脱下衣袍，元琛打量肩头皮肉并无异常，神情微松。

    看来只是寻常麻药。

    半个时辰前，探子来报，姚承嗣连夜出府，今晚不归。

    机会难得，元琛亲自夜探晋国公府，还在祠堂的密室内动了些手脚。

    过程倒是很顺利，不料出府后被一名暗卫盯上。

    此番行动事关重大，为防止出差池，元琛特意将那暗卫引至郊外格杀。

    对方临死前袖中激射出一簇银针，元琛急忙翻身闪避——肩头还是中了一根。

    当时未曾留意，直至回到府中才觉出上臂微麻。

    水汽氤氲中，他将银针置于手边几案上，头枕着浴桶边缘，凤眸微合，轻吐出一口气。

    局已布好，再过几日便可收网了。

    *

    沐浴后，元琛拿青盐刷了牙，吩咐沈妍各自安置。

    出于习惯，睡前他坐在书案前翻几页书，合上书页时见偏房内已黑了灯。

    元琛这才觉出一阵乏累，自进京以来，无一处不需他劳心费神。

    如今眼看成败在此一举。他久经沙场，心知越是紧要关头，越要保持平常心。

    最好能做点什么麻痹对方。

    那个女人不就是现成的工具？

    既然姚承嗣对他使出这招，那他不如将计就计，把人好好利用起来。

    思绪至此，他起身踱到床边。

    闭眼躺在床上，室内浮动的安息香冲淡了白日的血雨腥风，间或有丝丝缕缕桃花香安抚着他疲惫的心。

    ——等等，桃花？

    心头微诧，他强撑着睁开眼，环视四周，借着门头茜纱灯的光亮，看见屋角几案上，那只黑陶花瓶内果真养了一支桃花。

    自从他八岁那年母亲病故，此陶瓶便再未用过。

    元琛瞧着那瓶桃花愣愣出神。

    半晌收回视线——定是那女人自作主张。

    果然还是不安分。

    ——是他说得还不够清楚？

    他想起身将那支桃花扔出窗外，但此刻身上实在没力气，明日吧……

    最好当着她的面……眼皮越来越沉……

    梦境袭来，他是凄风苦雨中孑孑独行的旅人，却无意闯进一片明媚春光……

    *

    因元琛翌日要早朝，沈妍寅时便起身梳洗，传唤热水，伺候卫世子洗漱，用晨食。

    至于更衣环节，这次元琛不等她走近，先开了口：“更衣仍由长庚负责。”

    “是。”沈妍态度柔顺乖巧。

    因为昨晚的不愉快，她看出卫世子不喜与人靠得太近。

    故而今早留了心，处处小心翼翼，尽量不触其逆鳞。

    其余则样样一丝不苟，一则心存畏惧，二则意在讨好。

    ——毕竟日后还有求于人家。

    其实这些琐事都是元琛在军中做惯了的，无须沈妍伺候，但看她殷勤有加，元琛不由暗暗挑眉。

    既然有人愿意表演，他倒也乐得瞧瞧她能闹出什么花样。

    此外，他早注意到沈妍睡眼惺忪，眼下乌青一片，显然并不适应这般早起。

    他并非怜香惜玉之人，但也没有与人为难的癖好，倘若换做是别人，早就免了这套规矩。

    但对这个算计利用过他的女人，却油然生出了些恶作剧的心思。

    在她看不见处浅浅勾唇——看你能撑多久。

    昨晚办成件大事，加上睡眠不错，元琛早起心情颇佳。

    一应收拾妥当，临出门瞥见屋角的桃花，他脑中情不自禁浮现出昨晚的梦……

    本打算过去扔东西、发脾气的脚步一顿，接着却视而不见地移开眼，大步踱出门去。

    外面天还未亮，沈妍提着风灯一路将元琛送至王府大门外。

    长庚已经备好马车，见元琛出来，熟练地搬来脚蹬，元琛头也不回地上了车。

    马车启动，行出好长一段路，元琛端坐在车厢内，忽鬼使神差般想到了什么，长指将轿帘挑开一线，偏头向后望去。

    那道单薄的身影竟还站在门口，手中风灯发出橘色暖光，将周遭无边的黑暗驱散了一块。

    “白费力气。”他声色淡淡地嘀咕。

    并未察觉自己后来还是盯着那豆灯光看了许久，直到马车在前方路口转弯，彻底瞧不见卫王府。

    *

    之后接连数日，日日皆是如此。

    沈妍早起晚睡，迎来送往，勤谨周到。卫世子也未再像她初到当晚那般横眉冷对。

    某次沈妍因为太困，脑袋不小心撞在门框上，他也连句没重话都没有，只是掩口清了清嗓子。

    还有次他用晨食间，莫名其妙抬眼看了她两回，过于清冷的眸光直叫沈妍心底发毛。

    须臾，忽听他说道：“脸上粘了饭粒。”

