与宋时言期待不同，西排屋低矮的墙院旁，薛雨生却言辞婉拒。

    “……晚辈学识鄙陋，恐耽误女郎们，劳烦管事向大人说明，能否换一个人？”

    这原也是管事考虑到的。像他这般读书上小有所成的士子，是要考虑仕途的。给女子教书，即便里里外外都有仆从嬷嬷守着，传出去难免会有人拿其做文章。

    管事道：“实在是找不到人，就一两月，时间不会太久，大爷也是欣赏你的才华与为人，故而拜托你。”

    顿了顿，又道：“竹苑里已经做了布置，里外用竹帘隔开，相互也见不到，平日你只管在内室讲课，女郎们自有嬷嬷服侍着。另外，脩金上也大可放心，大爷安排的事，从来只有多的。虽然对读书人来说，谈钱俗气，但有了这钱，你也可以更好准备科考不是？”

    这一席话说下来，薛雨生就不好说什么了。他本是宋府的下人，幸得老夫人仁慈，让他脱了奴籍，又准他去族学念书，才能有幸参加科举。宋氏待他不薄，甚至有再造之恩，如今不过是去竹苑给几个女郎教书，也做了周全安排，他再拒绝，便是不识好歹，背恩忘义了。

    薛雨生拱手：“如此，我就厚颜一试。”

    管事走后，薛雨生回了屋。

    他的房间是西排屋最里间，与临屋用竹栏隔开，相当于一个小小院子。这原也是管事念及他要温书，特意安排的。

    说起来，宋氏一族的掌家者实在待他不错。

    薛雨生拉开房门，走了进去。

    天已将暮，从菱格窗射进来的光线渐渐弱了，将这一方小小狭室晕染得愈发昏沉。临窗的木桌上摆着未写完的一沓纸。

    太晚就要点烛了，薛雨生这样想着，很自然在木桌前坐定，复拿起笔，继续抄写未完的篇章。

    这是他替书斋誊抄的一份策论，一共五份，他与掌柜约定明日交付，眼下还剩最后一点。

    屋内一点点暗下去，最后一缕光线消散之前，薛雨生终于写完最后一个字。

    他吹干墨，再次核对一番，便将纸沓依次整理好，放进书笈里。

    新月升了上来，四周静沉沉的。薛雨生再次走到一侧方柜旁，从里面拿出一个小盒子。盒子打开，里头有一黑布包就的东西，再展开，却是几贯铜钱。

    这便是他所有积蓄了。

    管事说得对，其实他很需要钱。有了脩金，至少不用每天誊抄书册，可以节省时间温书了。

    顿了顿，他从里面拿出一贯，再将剩下的钱包好，重新放回木盒里。

    明日便是薛大安祭日，他需回去一趟。

    等做完这些，薛雨生再次回到木桌前。月亮已经升上树梢，未到月中，还是指甲盖模样，月色不甚明亮，他也没打算点灯，循着打开的窗户望出去，只见四周草木俱被银霜覆盖，泠泠泛着凉意。

    许是这几晚通宵抄书太过劳累，又许是这薄凉的月色勾起了压在心底的一些情绪，今晚，他没有如往常一样温书，而是静默独坐在窗前，任由回忆牵引。

    薛大安是这世上唯一待他好的人。

    即便已经过了很多年，他仍能想起当初他跪在宋氏老夫人跟前，恳求她，希望她能允许自己去族学读书时的画面。可是他却死了，薛大安死时，他尚只有十一岁，那时的一幕幕细节如走马灯一般，怪诞的，无措的，压抑的，所有这些交织在一起，已然不甚分明，唯有那种惶然的感觉依旧清晰地刻在心头。

    即便到了今天，这种感觉仍然未曾消失过。

    他是一个没有家的人，即便居住在这样一方独自小院，他也知道，自己只是外人。宋氏待他再好，也不可能成为他的依靠。

    再坚持一下，等到秋闱后就可彻底离开这里了。

    薛雨生对自己说。

    翌日一早起来，他先去大厨房拿早点。

    大厨房的嬷嬷见他来，指了指桌边道：“早包好了，还热乎的，快拿去吧。”

    薛雨生待人谦逊有礼，人也长得俊俏，府中嬷嬷们倒都很喜欢他。见他每日天不亮就来为养母拿早饭，更夸赞他孝顺。

    薛雨生拿好早饭，又嘱托同住在西排屋的一个嬷嬷，说自己今日要去庄上，午饭及晚饭就拜托她送去了。说完，从怀中拿出几枚铜钱，塞进嬷嬷手中。

    孙氏性子古怪，和府里其他人也没什么交情，那嬷嬷看了薛雨生一眼，又看了看手中铜钱，才笑着答应下来。

    等回到西排屋，天已大亮，左右屋落静悄悄的。这个点，大家早出门做事了，薛雨生绕过竹栏，走到靠右中间一间房。

    孙氏腰腿不好，这几日犹发严重，宋府管事便免了她执役，只让她先歇息。

    薛雨生敲门时，孙氏已经起了，只没有下床，听到敲门声才闷声道：“是谁？”

    薛雨生将早饭放到窗台，道：“阿娘，是我。早饭我搁老地方了，等会就回庄上。我已拜托赵嬷嬷，午饭晚饭她会帮您带来的。”

