宋觉回府后招来管事。

    “您问他啊，今日是薛大安祭日，薛大安曾是府上门房，六年前亡故，老夫人念在是同乡的份上，许他葬在西郊庄子后，每年这个时候，那孩子都会回去祭奠。”

    六年前宋觉尚还在望都，经管事一提醒，隐约记起似乎有这么个人在府里做事，和母亲是同乡的，后来便没见到了，原来是因病去了。

    原来那少年便是他的儿子。

    宋觉凝神想了阵，只依稀记得那人微躬的背和略黝黑的皮肤，十分普通的一个人。这样的人，怎会生出如此出色的儿子？

    宋觉微微皱眉。

    管事瞧他面色沉凝，又问：“大爷去西郊，可找到帽儿岭了？”

    本来叫他来就是要说这事，宋觉沉吟片刻，便道：“那里确实有一座山，明日你便带彭都尉去吧。”

    得了准信，管事心头长吁一口气，还好事情没办砸，偏那么凑齐，帽儿岭就在西郊庄子不远处，倒省了他四下打听了。

    翌日一早，管事交待完府中事宜后，便匆匆出了门。而远在外院最边角落的西排屋里，薛雨生也在准备今日讲学。

    与族学授课内容一样，府中女郎所学也涵盖经史典章，不过因是女郎，要求便没有那么严。薛雨生昨日自西郊庄子祭拜回来后，便整理了自己这些年的手札，选取几篇适宜教学的文章。

    女郎们授课所在的竹苑与族学隔着湖，虽然一湖之隔，却实实在在绕了半个府，是以薛雨生一早就收拾妥当起来，迎着湖面未散的水雾，缓缓而行。

    几点星子寥落，天空还是将明前的深蓝，这于他实在太过熟悉了，在无数个未明的清晨，他于书中抬起头时，看到的就是这样的天空。

    然而还是有些不同的。许是湖边的水雾大了些，那些深浓的颜色被水汽稀释，沉闷也婉约了不少。

    薛雨生看到了竹林。

    这片竹林在他以往散学回去的途中，隔着湖也曾偶然一瞥，葱绿绿的一片，十分有风致，入画是极好。如今从近距离看，才知晓主家布置时的匠心独运。

    竹中有山，山下有泉，泉旁有舍，舍里观山。自然与人工交融，美景自成一体，且隔绝外界干扰，正是读书绝佳所在。

    宋氏美姿容，好风骨，由此可见一斑。

    这绝不是普通官宦人家可比拟的。

    薛雨生轻抬眼皮，竹林外有一道身影。是他曾经见过的大夫人身边的嬷嬷。

    平嬷嬷早候在这里了，见到薛雨生，眉眼便带着笑意。

    她将他引到北面一处小径旁，道：“以后你就从这边走。这里和前面不通，不会碰到女郎们。”

    薛雨生会意，道了声“好”。平嬷嬷带着他，边走边介绍，提起几个女郎时，又说：“女郎们都是静娴知礼的，只是有些年纪小，需要耐心些，她们的功课也有侍从专门呈给你，你只管授课，其他的不用操心。”

    宋氏把一切都考虑到，一切也安排好了，薛雨生没有什么可问的，只颔首聆听。

    转眼间，两人便走到一处竹屋旁，平嬷嬷打开门，指着里面道：“这里就是你今后授课的地方。”

    里面不大不小，三面有窗，只最里的一面墙外架了一道水墨纱屏，透过竹墙缝隙望过去，对面朦朦胧胧，看不真切。

    如此布置，屏风两边既相互听得到声音，又不至于直接相见。果然是个好办法。

    薛雨生不无赞许。

    平嬷嬷又指了指屋内一应用具，道：“这都是昨日新置办的。”说着，朝外唤了声，很快，有个留头小侍从外面走了进来。

    “他叫青芜，以后就伺候笔墨，若需要什么，尽管对他说。”

    青芜还是个僮儿，一笑虎牙便露了出来。薛雨生没有什么意见，只颔首，又向嬷嬷道谢。

    平嬷嬷笑纹便更深了。乖巧懂事的孩子本就招嬷嬷们喜欢，何况对方还是这样一位美少年，平嬷嬷只恨自己没有个女儿，不然准要招他来做女婿。

    当然，她也就是一瞬而过的念头，并没有往深处想，因此也就忽略了两人身份的不对等——即便他曾经只是下人之子，但如今考上了秀才，未来还有可能中举。秀才虽未有官身，身份上早已不同平民。譬如可以见官不跪，甚至还可每月领取公粮。

    这就是为什么宋晖应如此讨厌他，现在也不能对他随意打骂折辱的原因。

    事实上，薛雨生如今的身份早高于府中所有下人，只是他素来温和低调，不特意彰显，平嬷嬷才一时没察觉有什么不同。

    待人都走了，薛雨生这才放下书笈，拿出书册。

    时间还早，他准备先温习一会书。青芜守在一旁，十分有眼力劲儿地挑灯，研磨。做好这些事后，又蹲在一侧小炉子旁煮茶。他本就是伺候书房的，此刻做起事来也不用人吩咐。

    茶是上好的阳羡茶，随着水雾飘起，满室茶香。其实宋氏本身也有茶叶生意，西庄后山就有一片茶林，还是宋觉亲自挑选的雨前茶种，只眼下还未到采摘时间，故而府中用的还是底下州郡进献的茶。