    沈妍摸摸脸颊，果然触到一粒软糯的粳米——是她盛饭时不小心粘的。

    卫世子言罢面色无波地继续用餐。沈妍却恍惚看见他唇角弯了一下，不过眨眼再看却已不见，像深潭中骤然消散的水波。

    虽然没有证据，但沈妍总觉得，好像每次她一出糗，卫世子都碰巧心情不错似的。

    总之，就是个性子阴晴不定且与她有些相克的怪人。

    好在她并未打算在卫世子身边久留。

    也是时候该为日后做些打算了。如今她在这世上无依无靠，日后唯有凭本事自立方是长久之计。

    谋生的计划她都想好了。

    早前受阿娘影响，沈妍在闺阁中就喜欢鼓捣些香料、口脂一类的小玩意，做出的东西常远胜外面买的。

    这几日在京中闲逛，她留心考察了大大小小的妆面铺子，发现其中售卖的口脂仍以绵纸、胭脂膏子为主，而且色彩单一，做工也不够精良。

    而帝京高门女子讲究妆面，口脂消耗也大。

    倘能将自己制作的口脂拿出去售卖，定然大受欢迎。此外，她还有些新想法，想先试验一番。

    这日清早，忙完手头的活，她同郑嬷嬷告了假，准备前往西市采买些制作口脂的原料回来。

    郑嬷嬷为人宽厚，待她也极为和善，听说她要去逛西市，特地从库房内给她找了套男款藏青色圆领袍并一顶皂色尖头帽，帽子下面还覆着长及肩头的薄纱。

    既方便她出行，又不易引人注意。

    大庆民风开化，对女子的禁锢不似前朝，如今街头常见女子作此打扮。

    从宣平坊步行大约两炷香即可抵达西市。

    那里聚集着许多西域胡商开设的店铺，从中不仅能淘到各色香料，还能买到红花、朱砂、紫草、蜜蜡等制作口脂的上好材料。

    巳时前后，沈妍便将东西买齐，挎着大包小包返回卫王府。

    经过朱雀街时，周围忽然人声鼎沸。

    南来北往的行人仿佛一下子暴涨了数倍，全都涌向街头，挨挨挤挤，摩肩接踵。

    沈妍置身其间，听见人群中不断有人兴奋地高呼着“新科进士”，“状元”，“探花郎”……

    很快，她得知了个中缘由，原来是今春高中的进士们即将从此经过。

    消息不胫而走，引得百姓争相围观。

    沈妍对此兴致不高，只想尽快赶回卫王府，无奈此时寸步难行，稍不留神便被人流挤到了街边。

    一阵鸣锣响过，衙役开道，人流自发地避让两边。

    中间空出的街道上，一队人马自前方迤逦而来，马背上之人各个头戴金花，身披红绸，官袍加身，好一个春风得意马蹄疾！

    随着游行队伍渐近，人群越发沸腾起来。

    沈妍看身旁的小娘子们争相朝中意的才子们投掷鲜花、绢帕、香囊、彩带……

    尤其那位探花郎，发间、肩膀、襟前均挂满了各色彩头，颇有花果盈车之意。

    “快看！那位探花郎好生英俊，像画里走出来的。”

    “此人一路目不斜视，定是个洁身自好的青年。”

    “他是谁家郎君？回去叫父亲打听打听，趁早托冰人上门。”

    ……

    叽叽喳喳的议论声中，沈妍也不由好奇地朝那位探花郎看去。

    马背上的青年脊背挺直，眉目清正，行止间君子端方的气度依旧是她熟悉的模样。

    林兄长？

    *

    林昭，林子旭，年长沈妍五岁，是沈妍在苏府时的邻居。

    沈妍十二岁那年生母病亡。

    她的生父，彼时身为六品奉议郎的苏文焕终于承认了沈妍的存在，将她接回苏府抚养。

    看着阿娘临终前父亲哭得声泪俱下，一再承诺会照顾好她，沈妍一度觉得父亲对她们母女还是有几分歉疚和责任的。

    毕竟，阿娘曾是他式微时，信誓旦旦要明媒正娶的妻，却因她罪臣之女又曾流落教坊司的身份，在父亲高中后不被苏家接受。

    后来，父亲迎娶了县尉之女姜氏。

    阿娘得知父亲另娶后，拒绝与他为妾，靠制香、售香独自抚养她长大，直至病亡。

    进入苏府后，沈妍日渐看清人心。

    他们给了她身份，也供她吃穿，却将她安置在庭院深处，几乎切断了她与外界所有往来。

    偶有外人问起，苏府众人也均口径一致，说她是父亲当初在京赶考时，与妾所生的庶女。

    至于嫡母苛待、弟妹排挤诸事，不管多明显，父亲也只是睁一眼闭一眼含混过去。

    沈妍终于看明白，所谓责任与愧疚，父亲或许有之，但比起仕途与家宅安宁，那又算得了什么？

    她和阿娘永远是他见不得光的存在。

    那时的苏府，于沈妍与其说是安身之所，不如说是一间牢笼。

    但她才只有十二岁，举目无亲，无依无靠，更无法自立门户，只能依附于苏府，像一只被圈养的鹌鹑。

    唯一与外界的联系，大概只有邻家那位喜欢坐在屋脊上读书、观星的兄长了。

    林兄长与她说话总是笑意温存，每至闲暇常将外面发生的事讲给她听——

    从京城多了哪些新奇玩意、美味小食，到年节庆典、流行话本；

    从乡野四时风光，到街头的穿衣风尚……

    偶尔沈妍也会见他面露忧色，感叹别看京中繁华热闹，实则大庆朝早已国库虚空，山河凋敝；

    官家数度远征东夷，以至人丁零落，路边白骨无人收；

    姚承嗣为向今上讨好献媚大兴土木，层层赋税追加下去，黎民百姓苦不堪言……

    他还说如今唯有江南富庶太平，有机会定带她前去游历一番。

    起先，林兄长与她说话总是侃侃而谈，后来却渐渐变得支吾扭捏。

    未开口，先红了脸。