李掌柜可真会！不过沈妍也不是吃素的，冷哼一声：“连我骂谁都听不出，李掌柜还真是土鸡脑子，心也真黑，明明自己挨了骂，偏拖着旁人下水，贵人娘子们得罪你了？”

    “——更何况，你的凝香阁东西普通，价钱却是同行数倍不止，我相信大家看清真相后，一定会有更好的选择。”

    一面以牙还牙，一面揭凝香阁的老底，沈妍也真是一点没省着力气。

    李胭娘听完嘴角直抽，正要发作，一眼瞥见前方杏林中有个青松般颀长挺拔的身影一闪。

    她眼珠一转，又换了张脸，嘤嘤哭道：“奴家虽为商户，却也是受侯夫人之邀前来。这里好歹是长宁侯府，你怎能仗着元将军宠幸，便肆意辱骂宾客，出口伤人？不要欺人太甚！”说着哭声更响。

    沈妍看得几乎愣住——李掌柜演技好，情绪转换也是真快……

    只不过刚还好端端和她撕着，突然这唱得又是哪一出？

    李胭娘放声这么一哭，很快又吸引了更多人。终于有位贵妇上前向二人询问情况，试图调停，不过态度极为谨慎，双方都不肯得罪。

    而围观者以女宾居多，零星也夹杂着几名男宾。

    众人对二女间的龃龉窃窃议论——

    “卫世子这个侍妾好生张扬，初露头脚便与人吵了起来。”

    “能把卫世子迷得神魂颠倒，想必不是什么善茬，听说她本出自晋国公府？”

    “没想到元忌平多年清誉，竟毁在一个侍妾手中……”

    这边，沈妍继续戳穿李胭娘：“先出口伤人的分明是你，怎么，这便哭了？既如此，便该懂得‘己所不欲，勿施于人’的道理。”

    ——等等，仗着卫世子宠幸？李胭娘在瞎说什么？

    尚未来得及细想，附近嗡嗡议论声戛然而止，围观的众人包含李胭娘在内，均朝着她身后某个方向恭身施礼。

    “元将军——”

    沈妍一愕，转身看见卫世子朝她走来。

    光是那冷玉凝霜般一张脸便看得她心头一凛。

    ——世子是在责怪她吗？

    “你这是做什么？”元琛在她身前顿足，语气浅含责备。

    旁边，李胭娘假意拭泪，巾帕遮挡之下的双眸却掠过一抹得意。

    远近围观的不少贵女面上均隐隐现出期待，仿佛只等着好戏上演。

    沈妍听见卫世子如此说，眼中不由浮起一丝酸涩，正要开口解释，却不料他忽上前一步，同时解开身上披风，长臂一伸给她罩在肩头。

    “湖畔风冷，逛这么久不知道加件氅衣？”卫世子语气中的责备更多了些，说着竟长指微动，不紧不慢地在她领口打了个结。

    ——卫世子刚刚的语气……竟是怪她没有照顾好自己？那他到底有没有听见她都说了些什么？

    这个卫世子该不是假的吧？

    沈妍身子发僵。披风上面还带着卫世子身上的余温以及淡淡的松柏香，暖和又好闻……她不知为何神情有点恍惚。

    醒过神时，听见卫世子的声音隔空响起：“还不走？”

    “哦。”沈妍讷讷应一声，这才注意到卫世子已转身走了，忙抬脚跟上。

    长庚最后一个离开，临走前眼风冷冷扫过李胭娘。

    后者尚未从震惊中缓过神来。

    很久以后，李胭娘再度忆起与沈妍初见时的那场争吵，回想着卫世子当时的态度，才后知后觉地身上窜起冷意。

    当然，这是后话。

    眼下，望着卫世子一行离开，周遭宾客们个个呆若木鸡。

    刚刚卫世子的举动已是再明显不过：不管发生了什么，他的人他会罩着。

    在他跟前辩白？就凭李胭娘还不配。

    良久，人群中响起更热烈的讨论——

    “卫世子这是……老房子着火？”

    “怎能将一个侍妾宠成这样？”

    “他尚未娶妻，这不是拿前程开玩笑吗？”

    “照我说卫世子定是受那女人蛊惑……”

    与此同时，几名贵女涌上前安慰李胭娘。

    *

    杏林深处，姚承嗣的宠妾将适才湖畔发生的一切看在眼中，忽地轻笑出声。

    一旁，她的贴身侍女面露疑惑：“夫人笑什么？”

    这位宠妾将手中团扇摇了摇，一双桃花眼兴味盎然：“咱们郎主看人真准，以后这京中怕是要热闹起来了。”

    言罢，她带同侍女款步离开。

    *

    一场风波慢慢归于平静，湖畔再次只剩下李胭娘主仆。

    “主子您没事吧？”

