“大帅素来心系百姓，从不滥收民脂民膏。李庄主的好意，大帅心领了。”

    看着姜九对自己满心崇敬的神色，虢大帅眉梢微动。

    他似笑非笑地看了姜九一眼，却也没反驳，只摆手道：“姜九说得不错，本帅受不起这般厚礼。”

    李靖然脸色微僵，李庄主也讪讪地收回手。

    虢大帅似未察觉这番暗涌，翻身上马，扬鞭而去。姜九目送他的背影，神色坚定。

    姜九将虢兴的队伍送出几里。

    虢顺昌已踱步过来，笑眯眯地接过李靖然手上的锦盒：“大帅军务繁忙，这等小事，本帅代劳便是。”

    李靖然眸光一亮，唇角勾起一抹浅笑，又迅速敛去，低眉顺目。

    姜九驾马一直护送虢兴队伍出城。

    “九儿，回去吧！”虢兴朝后探头，“我留一队人马给昌儿，让他好好辅佐你。”

    姜九勒缰停马，欲言又止地看向虢兴。

    良久，姜九才开口道，“义父曾说过，九儿是你的左膀右臂。”

    见虢兴不语，姜九嗫嚅下唇，“我堂堂武将该在战场上……”

    “九儿……”虢兴打断，“粮草乃我军命脉，你替黄巾军解决此等难题，胜过攻下百座城池。”

    “可……”

    “九儿，待义父定鼎天下，百姓安居乐业，你还要四处征战吗？”虢兴的话，似乎让姜九看到了希望，重又点了点头。

    姜九目送着虢兴的队伍徐徐前行，杨平经过他身侧，两人深深地对视一眼。

    姜九点了点头，杨平便驾马随军离去。

    姜九勒转马头，木兰正气喘吁吁地站在他身后，将他方才失落的神色全都看在眼里。

    “有事么？”姜九眼神有些飘忽，语气略显尴尬，他并不想此刻落寞的神色，落入木兰眼中。

    木兰气息渐顺，把藏在背后的酒坛递到他面前，“没事儿，就不能找你聊聊？”

    暮色渐沉，远山如黛。

    两人并肩坐在半山腰的一块青石上，手边搁着一坛未开封的酒，目光沉沉地望着远处层叠的梯田。

    夕阳的余晖洒在田埂上，将新修的沟渠映成金色，本该是一幅令人欣慰的景象，可姜九的眉头却始终紧锁。

    “梯田开凿已完成，引水渠已经贯通，再过十天，各家的秧苗就能插下去了。”木兰首先开口。

    姜九"嗯"了一声，手指无意识地摩挲着酒坛的封口，却没有打开的意思。

    木兰侧头看他，见他下颌紧绷，眼中似有暗火，便知他心中郁结未消。

    她笑了笑，故意道：“怎么，姜大哥就这么嫌弃留在姜城种田修渠？”

    姜九这才回神，摇头道：“我不是这个意思……”

    话说到一半，又梗在喉间。

    身为武将，本该攻城拔寨，建功立业，缩在这儿小山城种地修渠，难免觉得憋屈。

    他顿了顿，终于撕开酒封，没有接过木兰手中的酒碗，仰头灌了一口，辛辣的酒液滚过喉咙，却浇不灭胸口的闷气。

    "我只是……"他握紧拳头，又松开，“建安就在眼前，却什么都做不了。”

    木兰没有立即接话，而是摘了一片草叶，在指尖轻轻捻动。

    远处，农人们正三三两两收工回家，笑声隐约可闻。

    “你觉得，虢大帅为何不让你去？”她忽然问。

    姜九先是一愣，显然没有预计到木兰会一针见血地问出来。

    他先前只是郁闷，却未曾探究虢大帅的真正目的。

    对上姜九如水的冷眸，木兰再开口，“黄巾军毕竟是虢大帅一手拉拔起来的，必然要制衡利弊。”

    “什么意思？”姜九凝眉。

    “你若一方势力独大，军心所向。虢大帅日后该如何管你？”

    姜九感觉自己血气倒流，他十五岁得虢兴收养，待虢兴如父如帅。

    一心只想替黄巾军打天下，从未有过非分之想。不曾想，到头来却得了义父的猜忌与打压。

    姜九鼻孔喘着粗气，胸腔起伏，却又说不出一句话来。

    “姜大哥，莫急。让你留守姜城，不去攻打建安也未必是坏事儿。”

    “怎么说？”

    “那杨平去攻建安，若胜了，功劳算谁的？若败了，责任又算谁的？”

    姜九一怔，转头看她。木兰的目光清澈如水，却仿佛能洞穿人心，“你是说……”

    “杨平若胜，虢大帅自然会说是自己用人有方；若败，便是杨平无能，与你无关。”

    木兰轻轻一笑，“可你若去了，胜了，怕你功劳过大，他赏无可赏；败了，还有可能借机削你的权。”