    茶香醒神，薛雨生几次从书中抬头，都看到青芜安静地站在角落里，也不如旁的僮儿般好奇探望。

    想必是特意挑选的伶俐小侍，薛雨生放下心来。

    待看完一卷，才忽觉天已大亮，他微微扭头。桌案旁就是一方支摘窗，随着打开的窗牖望出去，外面雾气散了许多，阳光洒下来，湖面上淡金朦胧。

    是个好天气。

    再回头时，便发现纱屏后隐隐有一道人影。

    “夫子。”

    那人似乎也发现了屏风后的他，规规矩矩行了一礼。

    是个年轻的女郎。水墨屏风里隐隐勾勒出一段蜿蜒的曲线，朦朦胧胧，若晚春新雨后的远山，清新而迷蒙。

    没听到回答，她再次开口，声音清灵纯净，泠泠然引空山回响。

    刹那间，那幅一开始他尚觉差了点什么的水墨屏风一下子鲜活起来，书中那些或婉约或昳丽的诗句也瞬间有了明晰的模样。

    然而下一刻薛雨生愣了愣，猝然垂下眸。

    他竟然对着一道影子失神了。

    不过从身形来看，他大约知道对面是谁了。

    薛雨生平复呼吸，让对面人先坐。

    日头渐升，屋内陆陆续续又有女郎进来，女郎旁跟着侍女，外面隐隐还有人影晃动。宋氏在这上面的确做了充足的准备。

    里外都有人，倒也没什么了。

    薛雨生敛了敛心神，开始第一天的讲学。

    而隔着一道屏风，宋时言的心境却远不复初时。

    她已经知道对面是谁了。

    原来阿耶找到的不输于郑夫子的人竟是他。

    一时间，宋时言也难以描述自己此刻的心情。然而就是在这种混乱的思绪里，她自己也没意识到，她何以只凭声音和一团模糊的影子便知晓对方是谁。

    带着这种复杂心情，宋时言也开始了第一天的学习。

    新夫子的第一次授课进行得很顺利。

    散了课，众女郎由自家侍女跟着依次出了竹苑。

    二房宋时姿被约束了一上午，此刻才松快起来，一路和姐妹讨论新夫子。

    “听他声音，好像年纪不大，不会就是族学里某位郎君吧？”

    听到是郎君，几个女郎便不说话了，宋时姿便道：“不若此刻返回，绕到后面去看看到底是谁？”

    宋时姿顽皮惯了，想到什么就要做，身边侍女一瞬间心都提起来，好在她话音刚落，一道稍显严厉的声音在身后响起：“二妹休要胡闹。”

    一回头，见是长姐，宋时姿撇了撇嘴，嚷道：“我们就偷偷看，这也不行？”

    自己这个堂妹的性子她是知道的，越是不让干的事便偏偏要干，顿了顿，宋时言又道：“你莫要想了，快回去把今日的功课做好，待会祖父还要问话呢。”

    提起祖父，宋时姿一下子就萎了。她在府里谁都不怕，偏偏对祖父避惮得很，之前祖父没回府还好，如今回府了，她已经几天都不敢随意出去玩耍了。想起祖父等会就要考教，那威严而锐利的目光扫过来的画面，宋时姿顿时什么心情也没有了。

    她怏怏拉着二房庶妹们，对宋时言福了福身，几人自岔道口分别。

    待人走去老远，宋时言才收回视线。只是她也没准备走，又侧过身对一旁侍女道：“平嬷嬷何在？”

    “还在竹苑，女郎可是找她？”

    宋时言点了点头。

    侍女匆匆去了，宋时言的目光穿过竹林，落到竹舍青青檐角上。

    他应该也回去了吧？他怎会接受阿耶指派，给她们做夫子呢？

    平嬷嬷来得很快，等人到了身旁，宋时言又有些犹豫，思忖片刻才决定委婉暗示：“嬷嬷，怎地新夫子是个年轻男子，这，怕是不好吧？”

    平嬷嬷看了女郎一眼，又想起昨日孟氏交代她的话。她自然知晓大女郎的顾虑，只问：“今儿的授课，女郎感觉如何？”

    略迟疑了下，宋时言道：“讲解深入，鞭辟入里，颇有所得。”

    平嬷嬷便笑，因身边无旁人，也不藏着了：“今天这位您也是知道的，正是本次院试案首，薛家大郎。只三郎君要进国子监，恐怕要替了他名额，大爷想弥补他，故而想出让他暂代夫子，以脩金方式补偿他，这些银钱足以保障他之后参加科举。大爷也明白男女同室的避讳，故而特意修饰一番，您不必担心，他那边已经隔开来，两边是不会碰到的。”

    嬷嬷的话絮絮碎碎，点到即止。宋时言却听明白了。

    她的目光越过竹苑高高低低的檐角，落到远处那片葱郁竹林里。

    君子如竹，淡泊清雅。

    这都是书中规训人的话。试问谁活在世间能避开茶米油盐，银钱花销？她是世族，一出生便锦衣玉食，优渥的生活让她忽略了寻常人为碎银几两而操劳担忧慌张。她想起他的出身，又想起他每日一边读书一边为生活奔波的境况。

    她曾因银钱之事鄙夷过他，如今想来，也是自己执而不化，弗知疾苦了。

    宋时言垂下眸，心里某处隐隐发酸。