    “我能有什么事。”李胭娘拿帕子抹去脸上残留的水渍，像擦掉一片不小心沾染的尘埃。

    她知道京中恋慕卫世子的贵女大有人在，连她有心结交的贵女之首亦不能例外。

    而世人眼中玉骨冰姿、高不可攀的北境世子，竟被一个低贱女子捷足先登。

    想想，连她这个局外人都气不过。

    有人顾及颜面，便需要有人代替他们达成心中所想。

    ——主要这事于她李胭娘有利可图。

    她帮贵人娘子们教训那个侍妾，替她们出气，借机便可为凝香楼收买人心。

    这笔买卖，双方谁都不亏。

    李胭娘平时结交权贵，今日更是受侯夫人之邀前来赴宴，背后有不少高门贵女为她撑腰，故而并不畏惧区区一个小侍妾。

    更何况，她已事先获知，对方只是个命如草芥的家姬出身，虽跟了卫世子，到底身世卑微。

    而卫世子自持身份，量不会将她怎样。

    只是万没想到，那女子竟是个伶牙俐齿的，三言两语句句都在打她的脸。

    纵使她已有准备，仍未讨到半分便宜。

    “掌柜，那个贱婢如此嚣张，真叫人气不过！”菊芬在旁恨恨说道，“要不要将今日之事告知郡主？”

    李胭娘却摇头：“郡主尚未回京，和卫世子更是八字都没一撇，何必给她添堵。”

    话落想到了什么，吩咐菊芬，“回去把店里新出的金缕砂包两支，去驿站托人给郡主送去。”言罢冷哼，从齿缝间蹦出几个字，“咱们走着瞧。”

    *

    杏园宴结束，候府外，元琛先将沈妍扶上车轿，随后自己才踏上马车。

    轿帘合上，将无数窥探的视线遮挡在外。

    车厢内，元琛坐在离沈妍最远的锦垫上，有些疲惫地合上眼，长指轻捻着眉心。

    对面，沈妍却杏眼清亮，钉子般落在元琛身上。

    人前故作亲密，人后拒人千里。

    卫世子分明是在利用她，故意向外界散布假象。

    沈妍脸色白了白，轻咬住下唇。

    起初，她被卫世子突如其来的关心轰得晕头转向，还奇怪他为何突然转性？

    但稍事冷静，将这两日发生的事桩桩件件联系在一起，她渐渐回过味来——

    从郑嬷嬷送不合礼制的穿戴给她，叮嘱她须顾念世子颜面，到杏园门口侯夫人讶异的眼神；

    从李胭娘故意挑衅，到周围人的窃窃私语；

    从卫世子对她一反常态的关心与温柔，到贵女们敌视的眼光……

    这一切全是卫世子一手设计安排。

    她所遭受的辱骂、非议，乃至贵女们敌视的眼光……全都是拜他所赐。

    凭什么？

    在沈妍心里，哪怕卫世子当初便言明将她收作姬妾，他都能算是一个坦荡的坏人。

    如今这又算什么？

    亏她之前还对此人心存感激，却原来，从他守约带她出府开始，到收留她做女使，乃至今日之种种，早就在他算计之中。

    “世子是在利用我吧？”她语气清凌凌地开口。

    元琛轻捻眉心的长指一顿。

    沈妍望着他，眼底一点点蓄起水雾：“虽不知世子有何目的，但您今日在杏园所为，置妾的名节于何地？当初妾以姚府机密换得出府，与世子的交易已算是两清。彼时无处可去，承蒙世子收留，妾心存感激，亦未尝不是起早贪黑，尽心服侍，恪尽女使之责……”

    她声音一噎，杏眸泛起薄红，“然世子今日之举……”

    “一百两。”元琛忽道。

    他早就看出姚承嗣将沈妍送给他的目的，今日种种不过是将计就计。这也是为何，当初他说暂时不能放她离开。

    当然，也的确是在利用沈妍。

    但她于他的真实身份，当然就只是女使啊——不然呢？

    他又不是姚承嗣，还真将她收作侍妾不成？

    但看沈妍之前的态度，他在杏园所为，难道不是正合她心意？

    怎么还委屈上了？

    原本，元琛并未觉得自己有何不妥，但看沈妍这般委屈，却不知怎么，竟生出一阵心虚的烦躁。

    话音落下，沈妍抽噎声一顿，愣住。

    “——雇你陪我演戏。”元琛看着她，语音轻柔，“一月之后便可放你离开。”

    看沈妍一时未答，又补了句，“或者你再考虑一下？可以等到——”

    “成交。”沈妍并未等他把话说完便做出了决定。

    和当初在姚府的那场交易一样，还是那句话——简单、干脆，一副在商言商的口吻。

    ——一百两，足够她在京城上好的位置经营一家店铺，做她一直想做的事了。

    相比之下，刚刚在杏园所受的委屈根本不值一提。

    不过看卫世子惊讶无语地望着她，她不禁又有些怀疑：“……世子所言当真？”

    可不能再像上次那般含糊了事，得把话说清楚。

    元琛回过神，薄削的唇角浮起一抹嘲讽：“怎么，沈娘子还想立个契约？”

    沈妍：“也不是不行。一会儿到了迎晖阁，妾为世子研磨。”

    元琛：“……”

    咬着后槽牙道了声“好”，他再度合上眼，一句话都懒得再同她说。

    他就知道……唯利是图的女人！