    姜九瞳孔微缩，手中的酒坛捏得咯吱作响。他从未从这个角度想过。

    木兰指向远处的梯田，“你看，姜城日后成了南方的大粮仓。乱世粮文本，您只要守住粮仓，不费一兵一卒，便利于不败之地。民心所向，军心一致，才是真正的根基。”

    姜九沉默良久，忽然道：“我从前，只会打仗，不懂这些弯弯绕绕。”

    木兰捡起一根树枝，在地上画了几道线，“虢大帅让你修渠屯田，表面是压制你，实则也是试探——你若沉不住气，便是授人以柄。你本善战，但若也能把姜城治理得井井有条。”

    她意味深长地看了他一眼，“谁还能动摇你的位置？”

    姜九盯着地上的线条，忽然明白了她的意思。他缓缓吐出一口气，眼中的郁色渐渐散去，取而代之的是一抹锐利的光芒。

    “我懂了。”他举起酒坛，与木兰的酒碗虚碰一下，“敬军师。”

    木兰噗嗤一笑：“我算什么军师？不过是个种田的。”仰头把碗中酒水一饮而尽。

    暮色四合，山风拂过，梯田里的水波微微荡漾，映着天边最后一缕霞光，仿佛一片金色的鳞甲。

    清风吻向大地，洒下片片桃瓣，扬起美人丝缕发丝……

    桃花满面醉春风，双颊泛起淡淡的红晕，在夕阳余晖中像是染了一层薄薄的胭脂。

    她随手拨开被风吹乱的发丝，把酒碗递过去，“再续一碗。”

    指尖不经意擦过姜九的手背，带起一丝微凉的触感。

    姜九握着酒坛的手微微收紧。

    木兰的眼眸在暮色中显得格外清亮，眼尾因酒意而微微泛红，轻抿一口酒，酒液沿着唇角滑落。

    看到这一幕，姜九的喉结微微翻滚而不自知。

    她仰头望着天边最后一抹晚霞，修长的脖颈线条没入衣领，喉间那颗小小的痣随呼吸若隐若现。

    木兰忽然转头，猝不及防撞进姜九专注的目光里。

    她眨了眨眼，睫毛在脸颊投下细碎的阴影。

    山间不知名的野花簌簌作响，夜幕初垂。

    几只萤火虫从草丛中悠悠升起，在他们之间流转。

    姜九喉结滚动，伸手拂去她发间不知何时沾上的草屑，指尖在触及她耳廓时顿了顿。

    木兰没有躲开，只用手也扒拉了下。

    “阿姊，爹让我喊你回家吃饭。”姚博延的声音从远处飘来。

    木兰随即站起来，姜九却仍坐在原地，“这，这就走啦？”

    “嗯……”木兰爽朗一笑，“明天还要带领大伙加紧育种，田地改好，育苗也得跟上了。”

    飒飒夜风，摇摆着树丫上的枝叶，瑟瑟细语。

    良久，木兰转身，往弟弟的方向奔去。

    姜九望着木兰渐渐隐入暮色的背影，喉间像是堵着什么，想说些什么，却又不知从何说起。

    他下意识抬手，指尖还残留着她发丝拂过的触感，心头那股莫名的躁动却抓不住了。

    ——————

    春日的清晨，草长莺飞。

    大伙把家里的稻种都搬到县衙前的空地聚集。

    “这育种是啥玩儿？”百姓纷纷围了过来。

    “拿大盆来。”姚木兰继续说道，青莲伸手就把大木盆递到她跟前。

    木兰往木盆里铲入半盆稻种。

    “小姐，你这又是干啥？”

    “打井水来把稻种泡上。”

    “稻种都要下地了，还泡啥？”

    “对。”姚木兰语气坚定，百姓虽然惊讶，去也照做了。

    清亮的井水倾斜下盆，盆里盈满了水，水面上泛着微小的波纹。

    金黄的稻粒随着水流轻轻漂浮。

    姚木兰动作娴熟地用手翻腾着水中的稻种，稻粒在漩涡中漂浮和沉降，掀起细小的涟漪，劣质的稻种和空壳开始慢慢浮上水面。

    这些稻种比其他的略显干瘪，表皮松软、漂浮在水面上。

    木兰伸出手，熟练地掏出那些漂浮的稻种和空壳，“大家看，这些陈稻种很多都是空壳、甚至烂了，必须得先调出来。直接把种子撒到地里，出芽率低，产量怎么可能上去呢？”

    百姓纷纷点头称是。

    经过流水的浸泡后，稻种开始软化，渐渐膨胀，在期待着破壳而出，迎接属于它们的新生。

    选完种后，木兰把彻底浸润透的稻种捞起，分盆装开，上面铺上一层保湿的纱布。

    “你这么一泡，稻种还没下地就该长芽了。”青莲看着木兰一系列操作，讶异地问道。

    “这也是筛种的一部分，让已经发芽的稻种下地，也能增加成活率。”

    看着满地筛选出来的稻种，木兰又犯了难，“咱城里就剩这么些稻种？这哪够呢！”

    地块平整出来后，耕地面积足足是原来的十倍，这么些稻种根本不够。

    如果没有足够的稻种下地，把梯田改造也成白费。