    屋中沉默一息，紧接着是孙氏数声咳嗽，仿佛喘不过气。

    “阿娘，你没事吧？”薛雨生问。

    隔了好一会，孙氏才止住咳嗽，再出口，声音便带着哑：“纸火买了吗？”

    “已经买好了，是在东巷尽头的纸火铺买的。”

    屋内便没了声音，等了片刻，薛雨生正准备告辞，却听里头再次道：“大弟，他……”

    薛雨生垂下眸。这几天他来送早饭时，孙氏都起了，自然是不可能为了等他。

    “大弟给三郎君做事，许是太忙了。”

    又等了半晌，屋内再无声音传出，薛雨生说了声“我去了”，便抬步离开这里。

    出了宋府，他先去书斋交付了书稿，收好铜钱后又去东巷问了一圈，运气好，恰碰到个卖水翁，可巧正要回西郊，便搭他驴车一起出城。

    ＊

    宋府舒兰院里，宋觉正在听管事的汇报。

    “……调查的侍从里正好有人听说过这个名，昨夜回去核实了番，果真有这样的地方。可巧，就与西郊庄子离不远，那山形似倒扣的帽儿，因此当地乡民唤作帽儿岭。只是……”

    宋觉凝眸，道：“只是什么？”

    管事不敢隐瞒，遂道：“听说那山阴气重，不时会听到哭泣声，起初乡民还以为是哪家出了事，待相互一问，才知晓大家都很茫然。后来那哭声越来越频繁，又有人说在某次起夜时，看到窗外鬼火一晃，于是有胆小者便搬离了出去，后来又陆陆续续有乡民离开，到现在，那里再无人居住，变成一座荒山了。”

    “大爷，你说彭都尉会不会……”他指了指头。

    宋觉抬手，止住了他后面的话。

    彭屿言辞切切，不像随便乱说。他沉吟片刻，撩袍站起身：“备马，我要亲去看看。”

    宋府大爷雷厉风行，很快带着侍从骑马出了望都城。

    郊外草青风细，几抹云烟飘过，空气里都带着花香，是与西凉截然不同的一种风光。宋觉也是许久没有见到此般风致了，眼下虽是出来办事，心情却是愉悦的。

    然而等到了目的地，这种愉悦的心情便立刻烟消云散。

    望都多山，印象里一到春天俱是满山苍翠，四野芳香。可眼前的这座山非但没有一朵花，连树都长得稀稀拉拉的，明明已快晌午，山中仍弥漫着浓浓白雾，像是随时会出来什么不干净的东西。

    管事说得没错，这里绝不可能住人。

    宋觉挥了挥手，指了四名侍从，让他们先去山中一探。宋觉手下的侍从都是经过战场训练的，自然不惧这些。

    只等了很久，侍从才回来，几人俱摇头，说山里并没有发现人居住的痕迹。

    “不过发现了一处温泉，此处雾气可能就是因此来的。”

    有温泉的山望都并不多见，宋觉抬头望了眼，道："跟我再上去一趟。“

    这座山并不算太高，只因雾气弥漫，几人行进得很慢。待看到温泉，众人又是一惊。

    侍从里有好几个是凉州本地的，西北干旱，连河都少见，更别说温泉。有人伸手触碰，被水热得一激灵，呼道：“这水竟是烫的。”惹得其他人哈哈大笑。

    宋觉却蹙紧眉头。

    这里离宋氏西庄不远，有温泉这样的事怎从没听说过？何况温泉大抵和地热有关，朝廷竟无人查探过这里？

    下山时又走了另一条道，这里高木蔽日，地上腐叶很多，空气中飘散着浓浓的霉味，让人忍不住反胃。前头侍从正在用剑斩断拦路的荆棘，后面忽有人惊呼一声。

    众人齐齐回头，才见那人竟是一脚踩空，陷进了腐叶填平的土洼里。待那人爬起来，又是一阵惊呼。

    “怎么回事？”

    宋觉御下极严，毕竟是要上阵杀敌的，遇事慌乱乃是大忌。

    不想那人却道：“这些树叶下，有东西！”

    经他这么说，众人才警觉起来，于是纷纷抽出刀剑，小心围着那处，拨开上面的树叶。

    待看清下面的东西时，众人纷纷变了脸色。

    “这里为何有这么多骸骨？”

    “难道真的有鬼？”

    侍从小声议论声传入耳中，宋觉忍不住皱了皱眉。

    从这些尸骨的腐化程度看，应已有很多年了。他不是仵作，自然不可能从中发现更多的细节。但相比鬼神之说，他认为是有人蓄意戮杀的可能性更大。亦或许，所谓的有鬼，也是那帮人为了遮掩而故意散播出来的。

    “大人，是否需要报案？”有侍从问道。

    宋觉思考片刻，道：“暂时不用，派几个人先将这里看守起来。”

    他直觉，这些骸骨可能还隐藏了一段不为人知的秘密。

    宋觉想到了彭屿。

    他想找的人，是否也与这些骸骨有关？

    因这一出意外，众人返程时也不复来时心境，队伍刚拐上官道，便险些撞上了个人。

    宋觉紧拉马绳，马身被拽得高高立起，马下的少年似乎也惊住了，风扬起他的墨发，素色衫袖因势道还在轻轻飞舞，但他很快反应过来，后退半步，躬身行了一礼。

    待看清来人，宋觉不禁一愣。

    “是你。”

    薛雨生脸上浮起笑意，他开口，声音却无慌乱。

    “大人，正是晚生。”