清，她的裙摆早已被血浸得发暗，皱巴巴贴在腿上，像朵开败的花。经验老道的嬷嬷只看一眼便说是动了胎气，要早产。接生婆子从子时忙到天亮，屋里血水一盆盆端出。我自知罪孽深重，跪在产房外对天发誓，以我余生阳寿，换你们母女平安。天亮时，总算听见了一声婴孩啼哭，接着抱出来个猫崽大的女婴。”

    栖霜猛地抬头，眼里满是不可置信，“那孩子就是我吗？”

    谢怀江点点头，“我顾不得看你，冲进产房，你娘脸色白得吓人。她颤着手抓住我的衣襟，气若游丝叮嘱我要叫你栖霜。”

    他神情恍惚，像是陷入回忆，“风栖于梧，霜雪不侵，我的女儿命硬，定要好好活下去……

    这就是你娘跟我说的最后一句话。

    后来我才辗转得知，她跪在宫门石阶时，下身就已见了红。那一路……她不是走回来的，是咬着牙，从皇城根下，拖着身子，一寸寸爬回来的……后来，她再没与我说过话，每日抱着你坐在窗边，望着庭前那株梅树发呆。那时安家的聘礼已堆满前厅，红绸扎得刺眼……迎亲那日，下人慌张来报，说你们不见了。我撇下安书仪，发了疯似的跑回来，妆台上我送你娘的每件礼物都摆得整整齐齐。

    她只带走了你。

    这些年来，但凡听到半点你娘的风声，我总要派人去寻。江南的绣娘，边塞的医女，连庵堂带发修行的居士，我统统不曾放过，可每次都是一场空欢喜。

    直到今年冬天，有人送来晋城的烧饼，我只一口就尝出来了——那是晋盐，皇家专供的晋盐！原来她不单带走了你，还带走了寻盐的秘方。可等我的人赶到，却见铺子外挂着白幡。邻居说你娘前日刚去世，他们便只带回了身披孝衣的你……”

    他忽然抬手，想要触碰栖霜的眉眼，又在半空中滞住，“你长得跟你娘真像，尤其是这双眉眼……”

    栖霜借着整理袖口的动作，不着痕迹地退开半步，“您对女儿的怜惜，女儿深为感念。只是玉瑶妹妹究竟犯了何错，竟让父亲在祠堂动用如此重刑？”

    谢怀江被问得一愣，面上渐渐浮起怒容，“玉瑶这孽障，竟敢怂恿秦家公子与她私奔。咱们侯府的脸面，险些让她撕个干净。你可知晓，秦家这门亲事，原是你娘在世时为你定下的。如今既寻回了你，这桩婚事自然该物归原主，及笄宴上我会宣布你们的婚事，断了她的念想。若照雪在天有灵，看见你凤冠霞帔出嫁的模样，想必也能安息了。为父再择个吉日，让她早早入土为安。”

    栖霜顺势跪在青砖上，裙摆铺开如白莲，“女儿代娘亲，谢父亲恩典。”

    “快快起来，”谢怀江虚扶的手在离她衣袖半寸处停住，目光扫过她的脸，“伤势可好些了？”

    “劳父亲挂心，徐大夫医术精湛，春杏也照料得仔细，已无大碍。”

    “那就好，你娘走前可曾留过话？哪怕一张纸，一幅画？让为父往后，也好有个凭吊念想……”谢怀江声音轻飘飘的，那暗示的意味，却重若千钧。

    栖霜心猛地一缩。

    原来，这才是他今日真正的目的。

    借着关怀与追忆，不着痕迹地将话题引向娘亲，引向那幅他梦寐以求的《九川盐脉图》。

    可顾锁寒竟将《九川盐脉图》的消息瞒得滴水不漏，看来这位义子对谢怀江的“忠心”，也要打上几分折扣。

    栖霜心底冷笑，这侯府里，果然人人都在下棋。

    “娘亲这一辈子过得清苦，走得又急……没留下什么特别物件，”她抬起泪眼，语带依赖，“父亲，娘亲留下的，唯有女儿了。”

    听到栖霜的否定回答，谢怀江本露出一丝不悦，可迅速就被更悲痛的情绪吞没，“是为父错……都是为父错……”他含糊带过，重重一叹，将话题不动声色拧回，“旧事不提了。倒是你，霜儿，你昨日对锁寒说能寻到林秦素，可是握了什么线索？此事牵连甚广，你若真有把握，定要告诉为父，为父才好替你周旋。”

    “女儿不忍见父亲为此事烦忧，那日往生塔中与林小姐有一面之缘，与她颇有些投缘。如今她带着罪证消失，我便想着或许能尽力一试，为父亲分忧。只是不知能否成事，故而未敢早早禀明父亲，怕让父亲空欢喜一场。”栖霜虽面上不动声色，语气却带有几分不确定的试探。

    “傻孩子，你有这份心，为父就很高兴了，”谢怀江欣慰地拍了拍她的手背，他沉吟片刻，脸上渐渐浮起一层追忆的感伤，“你这般为我着想，真是像极了你娘……”

    一番虚实难辨的交谈后，谢怀江终于心满意足地放她离开，还叮嘱她好生休养，仿佛他此行的目的，真的只是让她观刑以示公允，并倾诉一番父爱。

    拖着疲惫不堪的身心回到醒春园，栖霜屏退春杏，只想立刻查看枕下那本至关重要的羊皮诗集。然而，当她伸手探入枕下时，摸到的却只有一片虚空！

    不见了！

    她心中巨震，猛地掀开枕头，又将床榻里外翻遍——那本母亲留下的、内藏《九川盐脉图》残卷的羊皮诗集，竟不翼而飞！

    是谁？

    是谢怀江？他方才在祠堂的举动，莫非是调虎离山？

    是秦砚修？他既能潜入侯府如入无人之地，再次潜入她房中亦非难事！

    还是顾锁寒？他本就对此图虎视眈眈，行事向来狠辣，又怎会顾忌什么君子之诺？

    冷汗瞬间浸透了栖霜后背。

    母亲用性命守护的秘密，她在这龙潭虎穴中唯一的依仗，竟在她眼皮底下消失了！