某日，他忽说心悦她已久，问她是否也有同样心思？及笄后愿不愿意做他的妻？
对于林子旭的问题，沈妍一一认真考虑过。
她爱看话本子，知晓何谓心悦。
只不过那种心跳加速或一日三秋的感觉，她对林子旭却未曾有过。
至于后一个问题，四年间她在苏府看明白了许多事，故而对自己的婚事并不报期望，日后只想凭手艺吃饭。
如果可以，找个老实人过日子即可。
而如果那人是林子旭，自是远胜不知根底之人。
所以，她点头说好。
林子旭听后，原本紧拧的眉心豁然舒展，与她约定，待来年春闱高中，定至苏府提亲。
后来，沈妍自是未等到那一天。
父亲那桩案子起得急，而苏家反应也快。
沈妍清楚记得，出事那日，向来对她不屑一顾的苏家人齐齐将目光投向了她。
当晚她便由一顶小轿送至晋国公府，临行前甚至未来得及与林子旭打一声招呼。
昔日之约言犹在耳，转眼已是物是人非。
望着眼前的繁华热闹，沈妍只觉一阵恍惚，好似睁着眼做了一场梦。
游行的队伍越过她，继续向前。
料峭春风拂面，沈妍醒过神，理了理被风吹乱的面纱，转身没入人潮。
片刻后，马背上的探花郎蓦然回首，视线扫过街边，似在寻找什么。
那是一个似曾相识的身影。半年来，他无一日不为她魂牵梦萦。
*
沈妍这一路走得有些心不在焉，也就未留意到身后有人跟随。
那是一个身形微微发福，穿着驼色窄袖衫的半老徐娘。
从沈妍离开朱雀街开始，那人便不远不近缀在她身后，直到看见她进入宣平坊，迈进卫王府的大门才转身离去。
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回到迎晖阁，沈妍正坐在回廊上清点今日采买的收获。郑嬷嬷带着两名仆妇穿过月洞门入内。
二仆妇手上均端着一个托盘，上面炫彩缤纷，珠翠闪烁。
“沈娘子回来得这样早，东西都买完了？”郑嬷嬷步履轻快，边走边声色和蔼道。
沈妍答应着，一面起身施礼：“沈妍见过三位嬷嬷。”
“不必多礼，”郑嬷嬷笑盈盈，“我们奉世子之命前来，因明日世子受邀前往长宁候府赴宴，此前曾差人送信回来，吩咐沈娘子明日陪同他前往。”
顿了顿，她朝身后比手，“这是沈娘子明日要用的衣物、头面。头面按世子吩咐从库房取出，衣物却是老身今日从成衣铺买来。沈娘子可先试穿一下，若哪里不合适，老身立时叫人送去改。”
沈妍应声说“好”，这才注意到二位仆妇手上的东西：衣料均是上好的绸缎、鲛绡，上面的泥金团花、花鸟佳果等印花纹样依稀可见。
她因之前见过晋国公府贵妾们的穿着，知道这些皆是时新花色。
及至看见盛头面的托盘上那支沉甸甸的步摇，沈妍杏眼都瞪大了一圈：“这……”
这哪里是女使的穿戴？
“沈娘子有哪里不满意？”郑嬷嬷打量她的神情。
沈妍忙道：“不敢。”继而问出心中疑惑，“只不过觉得这些衣料、头面未免过于贵重，用在妾身上是否于理不合？”
郑嬷嬷闻言弯唇道：“既是世子吩咐，沈娘子无须多虑。要知道，长宁候府的杏园宴上历来遍布士族高门。你既陪同世子前往，身上穿戴也关乎世子的体面不是？”
郑嬷嬷如此说，沈妍便不好再多言，应了声“是”恭敬收下。
她早前从林子旭口中得知，如今皇室衰微，各节度使割据一方，明争暗斗，权势、财力各方面甚至可堪与朝廷相抗。
兴许，卫世子只是不想北境被人小瞧了去？
*
长宁侯府西园遍植杏树，当此时节花开如云，粉白轻红缀满枝头。风过处，瓣瓣纷飞，如雪似霞。
杏园入口，长宁候夫妇均站在园外迎客。
沈妍观长宁候是一位白面黑髯的中年男子，身穿紫色团花锦袍，腰束金玉带，招呼客人时文雅贵气，礼数周到。
距他不远处，侯夫人则是位保养极好中年妇人，穿一袭藕荷色织金褙子，含笑与诸女客见礼。
沈妍跟随卫世子上前，她身后是侍卫长庚。
入院时，沈妍瞥见候夫人看见她眼底溢出讶异，但只一闪即消失。
他们在侯爷与侯夫人的一通热络寒暄过后被请入杏园。
迎面一道青石小径，两侧铺设着锦席，另有一处区域置锦绣帷帐，当是为女宾所设。
此时距离开席尚早，桌案上只摆放着大大小小的瓷碟，里面盛着花糕、蜜饯并时令鲜果。
不时有侍女手提银壶或端着托盘穿梭其间。
沈妍放眼望去——这座杏园占地约二十余亩，内有花木、假山、亭台，北侧还开凿了一片人工湖，依山傍水，尽得雅趣。
不多时宾客到齐，长宁候命人取了笔墨丹青，于林间另置几案，邀集友人才俊把酒赏景，吟诗作画，引得众人围观品评。
又有不少青年纨绔聚在一处玩投壶、射箭、双陆，不时迎来几声唏嘘，或一阵喝彩。
林间湖畔，则依稀可见贵女们三三两两聚集，或悠闲漫步，或倚栏赏花，或执团扇扑蝶……
府中乐伎于杏林深处奏响乐曲，园内各处丝竹声声，笑语盈盈。
当然这只是表象，实则园内宾客众多，性情各异，并非所有人都有长宁侯夫妇那般涵养。
沈妍随卫世子沿青石小径走了没多远，便察觉到周围不住投来打量的眼光。
偶有只言片语飘入耳中，让她越听越觉面颊发烫。
人们似乎对她的身份误解颇深。
再看前方的卫世子，却仿佛听不见这些闲言碎语，一路目不斜视，阔步向前，直到被一名生着八字须的方脸汉子叫住。
那汉子身形魁梧，看打扮似是行伍中人。
见了元琛，行叉手礼：“元将军。”
元琛朝他略略颔首。
那汉子便朝南面比手：“家主在醉月亭相候。”
元琛道“好”，言罢扭头看了眼沈妍。
沈妍明白这是有不便她知晓的秘密，随手向北一指：“妾先去别处逛逛。”
元琛命长庚跟随她，言罢抬脚与方脸汉离开。
沈妍穿过杏林向北信步而行，长庚则不远不近缀地在她身后。
不多时抵达人工湖，左右园中贵女沈妍没一个认识，索性沿着湖畔鹅卵石小径边赏景边慢慢溜达。
前方树下有一名衣饰艳丽的盛装女子，沈妍看见她，视线一滞。
这不是凝香楼的女掌柜李胭娘吗？
沈妍近来逛遍了京城大大小小的胭脂铺，故而认得李胭娘。
她的凝香楼胭脂铺开在东市，在京城最为气派。
不过纵使如此，李胭娘一介商户，除非专门受到邀请，通常不会出现在这种场合。
沈妍去过凝香楼，还对其认真观察了一番。
掌柜李胭娘颇具经商头脑，店内的胭脂、口脂一律售价不菲，却物非所值。
还有，从店员到掌柜，全都拜高踩低，对高门客人热络异常，对平民顾客却敷衍应付，多问几句便不耐烦。
此时李胭娘与身旁的女使也看见了沈妍。
二人边窃窃私语，边不时朝她瞄一眼，表情颇为失礼。
“主子您瞧，那不是卫世子带来的侍妾？杏园里都传遍了。”女使菊芬朝不远处的沈妍抬了抬下巴，对李胭娘道。
向来清冷孤绝的卫世子，这次居然带了个侍妾赴宴。
消息不胫走，迅速在杏园的宾客们中间发酵起来。
李胭娘做贵女生意多年，对这种事分外敏锐，偏头打量着沈妍，她眯眼冷哼：“高门贵胄一时兴起，宠幸个把姬妾，没什么稀奇。”
菊芬显然不太苟同：“您再仔细瞧瞧她身上的穿戴——金步摇上那颗硕大的垂珠，还有那对耳坠子，莫不是波斯绿松石的吧？”说着正对上沈妍的目光，表情一僵。
沈妍已来到二人跟前，看二女眼神不似友善，便只装作未见，抬脚离开。
不料那李胭娘在她经过时突然拔高了声音，阴阳怪气道：“山鸡再怎么打扮也成不了凤凰，可偏偏就有些人，仗着有几分颜色，妄想攀附富贵，真是可笑！”
这般明晃晃的挑衅，连跟在沈妍身后的长庚听了也不禁皱眉。
沈妍闻言，原要离去的脚步顿住，转身盯着李胭娘：“李掌柜所言不无道理，不过山鸡好歹生得美，倘若是只土鸡，却做了李掌柜所言之事，岂不更可笑？”
话音未落，原本还义愤填膺的长庚，恍然注意到盛装之下艳俗、造作的李胭娘，又想到此人的所作所为，险些憋不住笑。
“你——”李胭娘显然未料到一个小侍妾竟如此大胆，一番伶牙俐齿地反驳，句句往她脸上戳。
沈妍摇头叹了口气，语气不无感慨：“说到底，山鸡也好，土鸡也罢，不过都是人家桌上的菜，何苦还要相互为难？”
李胭娘闻言面色变了几变，终究没绷住，指着沈妍尖声厉喝，“贱婢！你骂谁是土鸡？”
若不是长庚按着腰刀瞪她，险些要扑上来。
沈妍本以为李胭娘经商之人，该懂得和气生财的道理，没想到对方变本加厉。
她本不是个惹事的人，但人家欺负上来，她倒也不惧怕。
而且来赴宴前，郑嬷嬷曾提醒她顾及世子的“颜面”。
——她是卫世子带来的人，李胭娘对她不敬，便是对卫世子不敬。
想到卫世子，她不知怎么便有了底气，索性毫不客气地上下打量着李胭娘。
李胭娘吼这一嗓子，立刻引得周边数名女宾驻足看来。
近些年，李胭娘生意越做越大，在京城贵女圈内几乎无人不识。
“出什么事了？李掌柜在和谁斗气？”
“那不是卫世子的侍妾吗？”
“一个侍妾如此胆大，定然深得宠幸，胭娘恐要吃亏。”
“我看未必，胭娘还愁没靠山？况且她蛮劲上来，市井泼妇都不是对手。”
“主子，咱们要不要过去劝劝？”
“不急，先瞧瞧再说……”
受邀进杏园的客人一个比一个人精，谁都清楚眼下冲突双方一个是八面玲珑、靠山众多的京城掌柜，另一个则是位高权重北境世子的宠妾。
这架若劝得不好，得罪了哪边都不是。
再者这个小侍妾初入贵人圈，众人除了从长宁候夫妇处获知了她的身份、出处外，对其他方面一无所知，也想借机瞧瞧她的深浅、斤两。
李胭娘余光瞥见周遭贵女们，眼神闪了闪，忽话音一转，中气十足地对沈妍道：“这杏园的娘子们大都是我凝香楼的贵客，你这般出言不逊，未尝不是辱骂她们的眼光。怎么，这些贵人娘子们得罪你了？”说着看向四周，视线仿佛化作实质，将围观的众女圈在自己一边。
沈妍：“……”
好一个祸水东引，借刀杀人。